第三十一天黎明前最黑暗的时刻，队伍抵达了赛里克城外围，这里没有号角迎接，也没有斥候查问。唯有风雪卷着灰烬、血腥和一种焦糊的恶臭，扑面而来。视野所及，是一片燃烧的噩梦。在这里伊塞克苏河环抱着赛里克城，此时已然封冻，任何生机，曾经清澈的冰面也不再透明，而是污浊地反射着冲天火光。泰克玉兹的营帐如同某种疯狂生长的黑色菌毯，覆盖了整片雪原，一直蔓延到视线尽头。成千上万的篝火在寒夜中跳动，映照着如林般矗立的狼头三旓大纛，旗帜在凛冽的夜风中狂舞，仿佛无数头苍狼对月长嚎。更远处，巨大的攻城器械——裹着湿兽皮的简陋投石车、覆盖冰层的冲车像咆哮地巨兽，不断地向城墙外围投射着火焰和石头。
赛里克城的石头城墙在火光中显现出狰狞的轮廓。多处墙垛已然坍塌，硝烟从缺口不断涌出。象征着萨雷克玉兹统治的金羊蓝水旗正在城头燃烧，金线与丝绸在火焰中卷曲、化为飘散的黑蝶，那景象凄厉而悲壮。城墙下，堆积着双方士兵、战马甚至平民的尸骸，已被严寒冻成扭曲的雕塑，又被新落的薄雪轻轻覆盖。断续的厮杀声、垂死的哀嚎、木材爆裂的巨响，混杂着一种低沉不祥的、仿佛巨兽喘息般的嗡鸣，这是无数人绝望、愤怒与疯狂汇聚成的战争本身的声音。
“巴什......巴什大人真的在......攻打赛里克城......”巴特尔·科恰克声音发颤，不知是恐惧还是震撼。他身后的泰克骑兵们望着那片连绵的营火，眼中燃起复杂的火焰，这场战争本不应该发生。
哈桑等尤穆特护卫则面色惨白，这里是泰克战营的外围，也是烈焰焚烧的战场，空气中每一粒尘埃都饱含无数的冤魂。
“影刃，夜影。”希莫的声音穿透寒风，转身从怀中取出雷恩给予的、带有魔法感应的精制令牌，递给如同融入阴影的两位侦察专家。“你们的任务：潜入城内，找到王国之手的联络点，获取一切关于蛇瞳教渗透、城内状况、尤其是水源和火药库的情报。如果可能，拿到实证。令牌是信物，也是紧急联络工具。保持静默，必要时可采取一切手段自保和完成任务。”
影刃无声接过，指尖在令牌边缘的剑盾徽记上轻轻一触，点了点头。夜影的目光扫过燃烧的城墙，似乎在瞬间就规划出了数条潜入路径。
“我们需要迂回行进，抵达东南角的空地”希莫继续，目光扫过主队成员——艾莉丝、托尔克、莉亚、加文、贾科斯、布鲁克师徒，以及哈桑和巴特尔等人，“我们需要进入城中面见萨雷克巴什，以及可能还在城内的埃尔萨雷调解官。证据在我们手中，真理需要在最危险的地方陈述。”
莉亚深吸一口冰冷的、带着硝烟味的空气，指尖微光流转，补充着消耗的魔力，神情凝重但坚定。加文默默检查着随身药箱，贾科斯则和布鲁克低声确认着马车通行状态以及在接下来可能发生的混乱对萨米尔以及盐车的防护。
希莫的目光如冰冷的尺，丈量着燃烧的平原。他观察着残酷的战场以及侧翼连绵的泰克营火。在快速分析思考路线。
“正面是主战场，几乎所有主要的战斗都在那里发生，直接过去，我们和马车会被砸成肉泥。”他的声音很平静，像在陈述一个几何题，“侧面，是泰克军营的辐射范围。巡逻队、游骑、暗哨。我们队伍里有尤穆特玉兹的人，那是他们此刻最仇恨的标志。直接露面，话都说不出，就会被弯刀分尸。”
他抬起头，紫色的眼眸在雪光与火光交织的昏暗光线中，显得异常幽深。“所以，我们既不能被萨雷克当成攻城的先锋，也不能被泰克视为偷袭的敌军。我们要成为一片在风中雪花，快速飘过，没有人能看到我们。”
他指向赛里克城东北角，那里，高耸的城墙与一段因冬日枯水而完全封冻的伊塞克苏河支流拐弯处犬牙交错，形成一片地形破碎的区域。起伏的土丘、被早期投石或焚烧留下的建筑废墟、以及反射着冰冷微光的宽阔冰面，共同构成了一片混乱的缓冲带。
“那里，”希莫的手指精准地点在冰河与废墟相接处，“城墙拐角，是城头弓弩的射击死角。远离主攻方向，这里的地形也不适合泰克的主要远程器械和重兵。这里的地形和废墟，是天然的掩体。冰面能提供快速通道，也能映照天光，混淆远近判断。那里是双方力量投射最薄弱、视线最模糊的缝隙，最后到达正面的开阔地带。”
他顿了顿，目光扫过自己的队员，扫过紧张的哈桑和巴特尔等人，似乎在无声地分配角色和风险。然后，他开始了部署，声音不高，却清晰得让每个人都必须竖起耳朵听清每一个字。
“布鲁克、雷格还有汤姆，用最快的速度，把所有马车，尤其是囚车和盐车，用能找到的最肮脏、最不起眼的灰褐色帐篷布、破毛皮覆盖。不要规则，要看起来像一堆在战场上捡来蔽体的破烂。马匹的醒目部位也涂抹泥雪。”
“托尔克，克鲁斯，贾科斯，检查所有反光的武器和甲片，战场上面任何反光的东西都有可能引起双方的注意”
“哈桑，让你的人，把任何带有尤穆特蓝白色调的饰物全部取下，裹上能找到其他毛皮，现成的狼皮也有，正好六个，或者深色斗篷。在通过泰克防区时，你们千万不要用尤穆特语沟通，明白嘛。”
“巴特尔·科恰克，”希莫看向被俘的泰克十人长，目光锐利，“你和你的手下，是钥匙，也是盾牌。你们会走在最前面。我会给你们松绑，但不会还给你们武器。你们要做的，是昂首挺胸，穿着你们显眼的泰克服饰，走向你们同胞的防线。用你们的脸，你们的声音，去吸引注意，去要求对话。告诉他们，你们带来了至关重要的情报和俘虏，必须面见巴什。这很危险，他们可能不听解释就放箭，但这是唯一能让泰克人停下来看而不是杀的方法。”
希莫最后看向艾莉丝和莉亚：“艾莉丝，你占据侧翼高位，用你的眼睛为我们预警。莉亚，节省魔力，但随时准备应对最坏情况——比如，我们被误认为敌军，遭到第一波齐射时，需要你的护盾争取那几秒钟的解释时间。”
希莫的话语落下，如同冰块坠入凝固的油，短暂的寂静后，各种反应在队伍中蔓延开来，压抑而迅速。
布鲁克是第一个动的。他只是沉默地点了下头，脸上没有任何多余的表情，仿佛接到是生死攸关的指令。他转身就走向物资车，同时对两个学徒低喝：“雷格，找深色、结实的破布和绳子，要快！汤姆，去弄湿泥和雪，要能糊得住、冻得快的！”他的行动本身就代表了最彻底的接受。
托尔克粗重地哼了一声，拍了拍自己胸甲上那块被磨得锃亮的护心镜，嘟囔道：“早看这反光玩意不顺眼了，打架时晃自己眼。”但他动作不慢，已经开始和克鲁斯、贾科斯一起，从行囊里翻出备用绑腿、脏布条，甚至抓起身旁的湿泥，开始熟练地涂抹、包裹武器上任何可能反光的金属部位。克鲁斯一边用力擦暗他的巨剑剑脊，一边咧嘴对托尔克低声道：“这下真成泥地里打滚的土豆了。”贾科斯则更细致地检查着盾牌边缘和剑尖，确保万无一失。
哈桑一行人脸色在听到命令时变得更加晦暗，取下象征部族荣誉的蓝白色饰物，对他们而言是非常难以接受的。他身后的尤穆特护卫们脸上也浮现出屈辱和挣扎。哈桑深深地、艰难地吸了一口气，目光与希莫平静的紫眸对视了一瞬，但他最终只是僵硬地抬手，默默脱下了象征部族的蓝白服饰，回到囚车，顺带把萨米尔的尤穆特衣服也扒下来了。他回头，声音沙哑地命令手下：“照做。从现在起，忘记尤穆特语，除非你想害死所有人。”护卫们沉默地执行，动作沉重，仿佛褪去的不是饰物，而是一层皮肤。当他们看着血腥味的粗糙狼皮时，他的手顿了顿，这来自世仇的象征物让他胃部一阵抽搐，但他还是猛地将其裹在了肩上，用行动压制了所有情绪。
最激烈的反应来自巴特尔一行人，当听到自己将被用作钥匙和盾牌，要主动走向同胞的刀箭时，他脖颈上的青筋都暴了起来。“你要我背叛部族，去当诱饵？”他低吼，眼中满是血丝和遭受背叛般的愤怒，“就算我被俘，苍狼父的子孙也绝不......”
“不是背叛，”希莫打断了他，声音依旧平稳，却像冰锥刺入沸腾的情绪，“是指引。把你的兄弟，你的巴什，从被人利用、走向毁灭的火坑边拉回来。你可以选择现在被我绑着，沉默地成为我们通过时的肉盾，赌你的同胞会不会因为看不清而连你一起射杀。或者，你可以选择走在前面，用你的声音和勇气，去争取一个让他们停下来听的机会，一个可能拯救更多泰克勇士性命的机会。哪一种，更像背叛？”
巴特尔被噎住了，胸膛剧烈起伏，他看看自己手下，又望向远处泰克军营连绵的篝火，仿佛能听到那里传来的、属于他族人的厮杀和哀嚎。希莫最后那句话，拯救更多泰克勇士性命，这句话像重锤敲在他心头。挣扎、恐惧、屈辱、还有一丝被点亮的、微弱的责任感在他眼中混战。最终，他发出一声如同受伤野兽般的、从喉咙深处挤出的低吼，猛地扯了扯身上原本就显眼的泰克皮甲领口，仿佛要让自己更醒目些，嘶声道：“我们照做，若我活下来......确保带着真相，活下去，但这一切，是否值得......”
“值得。”希莫的回答简短有力。他亲自上前，用匕首割断了巴特尔等人手腕上的绳索，动作干脆利落，没有任何多余的言语或眼神交流。
托尔克此时已经处理好自己的装备，扛着巨斧晃过来，打量着换上狼皮、神色阴郁的哈桑等人，又看了看一脸决绝的巴特尔，粗声粗气地打破了沉默：“嘿，狼崽子，待会嗓门大点，别怂。老子可不想因为你们磨蹭挨箭。”这话粗鲁，却奇妙地冲淡了一些极端对立的紧张感，将所有人的注意力拉回到了迫在眉睫的、需要协作的任务本身。巴特尔则挺直了脊背，用泰克语低声对托尔克低声回敬了一句：“管好你自己，南方蛮子。”
队伍在一种怪异而高效的氛围中迅速完成了伪装和准备。马车变成了不起眼的破烂堆，武器黯淡无光，尤穆特人隐去了痕迹，泰克俘虏们重新挺起了胸膛，尽管手无寸铁。每个人都清楚了自己的角色，也感受到了背后令人窒息的危险。
就在这时，希莫开始顺着他的思维继续说着：“埃尔文，你和影爪盯紧侧后......”，他突然意识到什么，开始了无声的沉默。
众人准备中的动作似乎都凝滞了刹那。
托尔克抹泥的手停了，那粗粝的手指悬在半空，沾着黑泥，微微颤抖了一下。他猛地低下头，喉咙里发出一声含糊的、近乎呜咽的闷响，随即用更大的力气，近乎凶狠地把泥巴拍在护心镜上，仿佛要拍碎某个画面，不让自己想起一些事情。
另外一边的克鲁斯，盯着手中巨剑的剑柄上的皮革，嘴唇抿成一条僵硬的线，眼神放空了一瞬，然后更加用力地、反复擦拭，那个地方，是埃尔文亲自给他缝合制作的，一直擦拭着，像是要擦掉挚友的眼泪。
艾莉丝望向希莫侧影的目光变得深沉，精灵灰眸中闪过一丝锐利的心疼。她轻轻咬了下下唇，指尖无意识地抚过弓弦，仿佛那能传递一丝无声的慰藉。她没有说话，只是将那份深沉的目光，化作更坚定的警惕，投向远方的黑暗。
在掩体后的莉亚闭上眼，极快地吸了一口气，强撑着不流眼泪，再睁开时，眼底微光闪动着，随即被她强行压下。她将法杖更紧地贴在身侧，仿佛那是此刻唯一的依靠。在她身旁的加文清秀的脸上掠过清晰的痛楚，他叹了口气，从药包深处，轻轻摸了摸那卷几乎用完的、埃尔文常用的止血绷带型号，然后迅速合上药包，动作恢复了平稳，只是眼神多了几分沉重。
贾科斯默默地将盾牌立在地上，低头看着盾面上那些新旧交叠的划痕，其中一道较新的、不算深的斩痕，是某次战斗中埃尔文的影爪替他挡开侧面袭击时留下的。他伸出手，用指尖极轻地拂过那道痕迹，然后一言不发地拿起一块脏布，开始沉默地包裹盾牌边缘。
布鲁克的动作几乎没有停顿，但他切割皮绳的刀子，在皮革上留下了一道比预期更深、更急促的刻痕。他皱了皱眉，看着那道痕迹，沉默了两秒，然后继续手中的工作，只是呼吸的节奏，微不可察地乱了一拍。他身边的雷格和汤姆面面相觑，年轻的脸上有些无措，在布鲁克严厉的眼神示意下，才赶紧继续低头干活。
哈桑和他手下的尤穆特护卫也感受到了这突如其来的沉重气氛。他们不太清楚埃尔文具体指谁，但那股瞬间弥漫开的、浓烈而克制的悲伤与怀念，是战场上最熟悉不过的气味。哈桑看着这些刚刚还显得强大冷静的南方佣兵，因为一个名字而流露出的瞬间脆弱，心中那堵的墙，似乎裂开了一道细微的缝隙。他移开目光，下意识地将肩上那件令他厌恶的狼皮，裹得更紧了些。
连巴特尔都察觉到了那股瞬间弥漫又迅速被收敛的沉重。他不太明白具体缘由，但那种失去战友的痛楚，对任何战士来说都不陌生。他看向希莫瞬间僵硬的背影，又扫过周围神色各异的众人，心中对这支队伍的认知，悄然多了一分复杂的重量，他们不只是一群手段厉害的陌生人，也是一群背负着伤亡和记忆，在荆棘路上前行的人。
“出发。”希莫的声音再次响起，再无波澜，只有斩断一切犹豫的冰冷决断。
他们如同行走在刀锋上。能听到不远处主战场传来的轰鸣，能瞥见泰克游骑在远处雪丘上巡弋的黑影。寒风呼啸，卷起雪沫，也成了他们最好的掩护。每一步都踩在生死边缘，每一次远处火光的闪动都可能意味着暴露。
靠着影刃和夜影提前探查并大致清理过的路径，靠着对地形的极致利用，靠着黎明前无边的黑暗和交战双方注意力都被主战场吸引的侥幸，他们竟真的如同一群幽灵，艰难而沉默地穿越了那片死亡地带，迂回到了赛里克城东北角，那片废墟与冰河交织的荒芜区域。
然而，当他们最终离开最后一道废墟的掩护，暴露在城墙与泰克军营之间最后几百米相对平坦的空地时，黑暗已开始褪去，天际线泛出冰冷的鱼肚白。
警戒终究被触动了。
“有动静！”
“什么人？！”
“敌袭？！”
惊疑的呼喝声几乎同时从城头和一个附近的泰克巡逻队方向响起。几支警觉的箭矢带着厉啸，扎进他们前方不远的雪地。
“就是现在！按计划！”希莫低喝。
巴特尔猛地踏前几步，独自暴露在最前方，用尽全身力气，向着泰克巡逻队和更远处军营的方向，用母语发出嘶哑却充满穿透力的咆哮：“别放箭！自己人！我是‘苍狼斥候’十人长巴特尔·科恰克！我被俘了，但我带来了终结这场灾难的真相和叛徒！后面那些是押送我的南方佣兵！他们有证据！我要立刻面见巴什大人！为了泰克，停止攻击！”
他的声音在破晓的寒风中回荡，充满了绝望的恳切和不容置疑的急切。
与此同时，希莫示意哈桑。哈桑咬了咬牙，掀开兜帽，举起一面临时准备的、粗糙的白色布条，向城头挥舞，并用通用语和夹杂的萨雷克土语高喊：“不要放箭！萨雷克的勇士！看那些泰克俘虏！我们不是军队！我们抓住了与邪教勾结、挑起战争的盐商萨米尔！我们有古丽夏阿帕的信物！关乎全城存亡的证据！请求面见巴什和调解官！”
古丽夏这个名字仿佛具有魔力。
城头的骚动瞬间加剧。军官的怒喝，士兵的惊哗。而泰克巡逻队看到自己那位以勇猛著称的十人长竟然被俘又返回，还如此激动地高呼，也陷入了巨大的困惑，弓箭垂下，惊疑不定地看着这支成分诡异、举动更诡异的队伍。
城门方向，一个萨雷克军官冒险从垛口后探出大半身子，鹰隼般的目光死死扫过下方，这是一个极其荒诞的场景，被缚但站直的泰克军官，挥舞白布的陌生旅人，覆盖严实的马车，以及那个被簇拥在中间、手持奇特剑杖、神色沉静的紫眸青年。
军官的视线在巴特尔脸上、哈桑手中的白布、以及马车轮廓上停留片刻，脸上闪过挣扎、怀疑，以及一丝孤注一掷的决断。最终，他猛地回头，对城内吼了什么。
那扇被烟熏火燎、布满痕迹的厚重城门，在令人牙酸的“嘎吱”巨响中，缓缓打开了一道仅容车马通过的狭窄缝隙。
里面出来一队萨雷克精兵，挥手把希莫一行人引导城门下，并且做好防御姿态，希莫一挥手，没有任何犹豫，队伍押着马车，以最快速度冲向那道在晨曦微光中裂开的、充满未知的缝隙。
泰克巡逻队似乎想要上前阻拦或询问，但被巴特尔再次激动地吼声制止，他们都只能眼睁睁看着这支队伍没入城门后的阴影。
“轰隆！”
城门在他们身后重重闭合，将震天的厮杀、寒冷的晨风以及所有的危险与猜忌，暂时关在了门外。
门内，是另一重未知的黑暗，和一队立刻涌上、刀剑出鞘、眼神警惕如临大敌的萨雷克精锐士兵。冰冷的长矛和弯刀，瞬间将这支刚刚脱离虎口的队伍，再度围得水泄不通。
生死之门，从来都不是单行道。
另外一边影刃和夜影并未等待。在希莫开始部署主队渗透路线时，他们已如两滴融入夜色的墨水，在位希莫一行人清理出道理并且留下标记后，选择在城池的西边潜行进城，他们选择的切入点，是一段早期被投石砸塌、后来用杂物和尸体勉强填塞，又被双方默认放弃的城墙缺口。这里恶臭熏天，尸骸冻结，却是眼下最不被活人注视的通道。
他们的专业素养非常好，路上非常顺利地绕过了泰克军营地各种岗哨，进入了成城内。
城内的景象看上去不像一座城市，而是一座在绝望中缓慢沸腾的熔炉。浓烟遮蔽了本应降临的晨光，让一切笼罩在一种污浊的、不断摇曳的昏红里。空气灼热，混杂着燃烧的硝石味道、血肉烤糊的臭味、粪便的腥臊，以及无处不在的血腥。
靠近城墙的区域是纯粹的废墟和坟场，倒塌的房屋下可能压着幸存者微弱的呻吟，但无人有力气挖掘。稍向内，街道成了扭曲的河床，涌动着溃散的伤兵、拖家带口逃亡的平民、以及像秃鹫般在瓦砾间翻捡财物、甚至为了一口粮食或一袋水而彼此撕打的暴徒。少数萨雷克士兵组成的小队如同激流中的孤石，声嘶力竭地试图维持几条主要通道的秩序，他们的刀刃对着自己崩溃的民众，眼中布满血丝和茫然。哭喊、咒骂、哀求、濒死的喘息，与远处城墙攻防战的轰鸣交织成地狱的和声。
影刃和夜影就在这里穿行。他们精准地贴着墙壁的残骸、倾倒的马车、甚至成堆的垃圾移动。影刃的眼睛不断扫视，记录着有效的路径、可能的伏击点、水源位置以及人群中那些异常冷静或有目的移动的身影。夜影则更依赖听觉和直觉，过滤着嘈杂中的危险信号——过于规律的脚步声、金属在鞘中的轻响和其他可疑的口令。
他们避开还有士兵试图管束的主街，钻入迷宫般的小巷。这里更黑暗，也更危险。倒塌的屋檐形成天然的通道，但也可能藏着趁火打劫的匪徒或精神崩溃的逃兵。按照雷恩提供的线索，他们寻找着那个“卡斯马亚商行货仓”的标记。商行早已被洗劫一空，货仓大门洞开，里面一片狼藉。他们在指定的墙角找到了那个刻痕——一个看似无意、实则有特定角度和深度的“X”。但影刃没有立刻动作。他示意夜影警戒，自己则如同壁虎般攀上附近一堵半塌的矮墙，静静观察了约一盏茶的时间。
他看到了。斜对面那座半塌的、挂着破烂木牌，写着橡木酒馆的酒窖，门口看似随意丢弃的破木桶，摆放的角度与周围杂物格格不入。一个面容愁苦、裹着油腻围裙的中年男人，两次从酒窖门缝探头，目光飞快地扫过货仓墙角的方向，然后又缩回去。男人动作看似慌张，但每次探头的间隔和观察的节奏，却隐含着训练过的克制。
影刃滑下矮墙，对夜影做了几个极快的手语。夜影点头，身形一晃，消失在酒窖侧后方的阴影里。影刃则整理了一下因攀爬而略显凌乱的衣物，让雷恩的令牌在怀中处于可快速取出的位置，然后，他像许多惊慌失措的平民一样，略微佝偻着背，脚步有些踉跄地，直接走向了酒窖那扇虚掩的破木门。
他没有敲门，而是用肩膀略带粗暴地撞开门，闪身进去，立刻压低声音用通用语快速说道：“驼铃商队送货，风雨太大，货湿了，要见管窖的。”
这是雷恩提供的接头暗语前半段。
酒窖里弥漫着淡淡的、奇怪的霉味，而不是酒香。那个愁苦脸的中年男人就站在一堆空酒桶后面，手里看似无意地拿着一把捅火炉的铁钎。他眼神锐利如鹰，瞬间锁定了影刃，尤其在影刃的手和怀中轮廓上停留了一瞬。
“风雨是太大，”男人接口，声音沙哑带着浓重的地方口音，这是暗语后半段，但他的身体依旧紧绷，“湿了什么货？我这儿可只收好酒。”
“湿了的是长刃牌烟草，南边来的，专治风寒。”影刃说出最后一段暗语，同时左手微微撩开衣襟，露出令牌剑盾徽记的一角，但右手始终自然下垂，靠近腿侧的匕首。
男人的目光在令牌上一扫，紧绷的肩膀几不可察地放松了一丝，但警惕未消。“没错的，你可以叫我橡木桶，雷恩队长提过可能有人来，但没想到是这种时候。”他语速极快，眼神却瞟向门口和酒窖深处几个黑暗的角落，“就你一个？这世道，独狼死得快。”
“不止。”影刃简短回答。
仿佛为了印证他的话，酒窖深处堆积的破木桶后，传来一声极轻微的、物体倒地的闷响，随即是夜影如同鬼魅般无声滑出的身影。她手中提着一个被打晕的、穿着平民衣服但腰间透露着扭曲蛇瞳令牌的瘦小男子，随手将其扔在角落。
“你的人？”影刃问，目光冰冷。
“不是！”橡木桶脸色一变，低骂一声，“妈的，盯上这儿了......是蛇瞳的探子！他们果然在撒网！”他不再犹豫，快速道：“我是橡木桶，城里就剩我和另一个快断线的钉子了。你们想知道什么？那帮黑袍疯子像瘟病一样，无孔不入！”
“近期城内有什么异常。”影刃提问道，同时夜影已开始快速检查酒窖其他地方，确保安全。
“水源！”橡木桶啐了一口，用铁钎在地上快速划拉着，“城里最后三口还能抽出点干净水的公共井，都被他们的人暗中控制了！不是一直下毒，那样守军很快会发现。是间歇性的，投一种混合了致幻蘑菇和衰竭草药粉末的‘慢药’，喝了下泻、无力、产生恐惧幻视。他们在摧毁守军体力和士气，制造最大恐慌！”
“证据？”夜影检查完毕，无声地靠过来。
“我的人......上一个搭档，他叫木楔，冒险从一口井里捞出了还没化完的药包残渣，追踪到一个送货的杂碎，眼看着他进了旧城墙根，那个废弃的兵械库地窖。那里现在是个贼窝，也是蛇眼的一个据点，守得跟铁桶一样。我们人少，没敢强攻，但木楔记住了里面大概有七八人，有武器，地窖深处可能还有通道。他本想继续盯，结果......”橡木桶眼神一暗，“前天晚上，被人在排水渠发现了尸体，喉咙被割了，身上有蛇眼留下的标记，是一只被划烂的眼睛。这是警告，也是他们开始收网清理知情者的信号。”
“地图，守卫点，换岗时间。”影刃道。
橡木桶立刻用炭笔在一块脏木板上画出简图，标出地窖入口、可能的通风口、周边街道视野。“没有固定换岗，里面的人似乎不常出来，补给由不同的人零星送去，很小心。另外，这两天不对劲。我们监听到零星的黑话传递，提到了‘火焰净化’、‘盛宴时刻’、‘让羊窝和鹰巢一起听响’......他们像是在准备一个大的。城里几个大军械库和粮仓，我们和萨雷克的人都有盯，没见异常。除非......”
“目标不是军用仓库，是更核心，也更意想不到的地方。”影刃接口，灰眸中冷光一闪，“庆典或仪式用的古老库存，位置关键，守卫可能因前线吃紧而被调走。”
三人对视，几乎同时想到一个地方——萨雷克王宫地下，那个据说存放着历代巴什积累的、用于最重大庆典和最后时刻的古老火药库！其位置正在王宫建筑群下方，存量或许不如前线军械库，但若能引爆，足以将王宫乃至其周边区域的上层建筑和人员一举抹去，瞬间造成指挥中枢瘫痪和巨大恐慌！
“王宫地下火药库的入口和大概结构？”夜影问。
橡木桶摇头：“那是绝密，我不知道。但我那个快断线的线人，是个在王宫旧档案库干活的老文书，他可能知道些皮毛，或者能从老图纸里看出点什么。他之前传递过消息，说最近有非宫内的‘工匠’被秘密引去地下区域‘检修’，这很反常。”
“分头。我们去兵械库地窖，拿实证，清理据点。你去联系灰鸽，查火药库，尽可能拿到图纸或确切情报。”影刃迅速决断，“一小时后，无论成败，在王宫西侧那座被烧塌了顶的废塔下汇合。如果一方未到，另一方带已有情报，设法前往王宫方向与主队汇合，或自行判断行动。”
“好！”橡木桶也不废话，抓起一件深色斗篷和一把短弩，“你们小心，地窖那帮是硬茬子。灰鸽的记号是窗台摆三块小石头，两大一小。他看到记号，午夜会在老地方等。”
没有更多言语，三人如同鬼魅般融入门外的混乱与昏红，
旧城墙兵械库地窖。
这里异常安静，与周围的混乱格格不入。地窖入口伪装成一个堆放建筑废料的斜坡，但斜坡前的足迹和废料的状态，在影刃和夜影眼中清晰得如同路标。
他们没有强攻。影刃如同壁虎游墙，从侧面一段残垣攀上附近稍高的破屋，居高临下，静静观察。夜影则融入地面阴影，如同流动的沥青，贴着墙根，用超凡的听觉和嗅觉感知着地窖内的动静——低语声，金属轻微碰撞声，还有......一种淡淡的、苦杏仁混合腐败花草的味道。
大约一刻钟后，地窖厚重的木门开了一条缝，一个睡眼惺忪、提着裤子的教徒走出来，想到角落小解。就在他转身放松警惕的瞬间，夜影从阴影中暴起，捂住其口鼻，腕刃精准地划过颈侧动脉，将他无声拖入黑暗。
影刃从高处落下，两人交换一个眼神，换上教徒的外袍，戴上兜帽，模仿着那教徒有些摇晃的步伐，低头走向地窖门。影刃在门上用特定节奏敲了三长两短。
里面传来含糊的询问。影刃压低嗓子，模仿着刚才听到的一点口音，含糊道：“......换水。”这是橡木桶提供的、他们之间运送药水补给时的暗语之一。
门开了一条缝。就在开门者探头查看的刹那，影刃的匕首已从门缝刺入，精准没入其咽喉。两人闪身而入，反手关门。
地窖内比想象中宽敞，点着几盏昏暗的油灯。六个教徒分散在各处，有的在擦拭武器，有的在分装一些粉末，还有一个似乎在首领模样的独眼男人面前汇报什么。中央堆着一些麻袋和箱子。
战斗在瞬间爆发，又瞬间结束。没有呐喊，只有利器破空的微啸、躯体倒地的闷响、以及被扼死在喉咙里的短促惊叫。影刃和夜影的配合天衣无缝，一个正面强袭吸引注意，另一个从阴影中刺杀远程或施法者。独眼首领反应最快，拔出一把淬毒的弯刀怪叫着扑来，影刃双手持着缴获的毒刃，格开攻击，夜影从侧后方甩出的带倒钩的细索缠住了他的脚踝，猛地一拉使其失衡，影刃的匕首随即刺入他的后心。
不到两分钟，地窖内再无活口。
他们迅速搜查。找到了几包未使用的、用油纸包裹的混合毒药粉末，上面有粗糙的蛇瞳标记；几本用密码和暗语写就的记录册，里面详细记载了下毒的时间、剂量、效果观察，以及“祭品”状态评估；更重要的是，在一口上了锁的铁箱里，找到了一份画在羊皮上的简易草图，标注了王宫地下区域的几条通道，其中一个点被用暗红色的颜料圈出，旁边写着古老的萨雷克数字，似乎代表存量，还有一个扭曲的符号，看起来像是“火焰”与“婴儿”的结合体。此外，还有几封与城内某个贵人的密信残片，用的是隐喻，但指向性明显。
“证据齐了。”影刃将关键物品收入贴身的防水皮囊。夜影则将地窖内找到的火油淋在尸体和杂物上，用油灯点燃。
火焰升腾时，两人已从地窖另一个疑似备用的通风口钻出，消失在越来越亮的晨光与浓烟之中，以最快的速度到达王宫西侧废塔。
橡木桶已经等在王宫西侧废塔，脸色更加凝重焦急。他手中也拿着几卷发黄的旧图纸的手抄稿和一张手绘的潦草地图。灰鸽搞到的，不全，但能看出大概。老火药库在王宫地下偏西，有独立通道，但入口在王宫内库重地。这两天确实有陌生面孔拿着伪造的手令进去过！更糟的是，灰鸽偷听到守卫闲聊，说里面最近运进过不是火药的东西，是一些沉重的、蒙着布的坛子，味道很奇怪......”
他指着地图上一个点：“这里，是地下通道的一个老旧通风口，靠近废宫墙，几乎被遗忘。也许能进去，但里面情况不明。”
影刃快速将自己获得的草图与橡木桶的地图对照，羊皮草图上那个被红圈标记的点，与旧图纸上标示的老火药库位置基本吻合。
“基本上可以确认了，这些坛子是额外的助燃物或爆炸物......”夜影的声音冰冷。
“主队应该快进城了，目标是王宫。”影刃判断，“我们去通风口探查，如果能潜入确认最好，不能则在外围监控，等待与主队汇合，或必要时强行警示。你，”他看向橡木桶，“设法将情报传递给任何你能接触到的、可靠的萨雷克军官，重点是老火药库的异常和王宫内的潜在内奸。然后自己藏好。”
“明白！”橡木桶重重点头，“愿幸运与你们同在。”
没有更多耽搁，影刃和夜影再次动身，朝着那处隐藏在废墟和旧宫墙下的、可能决定无数人生死的通风口方向，急速潜行。他们怀中的证据滚烫，前方的黑暗深邃。赛里克城的命运，此刻不仅系于城头的攻防，也系于这条无声的暗影之径，能否快过那即将点燃的、毁灭的引信。
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