第1章

　　暮色像一块浸了墨的绒布，正缓缓覆盖卡拉德帝国北部的黑松林。寒风穿过交错的枝桠，卷着松针的碎屑呼啸而过，发出类似低语的呜咽。

　　亨利弓着身子，踩在厚厚的腐叶层上，脚步轻得像一只觅食的山猫。

　　他今年十七岁，身形挺拔修长，亚麻色的头发被汗水濡湿，贴在光洁的额头上。一双湛蓝色的眼睛锐利如鹰隼，正透过交错的树影，紧紧锁定着前方五十步外的目标。那是一只食尸鬼，佝偻的脊背像折断的枯木，灰败的皮肤紧贴着嶙峋的骨骼，散发着令人作呕的腐臭。它正低头啃食着什么——从散落的兽毛和血迹来看，应该是一头不幸的雄鹿。

　　亨利的右手稳稳搭在橡木长弓上，左手食指和中指扣着一支羽箭。箭杆是他亲手削制的，尾羽取自雪枭，箭头则是镇上铁匠铺打造的铁簇，磨得锋利无比。他屏住呼吸，胸膛微微起伏，调整着呼吸的节奏。

　　他知道食尸鬼的习性——它们嗅觉灵敏，听觉却相对迟钝，但一旦被惊扰，就会爆发出惊人的速度和蛮力，而且极具攻击性。

　　更危险的是，食尸鬼往往成群出没，眼前这只会不会有同伴？亨利的目光快速扫过四周，昏暗的林间静得可怕，只有食尸鬼啃食骨肉的令人牙酸的声响，以及风吹过树叶的沙沙声。

　　应该只有一只。他暗自判断，手指缓缓加力。长弓被拉成一道优美的弧线，弓弦发出轻微的嗡鸣。他瞄准了食尸鬼的后颈——那里是它的弱点，骨骼相对脆弱，只要一箭命中，就能瞬间瘫痪它的行动。

　　就在这时，食尸鬼像是察觉到了什么，突然停下了啃食的动作，那颗畸形的头颅缓缓转动，浑浊的黄色眼珠在昏暗的光线下闪烁着嗜血的光芒。它的鼻子快速翕动着，似乎已经闻到了活人的气息。

　　不好！亨利心中一紧，不再犹豫，指尖猛地松开。羽箭带着破空的锐啸，径直射向食尸鬼的后颈。然而，就在箭簇即将命中目标的瞬间，食尸鬼猛地向侧面一扑，羽箭擦着它的肩胛骨飞过，深深钉进了旁边一棵松树的树干里，箭尾还在微微颤抖。

　　“吼——”食尸鬼发出一声尖锐的嘶吼，四肢着地，像一头蓄势待发的野兽，死死盯着亨利藏身的方向。它的嘴角淌着暗红色的血沫，长长的舌头舔了舔嘴唇，露出满口参差不齐的獠牙。

　　亨利没有慌乱，立刻抽出第二支羽箭。他知道，第一箭失手后，食尸鬼已经进入了狂暴状态，接下来就是生死较量。他再次拉满弓，这次瞄准的是食尸鬼的眼睛——另一个致命弱点。

　　食尸鬼四肢蹬地，猛地向亨利冲来。它的速度远比亨利想象的要快，枯瘦的四肢爆发出惊人的力量，腐叶被它踩得飞溅。腥腐的气味扑面而来，让亨利胃里一阵翻涌，但他强迫自己保持冷静，眼神死死锁定着越来越近的目标。

　　三十步，二十步，十步……就在食尸鬼即将扑到他面前，腥臭的气息几乎要将他淹没时，亨利再次松开了手指。羽箭如流星般射出，直奔食尸鬼的左眼。

　　这一箭角度刁钻，速度极快，食尸鬼根本来不及躲闪。然而，就在箭簇即将刺入眼珠的瞬间，食尸鬼突然猛地抬头，张开嘴，露出了满口利齿。

　　只听“咔嚓”一声脆响，羽箭竟然被它硬生生咬断了！断裂的箭杆掉落在地，而食尸鬼则借着这一瞬间的停顿，猛地扑向亨利，枯瘦的爪子带着风声抓向他的胸膛。

　　亨利心中大惊，下意识地向侧面翻滚。锋利的爪子擦着他的肩膀划过，撕开了他的粗布外套，好在外套里够厚，不然肯定会被食尸鬼的爪子在身上留下几道伤疤。

　　他来不及多想，手脚并用地向后退去，同时快速抽出第三支羽箭。

　　但食尸鬼根本不给他喘息的机会，落地后立刻再次扑来。它的速度太快了，亨利甚至能看清它眼中那疯狂的嗜血光芒。他知道自己已经来不及拉弓射箭，只能下意识地举起长弓，挡在身前。

　　“嘭”的一声巨响，食尸鬼的利爪狠狠拍在橡木长弓上。巨大的力量让亨利手臂一麻，长弓瞬间被拍飞出去，重重地撞在一棵树上，断成了两截。

　　失去了武器的亨利心中一沉，绝望的情绪瞬间涌上心头。他能感觉到食尸鬼身上那股令人窒息的恶意，以及死亡的阴影正在快速笼罩下来。

　　就在食尸鬼的獠牙即将咬到他喉咙的刹那，一道黑影如闪电般从斜刺里窜出，手中一把闪烁着银光的长剑径直刺向食尸鬼的头颅。食尸鬼察觉到了危险，想要转头躲避，但已经来不及了。

　　“噗嗤”一声，长剑毫无阻碍地刺入了食尸鬼的头颅，从它的后脑勺穿出。食尸鬼发出一声短促的嘶吼，身体猛地一僵，那双浑浊的眼睛瞬间失去了光彩。它庞大的身躯向前倒去，重重地压在亨利身边的地上，腐臭的血液顺着剑刃流淌下来，滴落在落叶上。

　　亨利惊魂未定地看着眼前的一切，胸口剧烈起伏着。他抬起头，看向救了他的人。

　　那是一个身材高大魁梧的男人，大约二十五六岁年纪，和亨利有着几分相似的面容，只是线条更加硬朗，脸上还有几道无法消除的伤疤，眼神也更加深邃锐利。

　　他穿着一件黑色的皮甲，皮甲上布满了各种划痕和磨损的痕迹，显然经历过无数次战斗。他的腰间挂着两把短剑，背上还背着一把弩，整个人散发着一股生人勿近的冷冽气息。

　　“哥哥！”亨利惊喜地喊道。

　　亨特抽出长剑，食尸鬼的尸体软软地倒在地上。

　　他甩了甩剑上的血迹，目光落在亨利身上，眉头微微皱起：“亨利，你怎么在这里？不是让你在酒馆里待着的吗？”

　　他的声音低沉有力，带着一丝责备，但更多的是关切。亨特是亨利的亲哥哥，也是罗瑟姆小镇乃至整个北部地区都小有名气的除魔猎人。

　　为了让家人过上更好的生活，亨特常年在北部各地接各种猎杀威胁人类的怪物，以此获得赏金，所以很少回家。

　　这次回家正好父亲让他去罗瑟姆办几件事情，并且还让亨利跟着他一起去。

　　刚来到这里，亨特就将亨利安顿在酒馆的房间里就出门为父亲办事情了。但亨利不想待在房间，于是自己拿着弓箭走出了酒馆，正好酒馆里有人张贴了一个猎杀食尸鬼的委托。

　　为了给哥哥证明这几年自己在家里独自学习的努力，于是亨利接下了委托独自前往森林猎杀食尸鬼。

　　“我……我只是想来狩猎一些猎物，顺便……顺便磨练一下技艺。”亨利有些不好意思地挠了挠头，目光落在自己被撕碎的外套。

　　亨特走上前，蹲下身，仔细查看了一下亨利的外套，并在衣服里找到了那张委托，并将其收了起来。

　　好在食尸鬼的爪子没有划伤亨利，不然亨利早就因感染而亡了。

　　“食尸鬼是群居生物，而且极为狡猾。你刚才只看到了一只，但它的同伴很可能就在附近潜伏着。”亨特一边帮亨利缝补衣服，一边开玩笑地说道，“还好周围只有这一只食尸鬼，如果遇到更多的食尸鬼把你给吃了，我都不知道该带点儿你身上的什么东西回去和父亲交代。”

　　“可是我刚才差点就杀死它了。”亨利不服气地说道。

　　亨特抬起头，看了他一眼：“差点？如果我晚来一步，说不定你已经被它给吃了。”他指了指地上食尸鬼的尸体，“我以前也告诉过你，食尸鬼的骨骼和肌肉组织比普通的野兽坚硬得多，而且它们的反应速度极快，不是你用普通的狩猎技巧就能对付的。你刚才的两箭，虽然角度不错，但力度和时机都差了一些。”

　　他站起身，指了指食尸鬼的头颅：“除魔狩猎和普通的狩猎完全不同。对付这些怪物，必须一击命中要害，而且要确保彻底杀死它们。”

　　亨特走到食尸鬼的尸体旁，指了指食尸鬼的弱点并指教道；“食尸鬼的弱点除了后颈和眼睛，还有心脏。但它们的心脏被厚厚的骨骼和肌肉保护着，普通的弓箭很难穿透。”

　　亨特捡起地上亨利断裂的长弓，看了一眼：“你的弓太脆弱了，无法承受猎杀怪物所需的力量，等回家我让父亲给你打造一把轻弩。”

　　“知道了，哥哥。”

　　“好了，我们该走了。”亨特看了一眼天色，夜幕已经完全降临，黑松林里变得更加昏暗，只有偶尔从树叶缝隙中透进来的星光，勉强照亮前行的道路，“夜晚的黑松林更加危险，我们必须在午夜之前赶到罗瑟姆小镇。”

　　亨特临走时，从身上拿出一把匕首，将食尸鬼的脑袋切开，并将大脑取了出来，然后又将食尸鬼口中的几颗牙齿取出。

　　一旁的亨利见状有些不满的询问亨特，亨特则解释道；“虽然这些怪物对我们有着危害，但它们的大脑可以卖给炼金术士，用于制作药水。至于这些牙齿，我想一些收藏家会喜欢的。”

　　一路上，亨特又向亨利讲述了许多以前他所遇到的怪物的特点，比如石像鬼的隐藏能力、地精的贪婪、巨魔的再生能力等等。亨利听得津津有味，他一直梦想着能像哥哥一样，成为一名勇敢的除魔猎人，保护自己所爱之人不受怪物的侵害。

　　“哥哥，你这次回来，会在家里待多久？”亨利忍不住问道。

　　亨特的脚步顿了顿，目光望向远方的夜空，眼神中带着一丝复杂的情绪：“我不知道，亨利，我也很想停下脚步在家里陪着你们，但我选择了这条路，只能一路走到底。”

　　亨利的心中有些失落，但他也知道，哥哥当除魔猎人就是为了给家里赚更多的钱，让家里人过更好的生活。

　　“哥哥，我会努力磨练技艺的。总有一天，我会和你一起并肩作战，猎杀所有的怪物。”

　　亨特转过头，看着弟弟眼中的坚定，嘴角露出一丝欣慰的笑容。他拍了拍亨利的肩膀：“我相信你。但在那之前，你必须先学会保护好自己。只有活着，才能更好地战斗。”

　　两人并肩走在昏暗的林间小路上，脚步声在寂静的森林里显得格外清晰。寒风依旧呼啸，但亨利却不再感到寒冷和恐惧。有哥哥在身边，他觉得无比安心。他知道，只要跟着哥哥，他就能学到更多的本领，早日实现自己的梦想。

　　大约走了两个时辰，前方终于出现了点点灯火。罗瑟姆小镇坐落在黑松林的边缘，是一座不大但很繁华的小镇。小镇的四周有高大的石墙环绕，城墙上每隔一段距离就有一座瞭望塔，塔上燃烧着篝火，照亮了周围的区域。

　　两人来到城门，在经过守卫的一番搜索与提问后便放两人进入小镇。

　　夜晚的小镇依旧很热闹，酒馆里传来阵阵喧闹声，街道两旁的店铺灯火通明，还有不少行人在街头走动。

　　两人进入了一家名为“橡木酒馆”的旅店。这家旅店是亨特这次居住的地方，老板是一位名叫托马斯的中年男人，和亨特的父亲是老相识。

　　“亨特，你什么时候来的？！”托马斯看到亨特，立刻热情地迎了上来。

　　“托马斯大叔。”亨利礼貌地说道。“我下午就来到了，只不过当时您没在这里。”

　　“嗨，下午我有点儿事出去了，没亲自接待你。对了，马克那老家伙最近怎么样？身体还好吗？”

　　“父亲他每天都在铁匠铺里打铁，身体比我都要好。”

　　两人就如同朋友似的互相聊着家常。

　　在托马斯的带领下找了一张桌子坐下。托马斯给他们端来了热腾腾的麦酒和烤肉，亨利早就饿坏了，于是大口大口地吃了起来。

　　亨特则一边喝着麦酒，一边和托马斯聊着小镇的近况。托马斯告诉他们，最近小镇还算平静，没有出现什么大的怪物侵扰，只是偶尔会有一些小型的野兽和食尸鬼在小镇周边出没，让居民们有些担心。

　　“有你在，我们就放心了。”托马斯说道。

　　亨特笑了笑，没有说话。他知道，平静只是暂时的，黑暗中总有无数双眼睛在窥视着人类的世界，他的使命就是将这些威胁扼杀在摇篮里。

　　吃完东西后，托马斯给两人重新开了一间房屋，房间干净整洁，各种装饰摆在墙上显得格外豪华，就连床单都是用金丝绸而制的。

　　“这个房间是专门给你们两兄弟住的，不要钱，你们好好休息吧。”托马斯热情地说道，“有什么需要，随时叫我。”

　　托马斯离开后，亨利忍不住走到窗户边，看着窗外灯火通明的小镇。街道上的行人渐渐少了，酒馆里的喧闹声也慢慢平息下来，小镇渐渐进入了沉睡。

　　“早点休息吧。”亨特说道。

　　亨利点头答应。

　　深夜，亨利躺在床上，却没有丝毫的睡意。今天晚上的经历，像一场惊心动魄的梦。

　　从差点成为食尸鬼的食物，到被哥哥救下，他多么希望自己现在就有哥哥那般的实力，这样自己就不用再被哥哥保护，也可以为哥哥承担一些压力。

　　亨利转头看向熟睡的哥哥，然后又看向天花板闭上了眼睛，幻想着自己独自在幻境中猎杀食尸鬼的场景缓缓入睡。