腊月十五，澳门议事厅内烟雾缭绕。
葡萄牙总督费利克斯·卡斯特罗狠狠掐灭雪茄，对着满屋子洋商挥舞手中的抗议信抄本：“先生们，看清楚！清国水师不仅扣押了费尔南多的船，还没收了船上所有货物——包括那批准备运往日本的生丝！这不仅仅是葡萄牙的事，这是在挑战所有在远东贸易的欧洲国家！”
长桌前坐着七八个洋商，有英国人、法国人、荷兰人，还有两个美国新面孔。英国东印度公司代表乔治·斯汤顿慢条斯理地弹了弹烟灰：“总督阁下，费尔南多自己违规在先。私运火炮、夹带鸦片，还先开炮——按任何国家的法律，这都是重罪。”
“但那是六门旧式铜炮！值不了几个钱！”卡斯特罗涨红了脸，“而他们扣下的生丝价值五万银元！还有象牙、香料……这分明是借题发挥！”
“借题发挥？”法国商代表皮埃尔冷笑，“卡斯特罗，你们葡萄牙人在澳门偷偷扩建炮台、私藏火药，真当清国官府不知道？那位和大人早就盯上你们了。”
议事厅安静了一瞬。
荷兰代表范德维尔打破沉默：“诸位，争吵无益。问题是，清国这次的态度为什么如此强硬？过去百年，我们和清国官员打交道，无非是银子开路。现在这位和大人，似乎不吃这套。”
“因为她在建水师。”斯汤顿淡淡道，“你们没看见珠江口那些新船吗？虽然比不上皇家海军的战舰，但在远东海域已经算得上威胁。她需要立威，而费尔南多撞到了枪口上。”
“那我们怎么办？”一个美国年轻商人问道，“难道任由清国这样打压贸易？”
斯汤顿站起身，走到窗前。窗外可以望见澳门港，几艘悬挂米字旗的英国商船正在卸货。
“清国有句老话：杀鸡儆猴。”他转过身，“费尔南多是那只鸡，我们这些‘猴’该想想，是要一起叫嚷，还是……换个方式。”
“什么方式？”
“联合施压，但要讲究策略。”斯汤顿走回桌前，“第一，我们联名向两广总督递交正式抗议，强调贸易自由、财产权——用他们能听懂的道理。第二，派人去北京，找那些反对和珅的官员，给他们提供‘弹药’。第三……”
他顿了顿：“我收到消息，和珅正在全力筹建水师，但缺钱、缺工匠、缺时间。如果这时候，有一些‘意外’发生呢？”
卡斯特罗眼睛一亮：“你是说……”
“船厂火灾，工匠被挖，材料延误……”斯汤顿重新点燃雪茄，“不必我们动手。清国官场腐败，只要给对的人足够的银子，他们会帮我们制造麻烦。”
皮埃尔皱眉：“这样会不会太冒险？万一被查出来……”
“查出来又如何？”斯汤顿吐出一口烟圈，“清国官员最擅长的就是互相包庇、推诿扯皮。等他们查清楚，水师建设的黄金时间已经过了。明年我们的使团一到，看到的是半成品的水师，谈判桌上就更有底气。”
众人交换眼神，陆续点头。
范德维尔最后补充：“我建议，除了暗中使绊，明面上我们也要做点什么。比如……组织一次‘联合舰队巡航’，在珠江口外展示一下各国商船——当然，是和平的、友好的巡航，让清国水师看看，什么是真正的海上力量。”
“好主意！”卡斯特罗兴奋道，“我出三艘船！”
“英国东印度公司可以出五艘。”斯汤顿说，“不过要记住，只是巡航，不要挑衅。我们要传递的信息是：贸易需要和平，而和平需要……互相尊重。”
“互相尊重”四个字他说得意味深长。
议事结束，洋商们陆续离开。斯汤顿独自留在厅内，从怀中取出一封密信。信是伦敦总部发来的，只有一句话：
“马戛尔尼使团推迟至明年秋季。此期间，尽一切手段削弱清国海防建设。”
他烧掉密信，灰烬落入烟灰缸。
窗外，夕阳把海面染成血色。
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腊月十八，北京。
晚舟收到林保的第二封密报，详细列出了“圣若瑟号”的货物清单和船员口供。她越看眉头皱得越紧。
陈渭侍立一旁，低声道：“大人，林游击审出些不寻常的东西。那六门铜炮的买家……不是日本人。”
“是谁？”
“船员交代，是一个会说葡萄牙语的清国人，付的是金条，要求把炮运到泉州外海某个小岛。”陈渭顿了顿，“林游击派人去查了，那岛上最近有人活动痕迹，还有新建的简易码头。”
晚舟心头一凛：“海匪？”
“不像普通海匪。”陈渭递上一张草图，“这是根据船员描述画的买家相貌——四十来岁，面白无须，左手缺一根小指。”
晚舟盯着草图，脑海中飞快搜索。面白无须……太监？不对，太监不会在宫外活动。缺小指……江湖帮派的惩罚？还是工伤？
“让林保继续查，一定要揪出这个人。”她放下草图，“另外，澳门那边有什么动静？”
“各国洋商联名向两广总督递交了抗议书，长麟大人压着没批。不过……”陈渭犹豫了一下，“咱们在澳门的眼线说，最近洋商们走动频繁，英国东印度公司的斯汤顿和葡萄牙总督密谈了三次。”
“斯汤顿……”晚舟记得这个名字。历史上，此人是马戛尔尼使团的副使，精通中文，熟悉清国官场。现在使团未到，他却在澳门活跃，绝非好事。
“还有，天津船厂出了点事。”陈渭声音更低，“昨夜两个工匠在工棚喝酒，打翻油灯引发火灾，烧掉了半仓库的木料。虽然救得及时，但耽误了‘镇海号’的工期。”
“喝酒？工棚严禁饮酒，哪来的酒？”
“说是从外面买的。但看守说，最近总有陌生人在船厂外转悠，还向工匠兜售廉价烧酒。”
晚舟眼神冷了下来：“这是有人故意捣乱。传令各船厂，加强守卫，工匠一律住厂，不得随意外出。再有兜售酒水者，直接抓送官府。”
“是。”
陈渭退下后，晚舟走到地图前，手指从澳门划到天津，再划到上海、宁波、福州。地图上标注着六个船厂的位置，像六颗钉子，钉在大清的海岸线上。
但这六颗钉子，正被人暗中摇晃。
洋商的联合施压，船厂的“意外”事故，还有那个神秘的铜炮买家……这一切，不是巧合。
她铺开纸笔，给各省水师将领写密令：
“年关将近，海防尤需警惕。各水师加强巡查，凡外船靠近海岸，一律严查。船厂、炮厂增派守卫，工匠名册每日核对。遇可疑人事，即刻密报。”
写完，她想了想，又补上一句：
“另，若遇西洋船队‘联合巡航’，可派船伴航监视，但不许先开炮。记录其船型、炮数、航速，详报。”
她要看看，这些洋人到底想玩什么花样。
刚封好密令，门外传来通报：“和大人，十五阿哥到访。”
永琰来得突然，连朝服都未换，一身常服，面色凝重。
“殿下，出什么事了？”
“和大人，你看看这个。”永琰递上一份奏折抄本。
晚舟接过，是都察院左都御史钱沣领衔，十三名御史联名的弹劾奏折。这一次，罪名更重：
“和珅借水师之名，行敛财之实，致东南民怨沸腾；纵容下属滥杀外夷，破坏邦谊；更兼私设船厂，暗蓄工匠，其心叵测。请皇上罢和珅所有差事，交部严议。”
奏折最后，还附了一份“东南商民联名状”，据说有数百人签名，控诉水师筹款“强征暴敛”。
晚舟看完，反而平静了：“殿下，这份联名状，是从何而来？”
“钱沣说是福建、广东士绅所递。”永琰盯着她，“和大人，真有强征暴敛之事？”
“殿下可愿随臣去个地方？”晚舟忽然问。
“去哪？”
“天津船厂。”
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腊月二十，天津大沽口船厂。
虽然已近岁末，船厂里依然热火朝天。三艘战船同时建造，锯木声、锤打声、号子声不绝于耳。工匠们穿着单衣，在寒风中挥汗如雨。
永琰第一次来这种地方，被眼前的景象震撼了。巨大的船体骨架已成形，像匍匐在海边的巨兽。工匠们如同蚂蚁，在骨架上攀爬作业。
“殿下请看。”晚舟指着一个老工匠，“那是张师傅，三代造船，原本在福州官厂。臣把他请来，月俸二十两，管吃管住。他三个儿子都在船厂做学徒，每月也能拿五两。”
她又指着一群正在搬运木料的年轻人：“那些是本地渔民子弟，水师招募的水手，白天在船厂干活学手艺，晚上学操炮、学旗语。每月饷银八两，若出海另有补贴。”
永琰默然看着。这些人虽然辛苦，但脸上没有怨气，反而有种专注的光彩。
“殿下知道他们以前过的是什么日子吗？”晚舟声音平静，“张师傅在福州官厂，月俸只有五两，还常被克扣。渔民出海打渔，要看天吃饭，还要防海盗。现在，他们有稳定的收入，有手艺，有盼头。”
她转身面对永琰：“至于所谓的‘强征暴敛’——水师筹款，臣确实向商贾借了银子，但立有字据，年息三分，以海关税收担保。福建巨商林永裕，因造船需要木料，主动借款五万两，现已成船厂股东，年终可分红利。这叫强征吗？”
永琰沉默良久：“那联名状……”
“殿下可曾查过那些签名？”晚舟从袖中取出一份名单，“这是臣让人查的。四百二十七个签名中，有三百零四人是各地官吏、士绅的亲友，真正经商者不足百人。而这百人里，有八十七人的生意与澳门葡商、英国东印度公司有往来。”
她看着永琰，一字一句：“殿下，这根本不是‘民怨’，这是有人不想让大清有水师。”
寒风呼啸，卷起船厂的木屑。
永琰站在巨大的船体阴影下，许久，缓缓道：“和大人，本阿哥信你。但这朝堂之争，光有道理不够。钱沣他们这次有备而来，联名状只是开始。”
“臣知道。”晚舟望向海面，“但他们忘了，水师不是臣一个人的事，是关系海疆安危、国运兴衰的事。船在这里，炮在这里，成千上万的工匠水兵在这里。这不是几道奏折就能抹杀的。”
海鸥在港口盘旋，鸣叫声凄厉。
像预警。
也像誓言。
永琰深吸一口气：“和大人，需要本阿哥做什么？”
“殿下只需做一件事。”晚舟转身，郑重行礼，“明年开春，请殿下奏请皇上，亲临天津阅兵。让皇上亲眼看看，他拨的银子，养出的是一支什么样的水师。”
“好。”永琰点头，“本阿哥答应你。”
夕阳西下，船厂的灯火渐次亮起。
工匠们开始轮班吃饭。大锅里炖着猪肉白菜，馒头堆成小山。人们围坐在一起，说笑吃饭，热气腾腾。
永琰看着这一幕，忽然道：“和大人，你说这些人，知道他们在为什么造船吗？”
“现在可能不知道。”晚舟轻声道，“但总有一天，当他们的子孙站在海边，看着大清的旗帜在远洋飘扬，会明白的。”
海风更急了。
浪拍打着堤岸，一声声，像鼓点。
像这个古老帝国，在新时代门槛前，
沉重而倔强的心跳。
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