出了县城，官道像是被黄土活过来似的，渐渐从城边掺着碎石的硬路，化作细腻夯实的土道。
往来的骡马车不知碾过多少回，在路心压出两道深褐色的辙印，像大地睁开的两道眼缝。
天晴得干净，土道也不扬尘，赤脚踩上去（要是敢的话）能觉出几分温润的软，只在鞋底沾层薄薄的土粉，蹭一蹭就掉。
道旁的白杨树排得整整齐齐，树干粗得要两个少年合抱，枝桠往头顶拢成伞盖，叶片被风掀得“哗哗”翻卷，露出背面的浅白，阳光漏下来，在地上投下跳动的碎金，倒像谁在路边支起了片会响的无形帐子，偶尔有蝉鸣从叶缝里钻出来，聒噪得正好。
此时刚过处暑，秋老虎还没褪尽威风。
田地里的秋庄稼像是喝足了日头，正铆着劲往上蹿——青绿色的玉米秆比人还高，叶片边缘带着扎手的细毛，在阳光下泛着油亮的光，顶端的玉米穗子裹着紫红的缨子，沉甸甸地垂着脑袋。
旁边的谷子更显谦逊，谷穗压得秆子弯成弧线，风一吹就掀起层层金绿相间的浪，连带着田埂上的狗尾巴草都跟着晃悠。
远处的村落卧在矮坡下，土坯墙被晒了大半年，泛着暖融融的土黄，几缕炊烟像掺了水的细纱，慢悠悠飘向天际，偶尔混着几声犬吠和孩童追闹的笑喊，那声音被风扯得软软的，倒冲淡了赶路的沉闷。
只是日头虽已西斜，余温仍像贴在后背的暖炉，晒得众人额角的汗珠子顺着下颌往下滴，粗布短褂的后背很快洇出深色的汗渍，风一吹凉丝丝的，倒也舒坦。
“不行了不行了，再走肺都要炸了！喘口气，必须喘口气！”队伍前头突然炸响粗声粗气的呼喊，正是铁牛。
他是铁马的亲哥，生得虎背熊腰，往那儿一站像尊黑铁塔，脸上一道浅疤从眉骨斜斜划到颧骨，每次说起来都拍着胸脯说是“跟黄河水匪拼命时，那贼子的刀擦着骨头留的”。
这会儿他也顾不上摆架子，一屁股坐在路边树荫下的土坡上，震得草叶都颤了颤，手忙脚乱摸出腰间的水壶——壶身被汗浸得发潮，他拔开塞子就往嘴里灌，喉结“咕咚咕咚”滚动的声响，隔着两三步都听得清清楚楚，末了还抹了把嘴，甩出一串水珠。
铁马紧随其后坐下，他比铁牛瘦些，身量却也结实，嘴皮子更是比炉子里的火还巧。
见几个十七八岁的小子弟立刻凑过来，眼睛瞪得溜圆，他当下清了清嗓子，故意扬高了声量，手还往徐州方向虚指：“你们这些后生娃娃，天天守着铁匠铺，是真没见过大场面！去年我跟我哥去徐州跑码头，那才叫气派——码头上的盐船一艘接一艘，排得像长蛇似的，船帆扯起来能遮住半边天。船主们个个穿绫罗绸缎，扔赏钱都是论吊的，不像咱们县太爷，上次修城墙赏铁匠，掏个铜板都得在手里掂量半天，生怕多给一个。”
“真、真的？”最年轻的铁蛋儿攥着腰间的短刀鞘，眼睛亮得像炉子里的火星，“牛哥马哥，你们真跟水匪打过架？那水匪是不是都蒙着脸，手里的刀比咱们打的腰刀还亮？”
“那还有假！”铁牛“啪”地一拍大腿，震得自己都咧嘴吸了口气，脸上的疤在树荫里显得格外有气势。
“有回咱们帮最大的盐商卸铁料，刚把铁锭搬上船，就从芦苇丛里冲上来五个水匪，个个蒙着黑布，手里攥着尺把长的钢刀，寒光闪闪的！我当时啥也没说，把手里的铁钩一扔，上去就是一拳，正打在领头那贼的下巴上，‘咔嚓’一声脆响，直接把他砸进码头的烂泥里，连哼都没哼出声！”
铁牛说着还挥了挥拳头，骨节攥得咯咯响，“铁马更狠，抄起旁边一根船桨，抡得像风车似的，三下五除二就把剩下的四个贼打得哭爹喊娘，抱着头往芦苇丛里钻！”
铁马赶紧接话，唾沫星子都飞起来了，手还比划着船桨的动作：“后来盐商可高兴坏了，当即就拉着我们去城里最大的‘聚仙楼’吃席！那桌子摆得满满的，红烧肘子油光锃亮，酱牛肉切得比巴掌还大，堆得像小山似的，还有江南来的歌女，穿得花花绿绿的，抱着琵琶唱曲儿，那嗓子软得像蜜糖，比咱们县勾栏里那几个粗嗓门强百倍！我跟我哥喝到半夜，是被盐商的管家送回客栈的，第二天走的时候，还塞给我们每人五吊钱的赏银！”
众人听得连连吸气，铁蛋儿甚至下意识地舔了舔嘴唇，眼神里全是崇拜，连额头上的汗都忘了擦。
铁丘县的子弟大多一辈子没出过远门，徐州、盐船、聚仙楼、江南歌女这些词，对他们来说比炉子里刚炼好的熟铁还新鲜，一个个往前凑了凑，追问着“歌女穿的裙子是不是绣着花”“酱牛肉是不是咬一口就流油”，把赶路的疲惫抛到了九霄云外。
铁中棠坐在稍远的一块青石板上，慢慢喝着水，心里却跟明镜似的。
他融合原主记忆时就听族里跑过远路的老辈说过，徐州盐商的规矩严得很，每个码头都有专门的护院队，那些护院要么是以前朝廷军队里的老兵，要么是江湖上的好手，手里都有真功夫，哪轮得到两个普通铁匠去“打水匪”？
再说五吊钱的赏银，就是500文钱，够寻常农户过小半年，盐商再阔绰，也不会随便给两个卸铁料的杂役这么多——真有这本事，早被盐商请去当护院，月钱比在铁丘县打铁高十倍，犯不着还回来跑脚。
这兄弟俩分明是把码头茶馆里听来的评书故事，添油加醋安在了自己身上，连细节都编得漏洞百出。
可他瞥了眼围着兄弟俩、听得入迷的族人，把到了嘴边的话又咽了回去。
铁牛铁马是族里少有的常跑外的子弟，在年轻一辈里本就有些威信，这会儿戳破他们的话，不仅扫了所有人的兴，还容易跟这兄弟俩结怨。
他刚穿越过来没多久，犯不着为这点无关紧要的小事出头，平白树敌。
再说，听着这些夸张的吹嘘，倒也让枯燥的旅途多了点乐子。
恰逢铁牛讲到“一脚把匪船踹翻，让贼子全掉河里喂鱼”的高潮处，铁中棠适时放下水壶，用力拍着手附和，声音也提了几分：“牛哥、马哥真是好本事！这等英雄气概，咱们铁家也就你们能有！有你们领头，咱们这趟去滑县，就算真遇上毛贼，也保管让他们吃不了兜着走！”
这话正说到铁牛心坎里，他笑得眼睛都眯成了一条缝，得意地瞥了铁中棠一眼，拍着胸脯保证：“还是中棠懂道理！不像有些人，没见过世面还不爱听！放心，有我兄弟俩在，这趟买卖保准顺顺利利，把铁料平平安安拉回铁丘县，到时候咱们都在炉头面前露脸！”
休息够了，铁牛一骨碌爬起来，拍了拍屁股上的土，粗声吆喝着队伍继续出发。
夕阳渐渐沉下去，把天边染成一片橘红，连带着道旁的树影都被拉得老长老长，像一个个沉默的哨兵。
铁中棠走在队伍中间，悄悄调出系统面板——【体力】还是25，想来这点路对常年打铁的身子骨不算什么，倒是【魅力】旁多了个“+0.5”的微弱提示，后面还跟着行小字“获得同族初步认可”。
他忍不住勾了勾嘴角，这系统还真有意思，连说几句附和的话都能涨属性。
就在这时，走在队尾的铁蛋儿突然扯了扯前面人的衣角，声音发颤，还带着几分哭腔：“铁、铁山哥，你们听……后面是不是有脚步声？不是咱们的人，沉得很，‘咚咚’的！”
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