话很重，句句戳心。
看着眼前这些动弹不得、只剩眼神惊恐的军士，一个更冷酷的念头划过宁凡脑海：这样的兵痞，就地杀了，似乎也不算冤枉。
但这念头刚冒出来，就让他自己心头一寒。
他终究是来自法治社会，连鸡都没亲手杀过，要对十几条活生生的人命下手，哪怕对方该死，那关隘也绝非轻易能跨过。
……算了。
他暗自叹了口气，终究是狠不下那个心。
宁凡目光如锥，钉在那些充满恐惧的眼睛上，声音带着直透心底的寒意：“现在，给你们一个活命的机会。老老实实，在心里回答我的问题。是真是假，我自有分辨。若有半句虚言，我不介意让这荒郊野岭，多几具无名尸首。”
他语气平淡，但那股森然的意味，让所有军士连魂魄都在战栗。
“你们是哪个部分的？”
“以前干过多少缺德事？有无滥杀无辜？有无欺压良善？有无祸害过女人？”
“想！”
在宁凡那蕴含奇异力量的逼视与无形的心灵压迫下，这群军士虽口不能言，意识深处的恐惧与记忆碎片却被强行搅动，翻腾上来。
宁凡能模糊地“感知”到那些混乱、畏惧的思绪反馈。
拼凑起来，他们是六皇子麾下边境“定边营”的军卒，平日驻守苦寒之地，军法严酷，日子憋闷。这次是奉命往别处公干，远离了管束，方才在这偏僻路上撒野放纵。
至于杀人放火、奸淫掳掠这等大恶，意识反馈里确实没有，多是一些仗势欺人、吃拿卡要、吓唬过往行商百姓的腌臜事。
宁凡盯着他们看了片刻，确认感知到的信息大致如此，这才冷哼一声：
“记住今天的教训！再让我知道你们恃强凌弱，欺压百姓，定取你们项上人头！”
话音落下，那无形的束缚之力骤然消散。
“噗通！”“哎哟！”“我的马！”
悬空的马蹄落地，僵硬的身体恢复控制，霎时间人仰马翻，惊呼、痛叫、马匹的嘶鸣响成一片，狼狈不堪。
十几个军士摔得七荤八素，看向宁凡的眼神如同白日撞鬼，充满了最原始的恐惧。
他们连滚爬爬地牵起受惊的马，甚至顾不上捡拾掉落的头盔和兵器，也顾不得身上疼痛，头也不敢回，沿着大路没命地狂奔而去，转眼就消失在烟尘里，哪还有半分之前的威风。
路边茶摊的老板早已吓得缩在灶台后面，只露出半只眼睛，瑟瑟发抖。
宁凡缓缓吐出一口浊气，平复了一下体内因刚才那一下而略显激荡，甚至有些虚浮的气息，也压下了心头那丝因动念而起的复杂波澜。
他转过身，对犹自处于巨大震撼中、脸色发白的村民们，语气尽量放得平常：
“没事了，走吧，还得赶路。”
经历刚才那惊心动魄的一幕，众人围坐在茶摊旁，碗里的茶水早凉了，却没人有心思喝。
他们偶尔偷眼看宁凡，目光里的敬畏比山还沉，连呼吸都下意识放轻了。
“刚才的事，”宁凡喝了口粗茶，语气平常，“回村之后，不要对旁人提起。”
他得打个预防针，免得这些淳朴的村民把他传成什么口吐真言、言出法随的活神仙，引来不必要的麻烦。
“先生放心！我们晓得分寸！”李虎等人赶紧点头，声音压得低低的，像是生怕被旁人听去。
再度上路时，山路已开阔许多。
道上尘土不时扬起，偶有军士策马驰过，蹄声急促，带着一股不容分说的蛮横。
宁凡想起赵景和那日闲聊时透出的忧虑，再看这频繁往来的兵马，心头像是压了块石头。
约莫一个时辰后，日头爬得高了，前方现出一道灰扑扑的矮墙。
城墙不高，门洞上方“青霞镇”三个字风吹雨打，已有些模糊难辨。
两个年纪不小的兵丁靠在门边，没精打采地收着入城钱，每人三文。
“快点快点！磨蹭啥呢！”一个兵丁对着前面挑菜筐的老农不耐烦地挥手。
老农赔着笑，脸上皱纹堆得更深：“军爷，行行好，今早菜没卖出价……就两文成不？”
“去去去！都像你这样，老子们喝西北风去？”兵丁眼一瞪。
宁凡默默数出铜钱递过去，随着李虎等人进了城。镇内主街宽不过两丈，青石板路面被踩得凹凸发亮。
行人算不上拥挤，倒也络绎不绝。两旁开着些铺子，布幡在微风里懒洋洋地晃着。
“磨剪子嘞——戗菜刀——”
“新出笼的炊饼！热乎的！”
沿街的叫卖声高高低低，混着各种气味飘过来。
几个半大孩子追着一条脏兮兮的黄狗从巷子里疯跑出来，差点一头撞上宁凡，又嘻嘻哈哈地跑远了。
李虎指着前方一个岔口：“先生，市集就在那头拐过去。”
宁凡点点头，目光却先落在了街边一家小小的铺面上——“陈记钱庄”。
他让李虎等人稍候，自己走了进去，换了些散碎银两和铜钱。
出了钱庄，他跟李虎交代几句，让他们自去市集换盐铁，约好半个时辰后在城门碰头，便独自在街上转悠起来。
他先找到一家卖土布的摊子，挑了两匹颜色最素净的青布。又寻了半晌，才在一个不起眼的角落找到间小小的笔墨铺子。
铺子门口挂着几串褪色的纸鸢，里面一个干瘦老头正弓着背，就着窗户光糊新的。
“老丈，纸笔怎么卖？”
老头推了推滑到鼻尖的老花镜，抬头看他：“土纸便宜，一文钱两张。羊毫笔，八文一支。松烟墨，十文一块。客官要多少？”
宁凡心里默算了一下村中学童的人数：“要一刀纸，十支笔，五块墨。”
老头手上动作停了停，扶正眼镜又看了他一眼：“一刀可是一百张……客官这是要开蒙学？”
“给村里孩子用。”
“善举啊。”老头神色和缓了些，转身踮脚从架子上层取货，一边用干燥的草纸细细包好，一边絮叨，“如今肯给乡下娃娃买纸笔的，不多见喽。一刀纸、十支笔、五块墨……承惠，两百文。给您多裹两张纸，算是添头。”
包好后，他往外瞧了瞧，压低声音又道：“北边不太平，运道不畅，往后纸墨怕是要涨。客官若是常用，下回赶集，不妨多备些。”
“多谢提点。”宁凡付了钱，将颇有些分量的包裹拎好。
路过一个糕点摊子时，胖胖的老板娘正掀开蒸笼，白汽“呼”地腾起，甜香扑鼻：“小哥尝尝？芝麻糖饼，一文一个，刚出锅！”
旁边茶摊上，两个挑夫打扮的汉子正就着粗碗喝茶闲谈：
“……听说北边又打起来了，死了不少人。”
“唉，这年月……粮价眼看着又往上蹿。”
“这狗日的皇帝老儿！”
“嘘——！你不要命啦”
……
正听着，街角传来一阵不紧不慢的清脆马蹄声。
宁凡抬眼望去，见一个十六七岁的少女牵着一匹枣红马走过来。
她穿着一身半旧的湖蓝色劲装，束着袖口，一只手随意地搭在腰间剑柄上。
眉眼生得清亮，皮肤是常经风吹日晒的健康微褐色，浑身英气勃发，有种别样的美！
马儿似乎有点不耐，打了个响鼻，她轻轻拍了拍马颈，动作熟稔。
错身而过时，她目光在宁凡身上略微停顿了一瞬——这青衫年轻人手里拎着布匹、文具和吃食，打扮气质与这喧闹小镇的烟火气有些格格不入，却又奇异地透着一股沉静。
但也只是刹那，她便收回视线，牵着马转入旁边一条窄巷，蹄声“嗒嗒”，渐行渐远。
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