坦瑟斯·莫罗斯盯着我看了好几秒。
他的双拳在桌面下反复握紧又松开，指节在每一次握紧时发出细微的咔哒声。
我在他的皮层意识边缘读到了翻涌的怒火、羞辱、不甘，还有一丝被他自己死死按住的理智——正是最后那一点让他没有当场站起来跟我对吼。他无疑在权衡对我这番训斥可能做出的每一种回应的后果：反驳会让他被卫兵请出去，沉默至少还能留在这张桌子旁。
最终，他选择了一言不发，只是抬起右手，在胸前做出了天鹰手势——帝国公民在权威面前表示服从的标准动作。他的动作很标准，但手指在胸口停住时微微颤抖。
我将注意力转回众人。多姆纳尔·诺阿克那张瓷面具仍然看不出任何情绪，但我能感觉到他在面具后面轻微地点头——是对坦瑟斯最后表现出的那点克制。
我清了清嗓子。“感谢你的见解，原铸传令者诺阿克。你给了我们一个亟需的务实视角，把我们从军力数字的死胡同里拉了出来。”
“我们还没有听到总管布丽吉德、大修女斯特恩、告解士德里斯克尔、灵能大师蕾娜·贝内特克、坦瑟斯·莫罗斯、导航者列奥尼斯·阿林、JK-404和托尔芬·乌尔苏斯的意见。这些人里有的负责管理我们的资源，有的负责守护我们的信仰，有的负责在虚空中为我们指引方向——每一方的视角都是这个拼图的一部分。”
我扫了一眼布丽吉德，她正在数据板上快速标注着什么，大概是在记录到目前为止所有发言中提到的资源需求。
“我们也需要确定一个方案。现在已经很清楚了，必须做出重大妥协——没有人能从这里拿走全部想要的东西，包括我。在让下一位发言之前，我认为有必要由我来提供一个更简洁的框架——声明远星舰队的目标。不是落脚港的目标，不是这场会议的目标，而是我们为什么会在科罗努斯扩区、为什么会坐在这张桌子前、为什么我认为这一切值得付出。”
桌旁众人纷纷点头。
“远星舰队只有一个首要目标，一个我打算从多个角度推进的目标。这支舰队的存在意义，是通过改善人类帝国公民的生存条件来削弱亚空间之力。”
我的军官们对我的声明毫不意外。隆塞塔只是眨了眨眼，莱斯伦的机械触须继续在数据板上划动，多姆纳尔的瓷面具纹丝不动。他们已经听过我讲这个——在舰桥会议上，在战前简报里，在每一次需要说服新兵理解为何而战的训练课上。
拉斐尔的眼珠子差点瞪出来。他握在座椅扶手上的手指猛地收紧。艾弗琳看样子随时准备冲向最近的火焰喷射器——她的手已经下意识地移向腰间那把行刑链锯剑的剑柄，指节因为用力而泛白。
这个反应倒不让我意外。在国教的教义里，“削弱亚空间之力”是帝皇的专属职权，任何凡人胆敢宣称自己在做同样的事，都踩在异端的边界线上。
阿比西嗤之以鼻，她的机械触须在桌面上快速敲击出一串二进制脉冲——摩斯密码的机械教版，大意是“理想主义的废话”。
其余人则一脸茫然——坦瑟斯、列奥尼斯、卡里格斯——他们缺乏理解我这番话为何重要的知识背景。
在他们听来，“改善生存条件”和“削弱亚空间之力”之间的关系大概像一句空洞的政治口号。
我继续道：“所有人类都在努力改善自己的命运——从巢都底层的奴工攒钱买自由，到行商浪人冒着亚空间风暴开拓新航线。没有人天生就想在泥坑里打滚。”
“我希望能创造一种机制，让人们拥有多种方法和成熟的路径来实现这一目标，而不必在绝望中向黑暗寻求捷径。苦难滋生混乱与动荡。它迫使人们在原本不会冒险的情况下铤而走险——一个饿了三天的巢都工人，在面对混沌邪教的招募时，他的信仰有多坚固？一个失去了所有孩子的母亲，在被承诺能让死者复生的低语面前，她的理智有多牢靠？”
“有一种古老的泰拉哲学——认为：健康的人是高产的人，拥有梦想和将其实现的意志。而病人只有一个愿望——恢复健康。为了获得健康，他们愿做任何事，不管多么愚蠢，不管代价多大，不管那份‘健康’的承诺来自帝皇还是来自邪神。人类承受不起这种诱惑持续存在，应当尽可能将其降到最低。”
至少这番话换来了一些若有所思的点头。
在座的宾客们开始意识到，虽然减少腐败根源的做法看似不切实际，但并非全无可能——毕竟他们每个人都亲眼见过，一场瘟疫如何把一个忠诚的农业世界在三个月内变成纳垢的鲜血祭坛。
“迈向目标的第一步，”我说，“是尽可能多地与铸造世界进行技术贸易，丰富我们自身的知识、帝国的知识以及机械教的知识，以对抗人类日益深陷其中的毁灭螺旋。一万年来，我们一直在流失知识——每一代技术神甫传给下一代的都比从上一代继承的少。火星上超过一半的锻炉在大叛乱后再也没有点燃过。如果不逆转这个趋势，任何其他努力都只是在拖延。”
“我不打算仅仅交易数据。数据可以被篡改、被窃取、被误读。我要交易的是工具——修复人类、治愈荷鲁斯之乱创伤所需的工具。远星舰队已经在多个领域积累了帝国境内罕见的制造能力，我们应当将这些能力扩散出去，而不是囤积起来等待锈蚀。”
“为此，我们不仅要尽可能多地访问铸造世界，还必须从钛族手中夺回一艘机械教方舟战舰，以及从黑暗灵族手中夺回万灵药标准建造模板。这是我们的第二个和第三个目标。”
阿比西腾地站了起来。她的椅子腿在甲板上刮出一声刺耳的尖啸。她的机械触须全部张开，像一只被激怒的机械蜘蛛，体通讯广播器里传出的二进制脉冲密集到几乎连成一条线。
陆霏瑶眯眼看了她一眼，灵能光环猛然一闪，像一头巨龙把爪子搭在了猎物的肩膀上。阿比西僵在原地。她的机械触须缓缓收回，重新叠放在身侧。
“稍安勿躁，瓦库尔贤者。“我说，“坐下，也许你还没问的问题我就已经回答了。”
阿比西重重坐回椅子。她的嘴唇抿成一条极细的线，双臂紧紧抱起，关节发出轻微的机械嗡鸣。她的目光转向陆霏瑶，带着一种介于敬畏和恼怒之间的复杂情绪。
我说：“第四个目标是以身作则，在科罗努斯扩区创建一个以马沃夫为中心的文明灯塔。马沃夫已经从一个遗忘世界变成了一座可以自给自足、甚至开始向外输出技术和人力的区域枢纽。这说明即使在科罗努斯扩区这种银河最艰难的星区之一，提升也不是不可能。通过提升其中最难的部分，我们将点燃其他星区和世界的骄傲与雄心，让他们羞于落后，奋发图强——没有人愿意当最落后的邻居。”
这番话引来几声轻笑。
我继续道：“稳固了大后方，我们就能开拓新边疆、压制异形、继续求知之旅。这不是一代人能完成的工作，但方向本身比速度更重要。”
“残酷的真相是——人类之所以还能存活，不过是因为太空死灵正忙于内斗。他们中的大多数只是忘了上闹钟而已。当那些古墓世界一个接一个开始苏醒时，我们面对的是拥有物理法则层面技术的远古种族，而我们目前连他们的基础科学原理都无法理解。”
“绿皮恨不得将银河淹没在绿色狂潮中。只需要一个战争头目登顶就够了——一个足够大、足够聪明、足够强到把所有部落统一起来的绿皮。这种事以前发生过：M32世纪我们侥幸挺过了野兽之战。那次他们差点攻下泰拉。再来一次就会让帝国陷入死亡螺旋，因为我们现在的处境比那时更糟。”
“灵族在最好的情况下自视高于我们，最坏的时候把我们当成奴隶和牲畜。他们没有压制我们的数量——他们的生育率低到连现有人口都维持不住。但他们拥有一批遗物——来自他们帝国巅峰时期的武器和装置——如果被逼急了，足以做到这一点。我们不想成为逼急他们的那个理由。”
“泰伦虫族的威胁需要自科技黑暗时代以来前所未见的资源集中和先进技术。为此，我们需要领导力——原体归来所带来的领导力。已有三位原体正在远征，与六位背叛者对峙。我们必须竭尽所能支持帝皇之子，而稳固大后方就是支持他们的方式——因此需要分享工具和技术。你不能在后方着火的时候远征。按照火星条约，建造帝国的机器本就是机械教的职责——我们只是在履行被遗忘了一万年的义务。”
“这就把我们绕回了手头的问题。”我双手撑在桌上，身体微微前倾。
“我们如何改善这座空间站上公民的生活条件并加以维持？如何保障提升科罗努斯扩区所需的贸易路线？如何利用落脚港传播我们的知识，同时不至于削弱自身、任由那些与我们愿景不同者摆布？带着这些问题，我请各位提出你们的方案。我一个人做不到。我们所有人都做不到。必须让所有人拥有财富、希望、目标和信仰。因为没有目标，没有文明，我们终将堕入混沌。”
我深吸一口气，缓缓呼出。同时施展了一个小型法术，一个极其微弱的平静光环，像一杯温热的塔娜茶在意识边缘弥漫开来。它不会改变任何人的自由意志，只是让紧绷的神经稍微松弛一些，让人更容易听进去彼此的话。
“瓦库尔逻辑士，这回答了你的问题吗？“我说。
“我的问题比以前更多了，贤者陆炎彬！”阿比西的声音仍然尖锐，但之前那股冲天怒气已经消退了。取而代之的是某种更接近学术挫败感的东西——一个人被丢进了一个她以为已经理解的领域，却发现地图完全不对。
“也许刚才我太过惊讶，有些操之过急。我会另行联系您进行私下讨论，以免让这场会议跑偏。您的目标清单里有太多需要逐条核实的内容，每一项都够开一场单独的研讨会。不过请知悉，我很高兴听到您重申恪守机械教信条。至少这一点没有争议。”
我点头：“你很体贴。期待我们的对话。”
“炎彬贤者，”拉斐尔的语气和之前那种审判官式的冷淡完全不同——现在他在说话前先深吸了一口气，像是在确认自己真的打算说出接下来的话。“你不缺野心，而且暗示你掌握了一些知之甚少的机制和禁忌学识。你的梦想不切实际且愚蠢。一个来自四万年前的人，想要在银河系的边缘建立一个文明灯塔，通过改善生活条件来削弱混沌——这听起来像是一个被冰封太久以至于脑子还没完全解冻的人才会说出口的妄想。”
他顿了顿。
“你的结论却令人震惊地合理。逻辑链是完整的：苦难滋生混沌，减少苦难就减少混沌的养料。共享技术提高效率，提高效率加速重建，加速重建稳固后方，稳固后方支持远征。每一步都可以验证。”
他摇了摇头，那动作更像是在摇头甩掉自己。
“我很不情愿承认，但你说得对——我们承担不起不去尝试的代价。帝国在过去一万年里试过恐惧、愚昧和盲目的信仰，结果只是勉强没输。如果能赢，哪怕只是在几个星区赢一小步，也值得把筹码推上去。”
里奥顿用装甲手指敲了一下桌面。那声脆响不大，却足以让所有人安静下来。
“迎难而上、逆境逢生，本就是阿斯塔特的天性。我甚至会说这是我们最像人类的特质。我们被制造成武器，但我们的核心——那个让一个凡人男孩能在十八个月的模拟地狱中撑下来、从手术台上重新站起来的核心——是人。不是超人。不是神。只是拒绝倒下。”
他的目光扫过房间，最后落在我身上。
“从最底层的巢都渣滓到最荣耀英勇的兄弟身上，我一次又一次地看到这种决心——一个只有一把锈刀和一条断腿的人，仍然试图挡在恶魔和受伤的战友之间。”
“我们的祖先之所以遍布银河，不是因为这件事容易，而是因为别无选择。炎彬贤者给我们呈现了一个类似的处境。我不会让人说巴格斯特战团在一个人恢复了他们的未来之后，因为他给了他们一项通往毁灭的任务就背叛他。我们与远星舰队站在一起。不是作为附庸，不是作为雇佣兵。作为盟友。”
“谢谢你，里奥顿牧师，霍斯斯坦审判官。”我说。我的声音里没有任何修饰，因为修饰在此时是多余的。
“你们的支持既受欢迎也很有必要。我说过一个人做不到——我完全清楚自己做不到。所以听到你们说愿意参与，比任何官方表态都更有分量。”
“我没有什么可以再承诺的了。”艾弗琳说，“你已经有了我和圣陆霏瑶的承诺。炎彬贤者，你给自己和你的人民设定了一项崇高的使命。作为英勇之心修会的大修女，我见过太多人打着崇高的旗号做卑劣的事。所以当我听到一个真正崇高的目标时，我需要确认它不是另一场骗局。现在我已经确认了。我们不会退缩。”
我向她微微颔首，然后转向角落里的导航者。
“列奥尼斯·阿林。你在狂喜之灵号的舰桥上说过，这是你第一次走在不是舰桥的地方。现在你不仅走出了舰桥，还坐进了一屋子你大概从没想过会和谁共处一室的人中间。作为帝国海军的代表——以及阿林家族的代表——你有什么要说的？”
列奥尼斯金色瞳孔在神龛烛光的映照下微微发亮，蹼指在桌面上轻轻交握着，像在给自己打一个结。
刚才站起来的是阿比西时，陆霏瑶的灵能光环让他几乎缩进了椅子里。但现在他开口时，声音居然很稳。
“炎彬族长，我的选择有限。我被束缚在船上为帝国海军效力。我不是自由人——我是导航者，我的契约把我绑在狂喜之灵号上，直到契约期满或被帝皇召回。我只能说，海军高层不会在意你的目标，只要他们拿到船和人就行。他们不会为落脚港提供安全保障，只有在它变成海盗基地时才会出手——而且很可能在过程中把空间站拆了。帝国海军的战术手册里没有‘精密解救’这个词，只有‘宏炮齐射’和‘鱼雷覆盖’。”
“但我可以做一些更小的事。我可以请求帝国海军派几名军官去巴格斯特的贸易学校。不是最好的军官——最好的不会被放出来——但足够好的。我也可以向阿林家族传话，说落脚港有财富和人脉可寻。导航者家族永远缺两样东西：安全的航线数据和可靠的补给站。这至少能为你带来所需资源。而且——”他犹豫了一下，“——也许我可以说服家族派一两个年轻导航者来这里见习。不是所有导航者都想一辈子待在导航塔里。”
我点头：“我有几件事可以私下跟你谈——如果阿林家族和帝国海军对你的联络做出积极回应的话。我可以向你和你的家族提供一些东西。不在这里说，但值得一谈。”
“那我在这次会议中的角色大概就到此为止了。”列奥尼斯说。他的语气里有一丝不易察觉的轻松，像是终于完成了某项艰巨任务。“不过我会留下，以便撰写一份正式报告。这大概是今天我能做的最有用的事了。”
我说：“JK-404贤者，你会如何在落脚港保障我们的目标？”
JK-404的机械触须在空中画了一个圆圈：“一所教学医院。也许再加一所大学？我在铸造星区时曾在一所机械教医学院任教，那里的模式值得复制。落脚港的人口虽然不多，但病例种类异常丰富。每天停靠的数百艘虚空舰带来的是整个科罗努斯扩区的疾病、创伤和基因变异。”
“在这里建一所医院，不仅能服务本地居民，还能吸引整个星区的病人。病人带来贸易，贸易带来繁荣，繁荣带来稳定。而且，从纯粹的研究角度看，这里简直是一座金矿。”
她的触须末端弹出一根细针，在空中戳了一下。
“两者都能提供提升自我和他人的途径，同时也能吸引贸易。落脚港最大的问题是区位价值利用率太低——我们完全可以把它变成科罗努斯扩区的医学中心。”
“我相信总管布丽吉德会想办法把一个有限的教育项目塞进预算里。“我说。
布丽吉德从数据板上抬起头：“我要最后发言。在听到大家想要什么之前，我无法判断我们是否负担得起。目前我已经记录了十七个独立的资源需求，每一条都合理，每一条都有人支持。加起来的数字大概能把远星舰队接下来五年的所有盈余都吞掉。所以请继续发言——但请记住，我坐在这里是负责告诉大家现实的限制。不是泼冷水，是列账单。你们把账单列得越清楚，我的工作就越简单。”
“没问题。”我说，然后转向桌子另一侧那位沉默的告解士。“德里斯克尔告解士？”
“炎彬贤者，您对落脚港的社会救济期望到什么程度？是照搬远星舰队的全套方案——包括全民基本收入、免费医疗、免费教育、免费植入体筛查——还是只做到让人不惹事的基本线？两套方案的成本差了两个数量级。”
埃米尔·德里斯克尔的声音很轻，但很清晰。他的告解士长袍上绣着远星舰队特有的齿轮天鹰徽，那枚徽记在他的胸口随着呼吸微微起伏。
“按照我的职责，我建议以信仰为核心——重建第三会众教堂。不是因为我觉得布道能解决所有问题，而是因为一座教堂在落脚港这种地方不仅仅是宗教场所。它是社区中心、是食物发放点、是临时避难所、是精神健康诊所——所有那些我们的标准社会救济方案会覆盖的功能，在这里可以先用教堂的壳子装起来。”
“至少需要有机打印机和尸体淀粉生产设施。目前落脚港百分之九十的食物依赖进口，而进口随时可能中断。为最弱势群体提供庇护——无家可归的女性、无人照料的老人——以及全力扶助孤儿，这对实现您的目标至关重要。一个国教神学院可以很好地补充巴格斯特贸易学校，或者由英勇之心修会赞助一座修道院更适合我们的需求？我可以准备两套方案的详细成本估算，在下次会议前提交。”
艾弗琳说：“我有三名修女拥有管理此类项目的知识和意愿——她们在加入修会前分别管理过巢都的孤儿院和难民救济站。如果你需要人手，我们可以提供。不过我更倾向于修道院方案，因为可以同时培训新的修女。”
我注意到坦瑟斯听到这些对落脚港的实际投资计划后，远没有之前那么恼火了。他那根紧绷的脊背放松了几度，一直紧抿的嘴角也微微松动。
之前他听到的是对他的权力的瓜分，现在他听到的是真金白银地修东西——教堂、学校、医院、孤儿院——这些东西对落脚港的好处是实打实的，不管它们由谁出资、由谁管理。
“我确实在预算中留了基础援助的份额。”布丽吉德说。她的手指在数据板上划过，调出了一份预先准备的表格。
“但这些基础援助是来自远星舰队还是帝国国教，对我的数字影响不大。只要质量和覆盖范围达标，我不挑剔执行方。实际上，如果国教能承担一部分人力成本，我反而可以把省下来的预算挪去修复护盾站。”
德里斯克尔微笑道：“你一如既往的可靠，总管布丽吉德。”
布丽吉德对这番赞美微微一笑——尽管笑意很淡。
“蕾娜·贝内特克，”我说。灵能大师的座位靠近神龛，她似乎更喜欢待在帝皇雕像的视线范围内，“以灵能大师的身份，你将如何保护我们的投资免受毁灭之力及其代理人的侵害——无论对方是自愿的还是不知情的？”
蕾娜的手指在桌面上轻轻划过，勾勒出一道无形的符文轨迹。她的声音很轻，像是怕吵醒了什么。
“首先，我会在护盾站中建造盖勒力场并加装置换栅栏。盖勒力场隔绝亚空间，置换栅栏则可以检测并排斥任何试图通过传送或相位移动潜入空间站的实体。二者结合，将使召唤恶魔和敌方传送几乎不可能，并削弱所有潜入空间站的亚空间实体——它们在场外就会开始被削弱。”
“第二，加强低语之坑的安保，将其与空间站其余部分隔离，使其自给自足。低语之坑是整个落脚港最脆弱的区域——数十名未经充分训练的星语者挤在一个密闭空间里，持续向亚空间发送和接收信号。如果我是奸奇的巫师，我会毫不犹豫地选择这里作为突破口。”
“这里的星语者是通往帝国通讯网络的最后一条链路，应该保持下去——但落脚港之外的一切必须替换为我们自己的灵能网络。我们已经在火炬手号上实现了类似的中继架构，可以将同样的设计移植到空间站上。”
“第三，低语之坑应当拥有自己独立的卫队。灵能游侠是一个合适的选择——他们接受过对抗灵能威胁的专门训练，装备了防护符文，可以抵抗大多数附身和心灵控制。不过他们目前受命于继承人陆霏瑶。也许可以组建第二连甚至一个新营？如果落脚港要长期驻守，我们需要足够的灵能护卫轮换。”
“最后——”蕾娜放下手指，直视着我，“我会要求每一个野生灵能者与你进行灵魂绑定——通过你，与帝皇绑定。”
“未绑定的灵能者是行走的亚空间裂隙，他们每在落脚港待一天，就为毁灭之力提供一扇潜在的门。如果他们拒绝，就放入静滞状态，等虚空低语号返回时将他们带走。如果同意，就加入继承人陆霏瑶的亲军——灵能游侠——或在你门下学习成为以太贤者。”
“你离开后出现的灵能者无论如何都要在静滞中等待。如果可能的话，我想避免将灵能者关进虚空盒。提供自我提升的路径，同时避免非人待遇，才符合你刚才陈述的目标。”
拉斐尔的表情再次凝固成审判官式的冷淡。
“审判庭不会允许远星舰队控制科罗努斯扩区进出的所有通讯。低语之坑的星语者合唱团如果被隔离，帝国将失去对这个星区所有通讯的可追溯性。如果有人发现这一点——而且迟早会被发现——他们会请帝国海军摧毁落脚港。不是威胁，是事实。星语者合唱团是帝国的财产，不是落脚港的，不是远星舰队的。”
我说：“即便我的网络更可靠，能发送更密集的数据量？目前低语之坑每小时能发送的有效信息量不到远星舰队灵能中继网的四分之一，误码率高出二十倍。落脚港本来就掌握着通往帝国的最后一条链路——星语者合唱团就在这里，我不会碰它，不会切断它。这真的有区别吗？”
拉斐尔抿了抿嘴，没有回答。
我继续说道：“如果我同意贝内特克灵能大师的方案，我也不会禁止星语者合唱团履行职责。那将是他们的网络和我自己的网络之间的链接——就像两条并行的管道，彼此独立但共用一个泵站。至于其他人是否加入我的私人网络——或者我是否允许他们加入——仍有待商榷。”
拉斐尔眯起眼睛。他的手指在桌面上轻轻敲了两下，然后停住。
“这是你能源货币计划的一部分，对吧。那个你用远星币结算贸易、用灵能网络传输信用、在帝国边缘建立经济体系的计划。我不是在指责——我只是想确认我听到的东西。”
“是的。”我说。
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