乾隆分权的谕旨，像一盆冰水浇在晚舟心头，也让原本就暗流涌动的朝局瞬间降温、凝固。庆桂“协理”的任命正式下达，户部和海关总署的属官们开始小心翼翼地重新站队，往日门庭若市的和大人家书房，肉眼可见地冷清下来。朱珪一党虽未公开庆贺，但那股压抑不住的得意与蠢蠢欲动，隔着宫墙都能嗅到。
晚舟对此表现得异常平静，甚至堪称恭顺。她亲自将一应账册、印信、待办事宜整理清楚，派人送至庆桂处，并附上一封言辞恳切的信，表示“家事缠身，心力交瘁，得庆中堂襄助，实乃皇上体恤、国家之福”，自己定当“从旁协助，不敢懈怠”。姿态放得极低，让人抓不到任何把柄。
暗地里，她的全部心神，都系于南方的海上，系于那支正在生死线上挣扎回返的“拾遗”队伍。陈渭已秘密离京南下接应，沿途安排隐秘的补给点和转移通道。晚舟的命令只有一条：不惜一切代价，确保人员和“货物”绝对安全地隐匿起来，等待风头过去。
等待的日子，每一刻都像在油锅里煎熬。冯霁雯依旧昏迷，靠参汤和稀粥维持着微弱的生命体征。太医私下摇头的次数越来越多。晚舟守在她身边，有时会握着她的手，低声诉说，说朝堂的纷争，说海上的冒险，说对未来的迷茫与不甘，仿佛这样能将自己的生命力传递过去一些。
就在这令人窒息的压抑中，来自热河的另一道旨意，打破了表面的平静——皇帝决定提前结束秋狝，于十日后启程回銮。理由是“京中政务需朕躬亲”，但明眼人都知道，恐怕与川楚战事久拖不决、朝中暗潮汹涌脱不了干系。
皇上要回京了！这个消息让所有人精神一振，也让局势变得更加微妙复杂。朱珪等人必然要趁皇帝回京前，巩固战果，甚至酝酿新的攻击。而晚舟，则必须在皇帝回京前，尽可能稳住阵脚，并设法在御前有所转圜。
她开始更频繁地与刘墉通信（通过绝对可靠的渠道），信中不再仅仅谈论具体政务，而是更多涉及为臣之道、治国之难，隐约流露出对当前处境的疲惫与对“有人不顾大局、倾轧不休”的忧愤。她知道刘墉未必完全赞同她的所有做法，但其人刚直，更看重社稷稳定，这番“推心置腹”，或能赢得一些同情和理解。
同时，她指令留在京中的少数核心幕僚，开始秘密整理近十年来海关税收增长、水师建设成效、以及平叛后勤保障等方面的详细数据和具体事例，编纂成册，不求华丽，但求扎实。这是为自己可能的辩护，也是为未来留下一些“政绩”记录。
就在皇帝回銮日期临近、朝野目光再次聚焦热河与京城之际，南方的消息，终于穿越重重险阻，递到了晚舟手中。
信是陈渭亲笔，用最简练的暗语写成：
“拾遗”队伍已安全撤回。人员折损七人（均为接敌或撤离时伤亡），余皆无恙。核心机件及部分完整火炮部件已成功运抵预设秘密地点（福建某山区隐蔽庄园），妥善封存。拆卸测绘图纸也已保全。南洋接应船队完成掩护后，已分散返回基地，未露行藏。此次行动，确认搁浅船只为英制改装商船，所运确为大人所购之火炮。袭击者身份仍不明，但现场遗留物中，发现有非英制之弹丸及一面残破的蓝底星纹小旗。
行动成功了！虽然付出了代价，但最重要的技术成果和部分实物保住了！而且，再次确认了“蓝旗”（美国）势力与此次劫杀的关联！
晚舟长长地、无声地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。这微小的胜利，在这四面楚歌的绝境中，显得如此珍贵。它证明了她并非毫无还手之力，证明了那条海外之路虽然荆棘密布，但并非走不通。
然而，喜悦只是瞬间。陈渭在信末提到的一个细节，让她刚刚稍缓的心神再次紧绷起来：在秘密转运“货物”途中，他们曾遭遇一小股地方巡丁盘查，虽然凭借事先准备好的假路引和银钱打点过去，但带队巡丁头目似乎对沉重的木箱产生了怀疑，多看了几眼。陈渭已派人暗中监控此人，暂无异常，但隐患已埋下。
福建山区，并非绝对安全。一旦走漏风声，私藏西洋重炮机件，是足以凌迟的大罪！必须尽快将这些“烫手山芋”转移，或者……找到更安全、更永久的安置之所。
南洋基地？那里刚遭袭击，且仍在不明势力的窥视下，不够安全。内陆其他秘密地点？运输风险太大，且难以完全保密。
一个念头，在她脑海中再次浮现，并且前所未有的清晰——海外。只有远离大清疆域，在朝廷力量难以触及的地方，这些东西才能真正安全，也才能真正发挥作用。
婆罗洲的那个基地，必须加快建设，强化防卫，并要开始有意识地储备人才、技术、物资，成为一个真正能够自保、并可能辐射影响的“飞地”。而这次获得的火炮技术和部件，就是强化其武装力量的第一步。
但这一切，都需要时间、金钱，以及……相对安全的环境。眼下朝局波谲云诡，皇帝即将回京，朱珪虎视眈眈，家中妻子病危……她仿佛被捆住了手脚，难以施展。
“必须撑过去……必须撑到皇上回京……”晚舟喃喃自语。乾隆的态度，将决定她是否还有操作的空间。如果皇帝回京后，继续倾向于压制她，甚至彻底倒向朱珪一边，那她就真的危险了。
她走到冯霁雯床前，妻子依旧沉睡，面容平静，仿佛外界的一切风雨都与她无关。晚舟轻轻抚过她消瘦的脸颊，低声道：“霁雯，你再等等……等皇上回京，等我把眼前的难关熬过去……我们就……我们就去找个安静的地方……”
话虽如此，她自己心中也毫无把握。黎明前夜，往往是最黑暗、最寒冷的时刻。她能感觉到，巨大的危机正在步步逼近，而自己手中的牌，却越来越少。
她必须利用皇帝回京前这最后的几天，做好一切准备。不仅要准备应对朝堂上的攻讦，更要为可能到来的最坏情况——彻底的失势甚至清算——准备好退路。
“拾遗”行动的成功，像黑暗中的一颗火种，微弱，却顽强。她要靠着这点光，在黎明前最浓重的黑暗里，辨认方向，寻找生路。哪怕前路依旧迷茫，但至少，她不再是赤手空拳。
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