日头爷儿彻底沉下了西山，就剩点金边儿给天边的云彩镶了个亮框框，眼瞅着天就要擦黑了。李涛背着沉甸甸的皮袋子，心里头像揣了个小兔子，噗通噗通跳得厉害，不过这可不是害怕，是实打实的兴奋和得意。
这一趟山进的，值！太值了！他一边加快脚步往家赶，一边忍不住又用手摸了摸皮袋子外面鼓囊囊的轮廓。五只！整整五只肥兔子！这可是他独自进山以来，头一回有这么多的收获！而且，都是用他自个儿琢磨的那个“新方法”套着的，这让他心里头那份成就感，比光靠运气撞大运还要足得多。
皮袋子压在肩膀上，分量不轻，勒得他肩膀生疼，可他一点儿也不觉得累，反而觉得浑身是劲儿。晚风吹在脸上，带着点凉意，舒坦！林子里归巢的鸟儿叽叽喳喳叫着，像是在给他道喜。
远远瞅见自家院子的轮廓了，比往常这个时候亮堂不少。院墙里头人影晃动，还传来“梆梆”的敲打声和男人们粗声大气的说笑声。是了，爹和三大爷他们肯定还在忙着盖房的事。李涛心里一热，脚下更快了。
推开那扇吱呀作响的木板院门，一股混合着新土、木头屑子和汗水味儿的热浪扑面而来。院子里点着两盏马灯，昏黄的光线下，只见靠近东屋山墙的那块空地上，一间小土房的四面墙已经垒起了大半人高，王老三和李叔正站在用木头搭的简易架子上，手里拿着瓦刀，一下一下地往墙上抹泥，垒着土坯。爹李大柱和谭师傅则在下面，一个在和泥，一个在往架子上递土坯。四个人配合默契，干得热火朝天。
“爹！三大爷！李叔！师傅！我回来啦！”李涛站在院门口，喘着粗气，响亮地喊了一嗓子，声音里带着压不住的喜悦。
这一嗓子，把院里干活的人都吸引了过来。王老三最先停下活儿，扭过头，借着马灯光眯眼一瞅，看到李涛肩上那个鼓鼓囊囊的皮袋子，眼睛顿时亮了：“哎哟！瞅这架势，今天收获不小啊涛子！”
李大柱也直起腰，用搭在脖子上的破毛巾擦了把汗，看着儿子那兴奋得发红的脸膛，问道：“咋样？没空手吧？”
“没空手！爹！三大爷！李叔！师傅！你们猜猜，今天逮着几只？”李涛故意卖了个关子，把皮袋子从肩上卸下来，拎在手里晃了晃，那沉甸甸的样儿，一看就知道里头有货。
“瞧把你小子嘚瑟的！”王老三从架子上跳下来，几步走到李涛跟前，伸手就去接袋子，“我掂量掂量！嘿！还真不轻！起码得有三只吧？”
李叔也慢悠悠地从架子上下来，笑眯眯地说：“我看涛子这高兴劲儿，保不齐有四只。”
谭师傅没说话，只是放下手里的土坯，走到水缸边舀了瓢水洗手，目光也带着笑意看向李涛。
李涛见爹也走了过来，脸上带着期待，便不再卖关子，把皮袋子口朝下，“哗啦”一下，将里面的猎物倒在了院子当中干净的空地上。
五只肥硕的灰兔子，挤在一起，有三只还活着，不过已经被绑了起来。油光水滑的皮毛在马灯光下泛着健康的光泽。个头都不小，看着就喜人。
“哎哟我的妈呀！”王老三第一个叫出声来，蹲下身，用手扒拉着兔子，挨个掂量，“一只，两只……五只！整整五只！涛子，你小子可以啊！这手气，赶上你爹年轻时候最旺那阵了！”
李叔也凑过来看，脸上露出惊讶的神色：“五只？真不少！个个都挺肥实！涛子，你这套子下的，是越来越有门道了啊！”
李大柱没急着看兔子，先看了看儿子的脸，见李涛虽然满头大汗，但眼神清亮，精神头十足，身上也没啥伤，这才放下心，弯腰拎起一只最大的兔子掂了掂，嘴角忍不住向上咧开，露出被旱烟熏得发黄的牙齿：“嗯，是挺肥。还行，没白跑。”
就连一向沉默寡言的谭师傅，洗完手走过来，看到地上那五只兔子，也微微点了点头，对李涛投去一个赞许的眼神：“收获颇丰。”
得到大家的肯定，李涛挠了挠头，有些不好意思地笑道：“嘿嘿，运气，主要是运气好，找对地方了。”
“啥运气啊！这就是本事！”王老三用力拍了拍李涛的肩膀，拍得他一个趔趄，“三伯今天非得好好夸夸你！咱老李家出人才啊！大柱，你这手艺，后继有人了！”
李大柱心里美滋滋的，但面上还是那副严肃样：“才哪儿到哪儿，差得远呢。别捧杀他，小子家，容易翘尾巴。”
“翘啥尾巴？该夸就得夸！”
张大妮早在灶房门口看着呢，脸上笑开了花，连声应道：“好啦好啦！时间也很晚了，大家赶紧收拾完洗手吃饭了！雪儿，快把桌子放院里，凉快！”
李雪脆生生地应着，欢快地把那张旧方桌搬到院子当中的枣树下。张大妮和女儿一起，把做好的饭菜端上来：依然是一大盆油汪汪的兔肉炖土豆，还有一大筐箩刚出锅、冒着热气的白面和大碴子混合烙的饼子。虽然算不上多么丰盛，但在平时，这已经是难得的好伙食了，就算靠近大山，也不是谁家每天都能吃的上肉的。
男人们洗了手，拍打干净身上的尘土，围坐在方桌旁。李大柱拿出那壶散装白酒，给王老三、李叔、谭师傅都满上，想了想，也给李涛面前的酒盅里倒了一点点：“小子，今天表现不错，准许你喝一盅。”
李涛受宠若惊，赶紧双手接过。
王老三端起酒盅，大声道：“来！第一杯，庆祝咱涛子今天大丰收！五只兔子！好兆头！以后肯定越来越旺！干了！”
“干了！”李叔和谭师傅也端起酒盅。李大柱和李涛也跟着一起，仰头喝了下去。辛辣的液体顺着喉咙滑下去，李涛被呛得咳嗽了两声，但心里却热乎乎的。
放下酒盅，大家开始动筷子。王老三一边啃着饼子夹肉，一边又忍不住夸李涛：“涛子，你是真行！你说你，天天晚上这么跑，也不嫌累？”
李叔慢悠悠地接话：“是啊，涛子争气。我看呐，用不了多久，咱屯子里就得又多一个好猎手喽！”他说着，像是忽然想起了什么，眯着眼，带着点促狭的笑意看向李涛，“哎，涛子，我听说……今儿个上午在地里，你又‘英雄救美’来着？为了那个叫许薇的女知青，跟郑卫东顶牛了？”
这话一出，饭桌上的气氛顿时有点微妙。张大妮正端着汤盆过来，听到这话，脚步顿了一下，偷偷瞪了李叔一眼。李大柱夹菜的手也停了一瞬。王老三则是一脸“快详细说说”的八卦表情。
李涛的脸“唰”一下就红了，一直红到了耳朵根，他赶紧低下头，扒拉着碗里的饭粒，含糊道：“李叔……你别听他们瞎说……没……没那回事……我就是……就是看不过去郑卫东欺负人……”
“看看看！还不好意思了！”王老三哈哈大笑着起哄，“咋地？涛子，跟三伯说说，那BJ来的女知青，长得是不是挺俊？说话是不是跟画眉鸟叫似的，好听？”
“老三！吃你的饭！少胡说八道！”李大柱皱起眉头，打断了王老三的话，语气带着不容置疑的严厉，“知青是知青，咱是咱，别瞎扯那些没用的！让孩子好好吃饭！”
王老三见李大柱真有点不高兴了，赶紧缩了缩脖子，讪讪地笑了笑：“哎呀，大柱，你看你，我这不是开玩笑嘛……行行行，不说了不说了，吃饭吃饭！”说着，赶紧夹了一大筷子菜塞进嘴里。
李叔也自知失言，打了个哈哈，转移了话题：“嗯，这兔肉炖得烂糊，入味！嫂子手艺是越来越好了！”
谭师傅自始至终没参与这个话题，只是默默地吃着饭，偶尔给坐在他旁边的李雪夹点菜，眼神平静无波。
这小小的风波算是过去了，但李涛心里却像打翻了五味瓶，又是尴尬又是委屈。他闷头吃饭，不再多言。
吃完饭，王老三和李叔又帮着收拾了一下院子里的工具，便打着饱嗝，叼着烟卷，心满意足地各回各家了。谭师傅也起身，对李大柱和张大妮道了谢，准备回他那间还没盖好的小房旁边的临时窝棚去休息。
“师傅，您慢走。”李涛和李大柱把谭师傅送到院门口。
“爹，娘，师傅，你们歇着吧，我把这几只兔子拾掇拾掇。”李涛指着地上那五只兔子说道。夏天天热，兔子放一晚上就不新鲜了。
“嗯，是得赶紧拾掇出来。”李大柱点点头“来，我教教你怎么给兔子剥皮，以后这活儿就得你自己干了。”
张大妮开始收拾碗筷，李雪帮着打下手。李大柱则从屋里拿出一盏更亮些的马灯，挂在枣树枝上，又拎来一个旧木盆，一把锋利的小尖刀，还有一小罐子粗盐。
“去，打盆水来。”李大柱吩咐道。
李涛赶紧从水缸里舀了满满一盆清水端过来。
李大柱拎起一只最肥的兔子，放在木盆旁边，对李涛说：“看着，我只教一遍。这剥皮是个细致活儿，弄好了，皮子完整，能卖上好价钱；弄坏了，皮子不值钱，肉也容易沾上毛，吃着磕碜。”
李涛赶紧凑近些，睁大眼睛，生怕漏掉一个细节。马灯的光线下，爹那双布满老茧的大手，显得格外沉稳有力。
“第一步，放血。”李大柱用一只手抓住兔子的两只后腿，倒提起来，另一只手拿起小尖刀，在兔子喉咙下面飞快地划了一道小口子。暗红色的血液立刻涌了出来，滴进木盆里。“夏天兔子血容易招苍蝇，得放干净，肉才好吃。”
李涛看着那汩汩流出的鲜血，心里有点发怵，但还是强迫自己看下去。
放完了血，李大柱把兔子平放在地上。“第二步，开膛。不能乱划，得从屁股后头，顺着肚皮中线，一直划到下巴颏。”他用刀尖比划着，然后手腕一用力，刀锋精准地划开了兔子的皮毛和肌肉，露出了里面粉红色的内脏。“下手要快，要稳，一刀到底，不能拖泥带水。”
内脏的腥气扑面而来，李涛胃里有点翻腾，但他咬咬牙，忍住了。
“第三步，掏内脏。小心点，别把苦胆弄破了，不然整只兔子都得苦。”李大柱伸手进去，熟练地把心、肝、肺、肠子等内脏一一掏了出来，扔进旁边一个破筐里。“兔子的心肝可以留着炒了吃，肠子啥的没啥用，喂狗或者埋了。”
掏空了内脏，兔子看起来小了一圈。李大柱把它拎起来，在水盆里涮了涮，洗掉表面的血污。
“好了，最关键的，剥皮。”李大柱把湿漉漉的兔子重新放在地上，用脚轻轻踩住兔子的两只后腿。“先从后腿开始。你看，用刀尖，在后腿关节的地方，顺着皮划一圈，把皮和肉分开。注意，只划开皮，别伤着肉。”
李涛屏住呼吸，看着爹用刀尖小心翼翼地在兔子后腿脚踝处划了一圈，然后用手捏住皮子的边缘，慢慢往下撕扯。“顺着劲儿往下褪，像脱袜子似的。遇到连着的地方，用刀尖轻轻挑开，别硬扯。”
兔皮像是件紧身衣，被爹一点点地从后腿褪到屁股，再到前腿、脖颈。爹的动作非常熟练，手指配合着刀尖，时而撕扯，时而挑割，那张完整的兔皮，就像变魔术一样，从兔子身上剥离了下来，露出里面粉嫩光滑的兔肉。只有兔头还连着点皮，爹用刀在脖子处一转，整个兔皮就彻底下来了。
“喏，就这样。”李大柱把剥下来的兔皮摊开，里面朝上，上面还带着些脂肪和筋膜。“这皮子得赶紧处理，用盐腌上，防止腐败，明天再慢慢刮干净上面的油肉，撑开来晾干。”
他又指了指光溜溜的兔肉：“这肉，现在就能吃，或者用盐腌上，能放一两天。秋天也不能久放。”
李涛看着地上那张几乎完整的兔皮，和那具粉嫩的兔肉，心里充满了震撼。原来剥皮是这么个技术活！他以前只觉得爹厉害，现在亲眼所见，更是佩服得五体投地。
“看明白了没？”李大柱把刀递给李涛，“剩下这只，你自个儿来。我在旁边看着。别怕，头一回都这样，慢慢来，手要稳，心要细。另外三只活的，先养着。以后吃的时候再杀。”
李涛深吸一口气，接过那把还带着体温和血腥味的小刀。他知道，这是爹在教他真正的、安身立命的本事。他蹲下身，拎起第二只兔子，回忆着爹刚才的每一个步骤，小心翼翼地开始了人生中第一次独立剥皮。
他的手有些颤抖，下刀也没爹那么利落，剥的时候更是笨手笨脚，好几次差点把皮子扯破。李大柱就在旁边看着，不催促，也不过多指点，只在李涛实在没办法的时候，才出声提醒一句：“刀尖往下一点，别竖着。”“这儿连着筋呢，用刀挑一下。”
夜色渐深，马灯的光晕下，枣树的影子拉得老长。院子里只剩下李涛粗重的呼吸声、刀刃划过皮肉的细微声响，以及远处偶尔传来的几声狗吠。张大妮和李雪早已收拾完灶房，回屋歇息了。
当李涛终于把兔子的皮勉强剥下来，虽然那皮子边缘有些破损，不如爹剥的那么完美，但总算是完整的一张时，他累得几乎虚脱，一屁股坐在地上，浑身都被汗水溻透了。
李大柱拿起李涛剥的几张皮子看了看，点了点头：“嗯，头一回能弄成这样，不错了。就是手还生，得多练。以后这活儿都归你了。”
说着，他拿起盐罐子，教李涛怎么把盐均匀地搓在皮子里面，然后怎么把皮子绷在准备好的木框上晾起来。
等把所有皮子和肉都处理妥当，月亮已经升到了头顶。院子里弥漫着淡淡的血腥味和盐巴的味道。
“收拾收拾，洗洗睡吧。”李大柱拍了拍儿子的肩膀，语气里带着一丝不易察觉的疲惫和满意，“明天还得早起上工。”
“哎，爹。”李涛应着，挣扎着爬起来，把剥皮用的木盆、刀具清洗干净。
父子俩洗漱完毕，回到屋里。炕上，张大妮和李雪已经发出了均匀的鼾声。李涛躺在炕上，虽然浑身酸痛，骨头像散了架。他闻着空气中尚未散尽的、新土的腥气和淡淡的兔子血腥气，看着窗外皎洁的月光，感觉自己正踏踏实实地走在这条重生之后、充满希望的路上。
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