乾清宫内，李明远捏着施琅的奏折，指尖划过案头户部账册，魂穿带来的历史记忆与眼前的账目重叠，让他心头沉郁。
查抄沈万金、郑文昌及大德通泉州分号的八十万两赃款，每一笔去向都清晰可辨——五十万两砸进了福夹板船建造，从铁力木采购到炮位改造，“镇海三号”能顺利下水全靠这笔钱；二十万两拨去福建，十五万两修中左所城墙、抚恤阵亡将士家属，五万两建渔探队、补水师饷银；最后十万两紧急送西北，给孙传庭的新军续命。
如今八十万两已分文不剩。而国库太仓的老底，刨去京畿守备饷银、宗室俸禄，只剩三十万两可机动——这就是崇祯三年的大明，看似庞大，实则空壳。
那些藏在历史尘埃里的名字与当下的蛀虫在他脑海中一一对应：周延儒，如今的礼部尚书，未来会爬上首辅之位，靠主持会试收受贿赂、私吞赈灾银两，甚至暗通后金，最后落得被赐死的下场；张秉文，东林党铁杆，苏州知府任上截留赋税、私通荷兰商人为其传递水师布防，日后清军破城时却假意殉国，成了东林党嘴里的“忠臣”，何其讽刺；还有松江盐道李嵩，此人虽不见于正史，却是明末江南盐政的缩影——盐税本是国库重要来源，却被这群官吏层层盘剥，半数流入私囊，剩下的才勉强上缴。
这些人，就是啃食大明根基的硕鼠。
“传旨内阁、六部九卿，即刻议事。”李明远睁开眼，声音冷硬如铁。
文武官员齐聚偏殿，户部尚书毕自严捧着厚厚一叠奏报，躬身站在殿中，额角沁出冷汗，手指都在微微发颤。
“陛下，臣据实禀明大明当下的家底与防务。”他先定了定神，才缓缓开口，“财力上，国库现存白银三十万两，无分毫额外赃款结余；兵力上，西北孙传庭统领三万新军驻守汉中，对抗李自成残部；辽东袁崇焕率四万关宁铁骑镇守宁远、锦州防线，直面多尔衮的五万后金精锐；东南施琅承袭施福之职守中左所，俞咨皋总领八千福建水师，扼守泉州湾。”
毕自严翻开第二份奏报，语气焦灼却仍存底气：“防线与危机已迫在眉睫：西北汉中被围月余，新军粮草告急，每日减餐缩食，仅余五日之粮，需十万石粮、二十万两银补给，一旦汉中失守，李自成残部将直扑关中，威胁长安；辽东宁远粮仓被后金焚毁两座，火炮损毁过半，关宁铁骑饷银拖欠三月，士气受挫但军心仍稳，需十五万两银添置火器、补粮草，宁远一破，山海关门户大开，后金铁骑可直抵京畿；东南虽暂安，荷兰残部仍盘踞大员，水师战船维护、渔探队饷银每月需两万两，断不得供。”
他话锋一转，语气添了几分亮色：“近年气候愈发异常，北方旱涝频发、南方粮产锐减，幸得去年陛下令徐光启牵头劝民种薯，此物耐寒耐瘠、不挑田地，福建、江南试种片区已见成效，亩产竟达五六千斤，今年秋收斩获十万余石，虽暂不能解全局之困，却也能填补部分军粮缺口。徐大人此前奏请的‘分地试种、遣农技吏下乡指导’，在试点县已落地，百姓反响颇佳。”
李明远听到“气候异常”，心头一动——他清楚记得，再过数年，小冰期的影响会彻底爆发，届时旱涝灾害只会更烈，粮食绝收将成常态，如今推广番薯，正是为日后的危机提前铺路，绝不能半途而废。
“三项合计需银三十五万两、粮十万石，国库缺口五万两，粮荒已是燃眉之急。”毕自严的声音拉回了他的思绪。
殿内一片死寂，连呼吸声都变得格外清晰。
东林党首辅钱龙锡却慢悠悠出列，抬手拂了拂青袍衣袖，动作里带着内阁首辅的威仪，目光扫过殿中众臣，语气带着不容置疑的倨傲：“陛下，东南海疆乃大明门户，福夹板船扩编刻不容缓，应从国库拨十万两支持施琅造舰！西北流寇不过是乌合之众，辽东后金远在关外，暂缓支援便是。至于那番薯，不过是闽粤贫民果腹之物，登不得大雅之堂，去年陛下力劝百姓种植，在江南士绅地界根本行不通，何必再耗费心力？待江南清田赋税收缴完毕，何愁钱粮不足？”
李明远看着钱龙锡以首辅身份发号施令的模样，心中了然——大明自洪武年间废黜宰相，内阁首辅便掌宰相之权，钱龙锡如今把持朝政，东林党借他之手阻挠新政，比历代宰相的掣肘更甚。
周延儒见状，连忙躬身附和，声音却透着几分怯懦，眼神闪躲不敢直视李明远，手指下意识地攥着朝珠：“钱首辅所言极是！江南乃赋税重地，若因调拨钱粮惊扰士绅，恐生变故，届时得不偿失啊陛下。”
他偷瞄了一眼李明远的脸色，又赶紧补充：“臣以为，当务之急是安抚江南，而非急着填补西北、辽东的窟窿，更不必将番薯这类‘贱物’当救命粮——去年劝种时，已有士绅上书反对，称其‘占良田、碍五谷’，强行劝种大可不必……”
“乌合之众？贱物？行不通？”
李明远猛地拍案，震得御案上的茶杯哐当作响，茶水溅出大半，他霍然起身，目光如刀剜向钱龙锡与周延儒，胸中怒火几乎要喷薄而出。
“钱龙锡！周延儒！你们睁眼看看！”他指着殿外，声音响彻整个偏殿，“孙传庭的急报八百里加急送进来，说‘汉中破，则关中亡，关中亡，则天下乱’；袁崇焕奏疏里写着，宁远城外后金铁骑虎视眈眈，关宁铁骑缺粮缺饷，却仍死守防线！”
他转而看向毕自严，语气缓和了些许，条理清晰地部署，每一条都带着对未来的考量：“毕尚书，传朕旨意，即日起加力劝民种薯，照这几条办：其一，设‘番薯劝农署’，由徐光启总领，各省布政使司设分署，专管种苗派发、农技吏派遣；其二，定奖惩——凡三年内番薯种植面积达辖区耕地三成的州县官，优先升迁；拒不劝种或虚报数额者，降职罢官；其三，拨银两万两，在河南、山东、陕西旱涝灾区建育苗基地，免费向百姓发放种苗；其四，允许流民垦荒种薯，垦荒所得三年免税，吸引无地百姓参与。”
毕自严连忙躬身记录，高声应道：“臣遵旨！即刻传达徐大人，依陛下指令落实！”
李明远点点头，再看向钱周二人时，语气字字诛心：“你们口中的‘乌合之众’，是数十万将士的性命；你们怕的‘变故’，是东林党私囊里的银子；你们瞧不上的‘贱物’，却是能救百姓、济军饷的活命粮，更是应对日后天灾的根本；你们说的‘行不通’，不过是挡了你们包庇的士绅囤积粮食、哄抬粮价的财路！施琅已上书死守中左所，荷兰经中秋一役元气大伤，三年内无力来犯，水师扩编可缓；但西北、辽东一失，你我都要做亡国之君、亡国之臣！”
钱龙锡脸色涨红，梗着脖子后退半步，依旧不肯服软，甚至扬起下巴反驳，首辅的傲气丝毫不减：“陛下血口喷人！张秉文、李嵩皆是清廉之臣，怎会做此等通敌卖国之事？东林党一心为国，何来私吞赋税之说！至于番薯劝种，江南士绅恐不愿种此粗粮，反生民怨，陛下此举实属激进！”
“清廉？民怨？激进？”李明远冷笑一声，抬手掷出一叠密信，重重砸在钱龙锡脚边，“这是骆养性从泉州郑文昌府邸搜出的密信，张秉文、李嵩与荷兰商人的往来、截留赋税的账目，条条清晰，你还要狡辩？百姓连饭都吃不饱，能种薯果腹只会感恩，何来民怨？乱世之中，不锐意革新，难道坐等亡国？”
钱龙锡低头瞥了眼散落的密信，瞬间面如死灰，嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。
李明远不再理会他，转向锦衣卫指挥使骆养性，后者立刻出列，身姿挺拔如松，声如洪钟，腰间绣春刀寒光凛凛，透着一股杀伐果决：“臣在！”
“你率缇骑即刻南下，查抄苏州知府张秉文、松江盐道李嵩家产！”李明远语气斩钉截铁，“二人截留赋税、通敌卖国，证据确凿，所得赃款尽数充入国库，优先补西北、辽东缺口！”
他顿了顿，目光死死盯住瘫软在地的周延儒，后者吓得浑身一颤，连连磕头求饶：“陛下明鉴！臣绝无此事！绝无此事啊！”
“至于礼部尚书周延儒，”李明远冷冷开口，“你暗中查他主持会试收受贿赂、私吞山西赈灾银两的罪证，不必声张，待证据齐全，朕自会处置！”
“敢有阻挠查抄者，以通敌论处！”李明远环视殿内，声音冷冽如冰，“毕自严！”
毕自严连忙出列，躬身应道：“臣在！”
“即刻调拨十八万两银、五万石漕粮驰援西北，再追加三万石番薯干，由锦衣卫押送，五日必达汉中；再拨十万两银给辽东，令袁崇焕收缩防线，死守宁远核心，不得贸然出战！”李明远吩咐道，“剩余两万两留作东南水师月度开支，另拨五千两给徐光启的番薯劝农署，专款专用，不得挪用！”
“臣遵旨！”毕自严大声领命，不敢有丝毫迟疑。
“陈新甲！”
兵部尚书陈新甲立刻出列，拱手道：“臣在！”
“即刻传旨孙传庭、袁崇焕，严令死守防区，待赃款到账再行反攻；另令施琅、俞咨皋严守东南，无需主动出击，只需扼守泉州湾即可！”
“臣领旨！”
钱龙锡见李明远心意已决，仍不死心，挣扎着爬起来，嘶哑着嗓子喊道，首辅的架子仍未全然崩塌：“陛下！张秉文乃江南士绅领袖，周延儒是朝廷重臣，贸然查抄，江南士绅若罢市，大明赋税根本动摇啊！”
“动摇根本的不是查贪，是你们这群蛀虫！”李明远取出尚方宝剑，掷给骆养性，剑鞘上“奉天承运”四字熠熠生辉，“骆养性，朕给你临机决断之权，敢挡路者，先斩后奏！”
骆养性伸手稳稳接住尚方宝剑，冰凉的剑鞘触到掌心，心头一阵激荡——陛下竟将如此大权托付于他，既是信任，更是沉甸甸的责任。他瞥了一眼面色惨白的钱龙锡与周延儒，知道此行南下必然阻力重重，东林党盘根错节，江南士绅更是骄横，但有这柄尚方宝剑在手，有陛下的明确旨意，纵使刀山火海，也必须将贪官赃款追回，为大明解燃眉之急。他单膝跪地，声音愈发铿锵：“臣遵旨！定不辱使命！”
“还有，”李明远补充道，“福王、瑞王等宗室俸禄减半，各捐银五万两助饷，违者削减封地——乱世之中，要么跟朕一起守江山，要么滚出朝堂！”
众臣噤若寒蝉，无人再敢多言，纷纷躬身退下。
乾清宫复归寂静，李明远走到疆域图前，指尖在汉中、宁远、中左所三处反复摩挲。徐光启在江南倾力推番薯，孙传庭死守西北屏障，袁崇焕镇辽东、施琅扼东南，纵然国库拮据、朝堂藏着蛀虫，这些肯实心任事的人，便是大明撑下去的底气。他抬手拂过案头的番薯种苗图样，窗外夜色渐深，远处传来巡夜禁军的梆子声，目光沉定，静静伫立良久。
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