咸安宫的日头，依旧是那般慢条斯理地挪着，将廊柱的影子拉长，又缩短，周而复始，像一出唱不完的旧戏，锣鼓点儿都是温吞的。佟佳·晚舟伏在案上，面前摊着《礼记》，字句却像水上的浮萍，怎么也沉不进心里去。那寻找“和珅”而不得的焦虑，像梅雨时节衣衫上洇开的潮气，黏腻地贴着她，挥之不去。她几乎要认定，自己是在与一个幽灵搏斗，或者，历史本身与她开了一个恶劣的玩笑。
周遭的同窗们，依旧保持着那种八旗子弟特有的、略带懒散的优渥。谈笑声，衣袖的摩擦声，偶尔夹杂着几句对某家堂会戏的评点，构成了一派太平无事的背景音。晚舟置身其中，却像隔着一层透明的琉璃，看得见，摸不着，那喧嚣是别人的，她只有一颗在沉寂中不断下坠的心。
就在这近乎麻木的沉寂里，一阵不同寻常的骚动，像一粒石子投入死水，倏然荡开了涟漪。那骚动起初是极细微的，是门外侍卫脚步节奏的骤然改变，是学官们脸上倏忽掠过的、极力压抑却又按捺不住的紧张与恭肃。随即，一种无形的、沉甸甸的压力，如同夏日暴雨前的低气压，无声无息地弥漫开来，渗透到官学的每一个角落。
谈笑声戛然而止，像被一只无形的手掐断了喉咙。所有的人都下意识地挺直了脊背，整理着本已十分齐整的衣冠，目光齐刷刷地、带着一种混合了敬畏与渴望的复杂情绪，投向那扇沉重的、平日里总是紧闭的朱漆大门。
晚舟的心，毫无预兆地猛地一缩。她太熟悉这种气氛了，在那些浩如烟海的清宫档案里，无数次描述过这样的场景。那是至尊驾临前，天地万物屏息凝神的刹那。
门，终于被缓缓推开。光线涌入，勾勒出一个并不高大、却仿佛凝聚了世间所有权柄的身影。明黄色的袍角，在晦暗的厅堂里，刺目得如同正午的太阳。乾隆皇帝，在几位近臣与内侍的簇拥下，缓步走了进来。他没有看任何人，目光平淡地扫过全场，像看一件熟悉的摆设，一种与生俱来的威仪，无需任何言辞，便已让满室生灵尽数俯首。
“皇上万岁万岁万万岁——”
山呼声中，晚舟随着众人跪伏下去，额头触及冰凉的金砖地面。那一刻，她清晰地听到自己心脏在胸腔里擂鼓般的跳动声。不是纯粹的恐惧，也并非完全的激动，而是一种极其复杂的、近乎荒谬的颤栗。她，一个来自三百年后的灵魂，一个孜孜不倦研究着他的王朝、他的臣子、他的一切的学者，此刻，竟以这样一种方式，匍匐在了他的脚下。
乾隆随意地摆了摆手，声音带着一种养尊处优的圆润与平淡：“都起来吧。朕今日闲来无事，过来瞧瞧你们这些大清的栋梁。”
众人谢恩起身，垂手侍立，连呼吸都放得轻了。学官忙不迭地奉上功课，乾隆漫不经心地翻看着，偶尔问一两句，答话的人无不战战兢兢，字斟句酌。
晚舟低垂着眼，却能感觉到那目光偶尔如同探照灯般扫过人群。她知道，这是一个千载难逢的机会，一个或许能让她跳出眼前困局，更快地接近权力核心，从而找到“和珅”的阶梯。但她也深知，伴君如伴虎，一言可上青云，一言亦可坠地狱。
她的脑子飞快地转着，像一架精密的仪器，调动着所有关于乾隆的知识。他的喜好，他的脾气，他引以为傲的“十全武功”，以及他那些数量庞大、却实在算不得顶高明的御制诗。
果然，乾隆放下了功课，似乎对这般刻板的考校失了兴致。他踱了几步，目光落在窗外一株开得正盛的白玉兰上，忽然诗兴大发，吟了两句：“庭前玉树临风立，一片冰心在……”
他故意顿住了，目光带着一丝戏谑，扫过面前这群屏息凝神的年轻人。这是一种惯常的、带着施舍意味的考校，也是一种无伤大雅的娱乐。
满场寂然。有人搜肠刮肚，有人面露难色，有人跃跃欲试却又不敢抢先。空气仿佛凝固了。
晚舟的心脏几乎要跳出喉咙。她知道这首诗！这是乾隆晚年一首并不出名的咏玉兰诗，她曾在故宫浩繁的档案中偶然见过全本。此刻，这首诗的下半句，就像烧红的烙铁，烫在她的舌尖。
说，还是不说？
说，意味着巨大的风险。一个破落旗人子弟，如何能知晓连许多翰林都未必读过的御诗？这近乎妖异。可若不说，机会转瞬即逝，下一次面圣不知要等到何年何月。
电光石火之间，她已权衡了利弊。风险固然有，但收益可能更大。乾隆的虚荣与对“文治”的自得，是她唯一能精准把握的弱点。她需要一种恰到好处的表现，既要显露才华，又不能显得过于刻意，最好带着点少年人特有的、莽撞的灵光一现。
就在学官额头冒汗，准备圆场之际，晚舟向前微微迈了半步，动作带着恰到好处的迟疑与恭敬，然后，用一种清朗而带着些许不确定的、仿佛福至心灵的声音，接了下去：
“……在玉壶。质本洁来还洁去，不教尘垢掩华姝。”
她接上了！不仅接上了原句“一片冰心在玉壶”，更顺势多续了两句，既贴合了玉兰的意象，又暗含了士大夫对高洁品行的追求，简直是搔到了乾隆痒处。
刹那间，所有的目光，惊异的、探究的、嫉妒的，如同无数细小的针，刺在了她的身上。她能感觉到乾隆的目光，第一次真正地、带着实质性的重量，落在了她的脸上。
那是一种审视，带着帝王的莫测与好奇。
“哦？”乾隆挑了挑眉，脸上看不出喜怒，“你叫什么名字？倒是机敏。”
晚舟深吸一口气，压下心头的万顷波涛，垂首恭谨答道：“回皇上，学生钮祜禄·善保。”
“钮祜禄氏……”乾隆沉吟了一下，似乎在想这是哪一支，“诗书传家，不错。你这后两句，‘质本洁来还洁去，不教尘垢掩华姝’，意境颇佳，是自己想的？”
“学生愚钝，见玉兰高洁，心有所感，信口胡诌，惶恐至极。”她将姿态放到最低。
乾隆脸上终于露出一丝极淡的笑意，那笑意像是阴霾天里透出的一缕微光，虽不灿烂，却足以让周遭所有人紧绷的神经为之一松。“信口胡诌便能如此，若是潜心向学，那还了得？”他顿了顿，对左右道，“赏他笔墨。”
“嗻。”
一套上好的湖笔徽墨，由内侍捧到了晚舟面前。那笔墨闪着幽暗的光泽，像某种命运的符咒。晚舟跪接，谢恩，声音平稳，指尖却微微发凉。
“好生读书，莫负了这份天资。”乾隆留下这句不轻不重的话，便移驾往他处去了。
明黄色的身影消失在门口，那沉甸甸的压力也随之散去。官学内，死寂被打破，各种复杂的声浪重新涌起。人们围拢过来，说着恭喜的话，眼神却各异。晚舟被簇拥在中间，手里捧着那套御赐的笔墨，仿佛捧着一块灼热的炭。
她知道，从这一刻起，她不再仅仅是那个落魄的旗人子弟钮祜禄·善保了。她在皇帝心里留下了一个名字，一个“机敏”、“有天资”的印象。命运的齿轮，因她这孤注一掷的“投机”，而发出了沉重的、开始转动的声响。
她成功了，用她最不屑的、对帝王虚荣的迎合，为自己撬开了一道缝隙。
然而，成功的喜悦还未不及品尝，一种更深沉的不安已悄然蔓延。她利用了对历史的“知晓”，为自己铺路，这是否正是她滑向那个既定轨迹的第一步？她寻找“和珅”而不得，却让自己在成为“和珅”的路上，迈出了关键的一步。
这真是一个绝妙的讽刺。
她抱着那套御赐的笔墨，走出咸安宫。夕阳西下，将她的影子拉得细长，投射在宫门的台阶上。那影子扭曲着，晃动著，像一个模糊的、预示着未来的鬼魅。
她抬起头，望向紫禁城深处，那里是权力的漩涡中心，也是她所有困惑与追寻的终点。她以为自己在主动出击，寻找敌人，却不知那敌人或许根本不存在于外界，而是潜伏在她自己的命运里，随着她这“御前露锋芒”的一步，正被那深宫中的皇帝，用朱笔，一点点地勾勒出清晰的轮廓。
那个名为“和珅”的阴影，依旧未曾浮现。但她已踏上了那条通往他的路。风起于青萍之末，而这套御赐的笔墨，便是那最初搅动命运的第一缕微风。至于它将掀起怎样的狂澜，此刻的她，还一无所知，只是本能地，感到了一阵寒意。
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