镜杭街头，小宝手里抓着两只破碗，一边追赶前面的男童，一边喊道：“喂！阿秀！你跑什么？”
阿秀全名许神秀，正是小宝一个多月前收留的男童，他妹妹名叫许神英。
小宝没有丢下这对兄妹，却也不愿再自掏腰包给他们买吃的，只推说简鹏留下的银钱已经用尽，要两兄妹跟着自己一起“挣饭吃”。
今天便是合伙挣饭的第一天。小英年纪太小，小宝让她留在南下洼，只带了阿秀出来。哪知刚到地方，就出了岔子。
阿秀转过身来，脸上、手上沾满黑泥，几乎看不出原本的模样。
小宝见他不跑了，也停下脚步，抱怨道：“我好不容易挑中这块地方，既遮风又挡雨，来往的阔气老爷太太也多。原本占着这片的花子头昨晚喝醉了，今早起不来，正是开张的好时机。你倒好，扭头就跑，连吃饭的家伙都扔了。”
阿秀大声说道：“你骗我来做乞丐！我家世代高门，兰薰桂馥。我总有一天要诛灭逆贼，夺回家业，重振宁海许氏的声威，怎能自轻自贱，在街头行乞？”
小宝一把捂住阿秀的嘴，将他拖进旁边暗巷，紧张地左右张望，才低声道：“你不要命啦？万一还有人追查你呢？”
阿秀挣开他的手，气鼓鼓地不说话。
小宝见他这样，也来了脾气：“好啊，你不能自轻自贱，所以就指望我一个人自轻自贱，养活你和小英是吧？那也得我养得起啊！”
阿秀一愣，连忙说：“我不是那个意思……我们可以一起找些活儿，出力挣钱。”
小宝嗤笑一声：“今年逃难来的人多，大人都不一定有活干。码头扛大包的工钱已经降到一支筹两文，还得孝敬管筹的把头。咱们小孩子怎么争得过？”
阿秀低下小脑袋，小声嘟囔：“反正我不做乞丐。”
小宝眼珠一转，劝道：“其实为了活命当乞丐，算不上自轻自贱，反而是第一等的自尊自爱。”
阿秀惊讶地抬头：“你胡说。”
小宝道：“我没胡说。当乞丐，遭人轻贱是真的，可那些轻贱你的人，你把他们放在眼里吗？”
阿秀茫然摇头。
小宝一拍手：“这不就对了！既然他们都是你不屑一顾的鸟人，他们轻不轻贱你，你又何必在意？你要到钱、讨到饭，就能实实在在多活几天，将来报仇的希望也多几分。只顾着自己活命，不在意旁人怎么想，这难道不是第一等的自尊自爱？”
这番话原是小宝哄阿秀跟自己一起讨饭的，可说到最后，连他自己也信了。
那一刻在小宝心中，从九岁起就在街头挣扎求生的自己，再也不低贱。世上那些轻贱他、欺负他的人，才都是鸟人。
在小宝的劝说与饥饿的逼迫下，阿秀和小英很快成了真正的乞儿和小偷。“少爷”“小姐”的称呼迅速消失，变成了阿秀、小英。而阿秀和小英也对常小宝改了口，叫他“宝哥”。
三人一起捡材料，在南下洼的枯水浜边搭了个小小的窝棚。
春天，他们跟着小宝一起讨饭，互相掩护着扒窃行人的荷包，失手时一起拼命逃跑。
夏天，他们一起捡树上的知了，摸河里的鱼虾，和想来抢夺收获的其他小丐打架。
不打架时，小英会仰头站在树下，为小宝和阿秀拍手叫好；或是坐在桥边，晃着小脚，看河里的两人欢笑。打架时，小英也会哇哇叫着冲上去，逮住敌人就咬。
三个孩子团结一心，斗志十足，常常能打败人数更多的大孩子。时间久了，别的小丐觉得就算打赢，闹得鼻青脸肿也不划算，便不再招惹他们。
秋天，阿秀和小英终于尝到了宝哥抓来烤的田鼠，连说真香。
本来小宝一人在街头也只是勉强维生，带上阿秀和小英后，他不仅不像大乞丐那样盘剥控制小孩，反而常把自己的食物分给他们，因此脸颊比从前更瘦了些。
可遇见阿秀和小英的这几个月，却是婆婆去世以来，他最开心的日子。
天地之间，他不再是孤零零的一个。
冬天对穷人来说最难熬，每年街上的路倒大多出现在这时候。小宝已经熬过三个冬天，可阿秀和小英却是头一次经历。
小宝倒不太担心，他还藏着一块碎银子，打算实在不行就拿出来用，总能把阿秀和小英养活。
如果只求吃饱穿暖，这样想原本没错。
小镜湖烟波亭一年四季游人如织，自然是有主的地盘。只有一位丐帮头目的手下能在那里乞讨或偷窃，若是其他小丐小偷在那儿“开张”，必定惹祸上身。
之前小宝带阿秀小英去等人，每次都只能远远站着张望，不敢靠近，更不敢开口讨要。后来一直等不到简鹏，小宝为生计也就不再带两人去了。
阿秀知道简叔叔当初是去参玄庄求援。参玄庄是武林名门，庄主苏令乃名震天下的绝顶高手，也是阿秀小英生母苏嫣的亲哥哥。阿秀一心复仇，对去参玄庄还抱着一丝念想，曾和小宝商量能否三人自行前往。可当小宝问他“参玄庄在哪儿、该怎么走”时，他又哪里答得上来？
于是，学会在城里认路后，阿秀每隔一段时间就会找个借口，抱着万一的希望，独自去烟波亭附近转转。
他在街头混迹已有些日子，转归转，并不开口乞讨，连破碗都不敢带。偏偏那天，一个游客见这小孩虽然满脸污垢，却掩不住一双眼睛楚楚可怜，竟没等他讨，主动往他手里塞了几枚铜钱。
附近的小丐受丐帮头目控制盘剥，每天讨不够数目就要挨打，哪能容忍外人抢生意，立刻跑去报告在暖和处窝着的乞丐头。
阿秀见势不妙，转身就跑。可那乞丐头是大人，还会些粗浅轻功，听到消息后很快追近。阿秀眼看逃不掉，只好跳进小镜湖，游水躲避。
乞丐头一愣，在岸上骂骂咧咧威胁了几句，终究没肯在大冬天跟着下水。
阿秀游到远处上岸，浑身湿透，再被寒风一吹，回到南下洼时已冻得嘴唇发紫。小宝带着小英从别处讨饭回来，看见阿秀正哆嗦着试图生火烤干衣服，心里一惊，知道要坏事。当时阿秀还硬撑着说没事，谁知夜里就发烧说起胡话。
小宝半夜惊醒，一摸阿秀的额头，只觉烫得吓人，赶紧取出藏着的银子，背起阿秀就往外走。小英哇哇大哭，跟在他们身后。
寒夜中，阿秀的脑袋垂在小宝肩上，气若游丝地嘟囔：“宝哥，我快死了……求你照顾好小英，将来让她给你做媳妇。”
小英哭得上气不接下气：“呜呜……哥哥要死了！宝哥好丑的，我不想给他做媳妇！”
小宝骂阿秀：“放屁！我这就找大夫给你看病，你不准死！”
又对小英说：“你个小没良心的，上次偷到钱买圆子汤，我舍不得吃太快，结果你倒好，两下吃完自己的就过来缠我，最后我想留着慢慢吃的圆子全进了你肚子。这样的事可不是一回两回了，我对你这么好，你还嫌弃我。”
小英抽抽搭搭地说：“那我给宝哥做媳妇……但是哥哥也不准死。”
小宝说：“媳不媳妇的以后再说，你这么能吃，我还不一定想娶呢。你先帮我把你哥往上托托，他老往下滑，我快背不动了！”
好不容易赶到一家医馆，累得半死的小宝顾不上喘气，赶紧用尽力气敲门。深夜里，敲门声引得四邻家犬一阵狂吠。
医馆前堂看病，后堂住着大夫一家。这大夫平时也遇过半夜急诊，可起身开门一看，眼前竟是三个小乞丐，先是一愣，随即就想骂人。
小宝抢先摸出那一两多的银子。
大夫的脸色并没好转，但看在银子的份上，还是侧身让开路，说：“进来吧。”
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