第二十六章 斯特林谷

　　索托城，是巴拉克王国版图上少有的重镇。它不靠雄关险隘，也不倚兵甲之利，却稳坐中枢——只因它矗立在王国的命脉之地：立马平原的腹心。

　　这片广袤沃土，是巴拉克的“粮仓”，而索托城，便是这粮仓的心脏。四通八达的商路从这里辐射而出，车马如织，络绎不绝。无论前往王国哪一隅，索托都是必经之路，亦是最佳起点。

　　比如那深藏于群山之间的斯特林谷。

　　“巴拉克为了斯特林谷，与天斗做了太多交易。”朱竹清走在石板铺就却早已龟裂的街道上，声音轻得像风中低语，却字字如锤，“利益纠缠越深，裂痕便越难弥合。两国之间的间隙，早已不是一日之寒。”

　　她侧眸看向身旁的洛伦兹，少年的目光扫过街巷每一处细节。她知道，这些信息，寻常百姓一辈子都触碰不到边角，但对他们而言，却是必须啃下的真相。

　　“斯特林谷的矿藏，单论储量，并不算富饶。”她继续道，“可对巴拉克而言，却是咽喉命脉。尤其如今南北边境摩擦不断，铁矿、煤石、精锻材料……每一样都牵动着战局的神经。”

　　城门近在眼前。

　　两列马车如龟蛇蠕动，一进一出，在狭窄的城门口艰难穿行。外侧运来矿石、焦炭、粗铁，内侧则载着粮秣、布匹、兵械。若非另辟了一道仅供行人通行的小门，这咽喉之地怕早已堵死成死结。

　　“门修得这么窄，是刻意为之。”朱竹清淡淡道，“建城之时，南北对峙，战火一触即发。窄门易守难攻，既是防御，也是警告。”

　　二人出示身份铭牌后顺利入城。

　　城内景象，却让洛伦兹倍感惊讶。

　　主干道本该是城镇的脸面，可眼前这条路却泥泞不堪，碎木板与腐草混杂在泥水中，不知是年久失修的残骸，还是昨夜暴雨冲垮的栅栏。两旁平房如砖块堆叠，拥挤而压抑，屋檐低垂，仿佛随时会塌陷下来。

　　“财政……已经烂到根子里了。”洛伦兹低语，语气中难掩震惊。斯特林谷的矿产支撑着王国半壁江山，可这座扼守要道的城池，竟破败至此。

　　“也可能是懒政。”朱竹清轻笑一声，眸光冷冽，“但我更倾向于是——根本没人想管。”

　　她自小在星罗贵族世家长大，耳濡目染的，便是权谋倾轧、国与国之间的明争暗斗。天斗境内这般腐朽，她并不意外。即便如今已决意脱离家族，可那些深入骨髓的认知，依旧如影随形。

　　“现任巴拉克国王，是天斗皇帝的亲弟弟。”她缓缓道，“年少时便声名狼藉，荒唐任性。如今被放逐至此，天高皇帝远，更是无人能制。”

　　洛伦兹点头。这种被中央流放的藩王，能力参差不齐，治一塌糊涂也是情理之中。

　　“但你说……”他忽然眯起眼，声音压低，“皇帝真的只是放任他弟弟胡来？还是——根本就是有意为之？”

　　“嗯？”

　　“我是说，”洛伦兹目光如刀，划过街道上麻木行走的矿工，“你也说过，这片土地与南方有些······渊源，若派个能臣来，整顿吏治、发展民生，反倒可能激起更大的动荡。不如派个无能之辈，任其衰败，等时机成熟，再以‘救世主’之名收回治权，得不到，就毁掉——”

　　朱竹清沉默片刻，才慢慢回应。

　　“你这想法……比我想的更深。”她轻声道，“但无论真相如何，现在的巴拉克，早已不是靠一两个人就能扭转的烂摊子。”

　　话题至此，两人皆知无力回天。

　　“先找人吧。”朱竹清转移注意力，“卡尔叔叔托你找的那位队长的家人……他留了什么线索？”

　　洛伦兹从怀中取出一枚铜哨。

　　铜质斑驳，边缘已被岁月磨得圆润，哨身刻着两个字：“铁棘”——以及一个名字：里昂。

　　“只有这个。”他低声道，“连一张画像、一句口信都没有。”

　　“那就从名字开始。”朱竹清目光一凝，“‘铁棘’听起来不像普通绰号，倒像是战场上的称号。若他曾是军人，又曾被称为‘棘’，那必是刺头人物——不好管，但令人难忘。”

　　两人决定不分开行动。线索太少，分头只会稀释希望。

　　一整天，他们在南城、北市、酒馆、驿站、矿工聚居区来回奔走。

　　“里昂？南城那个偷鸡摸狗的小子？十几年前就死了。”

　　“里昂？哦，那个整天醉醺醺的老兵油子？当过兵，但没听说有‘铁棘’这号外号。”

　　“……”

　　回应要么漠然，要么讥笑，更多是茫然摇头。

　　日落西山，两人立于城中高处，俯瞰这座被暮色吞没的城池。

　　“问题比想象中严重。”洛伦兹握紧铜哨，“‘里昂’这个名字太常见了，十几年前的事，又无人记录，像一滴水落入荒漠。”

　　“从军之人，往往与家断联。”朱竹清望着远处矿坑方向升起的黑烟，“若他战死、失踪、或被遣散，家人或许早已迁徙、改姓、甚至亡故。”

　　洛伦兹目光扫过街巷——街上行走的，多是三十上下的男人，面黄肌瘦，眼神空洞。少见少年，更无老者。

　　“没有年轻人，说明这里留不住希望；没有老人，说明没人能活到老。”他低语，“社会的记忆，短得令人悲哀。”

　　“但‘铁棘’若真有其人，他的名字不会只存在于军籍档案。”朱竹清忽然道，“矿坑守卫森严，外人难入。但铁匠铺不同——矿石要炼，兵器要修，铁匠是矿工与士兵的‘手足’。若里昂曾是精锐，他的装备、佩刃，必由名匠打造。铁匠，最记人。”

　　洛伦兹眼中一亮。

　　“斯特林谷昼短夜长，大多数店铺都只在午后开张傍晚打烊，现在时候已经不早，”少年抬头看向灰暗的天空，“我们明天再去。”

　　夜幕降下，洛伦兹盘坐于客栈房中，闭目调息。窗外，冷风掠过屋顶，夹杂着断续的歌声——像是矿工的号子，又似某种古老的战谣，模糊不清，却透着一股压抑的悲怆。

　　他听不真切。

　　第二日清晨。

　　天光未明，灰蓝的天空下，薄雾如纱，笼罩着斯特林谷。

　　洛伦兹推门而出，寒气扑面。

　　街道上已人影绰绰——一群群衣衫单薄的矿工，胡须杂乱，面色潮红，眼窝深陷如坑，布满血丝。他们沉默地行走，像一群被无形锁链牵引的亡魂，缓缓走向城镇尽头那座如巨兽之口的矿坑大门。

　　一个接一个，消失在木门之后。

　　洛伦兹静立原地。

　　“早上好。”身后传来清亮的声音。

　　朱竹清走出房门，抬手伸了个懒腰。晨风拂过，勾勒出少女初具风韵的身形，衣袂轻扬，如破晓之光。

　　“早上好。”

　　洛伦兹点点头回应，既然少女也已经苏醒，他便向店家要了两份早餐然后招呼少女落座。