苏侍郎遇袭的急报是在辰时三刻送入御书房的，彼时萧烬严正握着朱笔批阅漕运奏折，暗金色的龙纹案几上还温着一盏新沏的龙井。
传信的内侍几乎是踉跄着冲进殿的，声音抖得不成样子：“陛下！急报！西域急报！苏侍郎在龟兹城外三十里的黑风谷遇袭，随行护卫死伤过半，查账的卷宗全被焚毁，苏侍郎也……也中了流矢，昏迷不醒！”
“哐当”一声，朱笔从萧烬严指间滑落，在明黄的奏折上洇出一大片刺目的红。他猛地起身，龙袍下摆扫过案几，将那盏温热的龙井掀翻在地，青瓷碎片混着茶水溅了一地。
“废物！”萧烬严的声音像是从牙缝里挤出来的，平日里沉稳的眉眼此刻覆满寒霜，额角青筋突突直跳，“王谦！他好大的胆子！传朕旨意，即刻调羽林卫三千，将王谦锁拿回京，朕要亲自审他！”
御书房的气氛瞬间凝滞，内侍们纷纷跪倒在地，连大气都不敢喘。就在此时，殿外传来急促的脚步声，温庭远披着一身寒霜闯了进来，他的官袍边角还沾着未化的雪粒，花白的胡须被寒风扫得微乱，却顾不上整理，对着萧烬严躬身急道：“陛下，不可！”
萧烬严转过身，眼底的怒火几乎要将人灼伤：“太傅也来拦朕？苏卿为查粮饷亏空身陷险境，朕岂能坐视不理？”
“陛下息怒。”温庭远稳住气息，声音却依旧带着几分急切，“王谦既敢在龟兹地界动手，必然是早有部署。他在西域经营数年，党羽盘根错节，此刻调兵拿人，他要么会提前销毁所有账目证据，要么会煽动当地部族作乱，届时非但查不出真相，反而会陷我朝于被动。此乃打草惊蛇之举，万万不可啊！”
“那依太傅之见，该如何处置？”萧烬严攥紧了拳头，指节泛白，终究是压下了怒火，语气里却仍带着不甘。
温庭远上前一步，低声道：“不如顺水推舟，先下旨革去苏侍郎的差事，只说他办事不力、损兵折将，再派太医星夜赶往西域送他回京养伤。如此一来，王谦定会以为陛下已不再追究此事，便会放松警惕。我们再暗中派得力之人，扮作流民或商队潜入龟兹，定能查到他贪墨谋逆的实据。”
萧烬严沉吟片刻，指尖在龙椅扶手上无意识地敲击着，显然是动了心。他刚要开口应允，殿门却又被轻轻推开，一道小小的身影裹着寒气走了进来，正是萧珩。
原来萧珩一早去文华殿上课，却没见到温庭远，问了内侍才知太傅进了御书房，便抱着太傅落下的《西域志》赶来送书，刚到殿外就听见了里面的争执，一时心急便闯了进来。
“珩儿！”沈清晏不知何时也到了御书房，她本是来送暖炉的，见萧珩贸然闯入，忙上前想拉他出去，压低声音道，“朝堂之事岂是你能置喙的？快退下，莫要打扰你父皇议事。”
萧珩却挣开了母亲的手，小脸上满是急切，他对着萧珩严深深一揖，稚嫩的声音却带着几分笃定：“父皇，儿臣有一计，或许能解西域之困。”
这话一出，殿内众人皆是一愣。内侍们偷偷抬眼打量着这位七岁的太子，眼里满是惊讶；沈清晏更是急得蹙眉，想再劝却被萧珩严抬手拦下。
萧烬严看着自己的儿子，他的小脸冻得微红，睫毛上还挂着细碎的雪沫，眼神却亮得惊人。他心中微动，放缓了语气：“你且说来听听。”
萧珩定了定神，走到殿中，先是看了一眼案上的西域舆图，才开口道：“父皇，儿臣觉得温太傅的计策虽好，却少了一层引蛇出洞的巧劲。我们既要革去苏侍郎差事，送他回京，更要让他在回京途中‘不慎’泄露一份假账目。同时，派一人假扮西域商贾，以采买玉石、香料为名潜入龟兹城，双线并行，不愁抓不到王谦的把柄。”
温庭远眼中闪过一丝赞许，捋着胡须微微颔首。萧烬严则挑了挑眉，追问道：“你且说说，为何要多此一举放假账目？”
“王谦敢烧毁真账目，定是以为没了证据便高枕无忧。”萧珩说着，小手不自觉地捏紧了衣角，却依旧条理清晰，“可若是让他知道，苏侍郎还藏了一份备份账目，他必会狗急跳墙，派人半路截杀。届时我们只需提前设伏，便能将他的爪牙一网打尽，拿到他谋逆的实证。至于那份假账目，不妨做得逼真些，就写他将贪墨的粮饷藏在了龟兹城外的月牙泉谷，还与二皇叔旧部有书信往来，勾得他自乱阵脚。”
他顿了顿，又补充道：“而假扮商贾之人，需得懂西域方言，还得身手了得，能应对突发状况。儿臣听闻锦衣卫的林指挥使，曾在西域潜伏三年，通晓龟兹、回纥等三种方言，且武艺高强，是最合适的人选。”
这番话落下，殿内鸦雀无声。沈清晏看着自己的儿子，眼中满是难以置信的欣慰与担忧；温庭远则抚掌赞道：“殿下此计，周密至极！假账目引敌、商贾探底，双管齐下，王谦纵有通天本事，也难逃法网。”
萧烬严看着萧珩，紧绷的嘴角终于有了一丝笑意，他走上前，伸手揉了揉儿子的头顶，语气里带着几分嘉许：“好，就依你之计。不过此事事关重大，需严格保密，除了你我、太傅与林指挥使，不可再让旁人知晓，明白吗？”
萧珩重重点头，小脸上满是紧张与兴奋。这是他第一次真正参与朝堂谋划，掌心已沁出薄汗，心中却暗暗发誓，定要将此事办成，不让父皇和太傅失望。
接下来的日子，萧珩每日上完课，便会悄悄去御书房的偏殿等候消息，连小禄子都瞧出了自家殿下的心事，每日替他备好暖手的汤婆子，守在殿外望风。
三日后，消息传来，林指挥使已带着商队信物顺利潜入龟兹城，还借着采买香料的由头，搭上了王谦府中采买管事的线；苏侍郎也按计划，在途经玉门关时“醉酒遗落”了那份假账目，被王谦安插在驿站的暗探捡了去。
果不其然，不出五日，王谦便沉不住气了。他派了心腹带着二十余名好手，星夜赶往玉门关方向，想在苏侍郎回京途中截杀，彻底销毁“证据”。可他不知，萧烬严早已调了暗卫营的精锐埋伏在必经之路的野狼坡。
那一日，山谷间厮杀声震天，王谦的心腹没料到会有埋伏，瞬间溃不成军。暗卫们生擒了为首的头目，从其身上搜出了王谦的亲笔令牌，还有他与二皇子旧部互通消息的密函——这已是实打实的谋逆铁证。
半月后，林指挥使从龟兹传回了更关键的消息。他买通了王谦账房的小厮，拿到了近三年西域粮饷出入的原始账本，账本上清清楚楚记着王谦每年挪用的粮饷数目，还查到了他私藏军粮、勾结部族首领的密信。为了带出这些证据，林指挥使还险些暴露，最后是扮作王府杂役，才混在运送柴草的队伍里出了龟兹城。
证据确凿，萧烬严再无顾忌，当即下旨，命西域都护府副将暂代都护之职，将王谦锁拿回京。王谦被押解回京那日，龟兹百姓夹道相迎，不少人还捧着自家种的瓜果，想送给朝廷派来的官员——他们早受够了王谦的苛捐杂税与克扣粮饷。
西域粮饷亏空之事水落石出，萧烬严特意在紫宸殿设了庆功宴，还破例让萧珩坐在自己身侧。殿内灯火通明，觥筹交错，萧烬严举起酒杯，对着满朝文武朗声道：“此次西域之事，太子萧珩献策有功，小小年纪便有如此谋略与担当，可见我大晏后继有人！”
百官纷纷起身，对着萧珩举杯祝贺。有人惊叹太子天资卓绝，有人暗自感慨储君锋芒初露，也有人藏起了眼底的忌惮。萧珩端着面前的果酒，却没半分得意，他下意识地看向席间的温庭远，见太傅对着自己微微点头，嘴角噙着欣慰的笑意，才悄悄松了口气。他知道，这不过是他储君之路的第一步，往后的朝堂博弈，只会比这更凶险。
宴后，温庭远特意在文华殿偏室留了萧珩。窗外落着细雪，偏室里燃着暖炉，温太傅亲手给萧珩斟了杯热茶，语重心长道：“殿下此次虽立了大功，可切记不可骄傲。朝堂之上，人心叵测，今日的盟友，或许便是明日的敌人。昔日前朝太子，便是因少年得志、目中无人，才失了民心与圣心，最终落得个被废黜的下场。唯有守住本心，不骄不躁，方能行稳致远。”
萧珩捧着温热的茶杯，指尖传来暖意，心中却愈发清明。他起身对着温庭远深深一揖，语气无比郑重：“儿臣谨记太傅教诲。”
那一刻，殿外的雪落得更密了，萧珩望着窗外被白雪覆盖的宫墙，忽然明白了太傅口中“家国责任”的重量。那重量压在肩头，虽有些沉，却让他的眼神愈发坚定——他要护好这万里河山，护好父皇母后，护好这天下的百姓。
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