短暂消化战果后，同年五月，兵锋指向闽越。
然而此次，形势却骤然复杂——南楚与南汉早已与闽越秘密缔盟！
当燕家军海陆并进攻击闽越时，南楚出动三万水师、八万陆军顺江东下，直扑金陵西翼的安庆要塞；南汉则遣五万精兵借道南楚，企图与韶关守军前后夹击燕家军偏师。
一时间，燕家军以不足十万之众，陷入三国近三十万大军的合围，战线骤然吃紧。
消息传至京城，朝堂之上顿时暗流涌动。
兵部尚书文时杰、户部尚书吴叟昃等人以“援护王师”为名，力主出兵南下，“协助”燕家军。其司马昭之心，路人皆知。张遮虽竭力反对，以“需问询燕侯，以免误判”为由，却难敌“救兵如救火”的冠冕堂皇之说。
眼看朝廷兵马异动，陈司南的反应简单而粗暴：他直接命令驻泊济州岛的海军第二舰队北上，威逼京畿门户天津港。大乾那支孱弱的水师在如山巨舰面前，连港都不敢出。
朝廷风向瞬间逆转。“误会，全是误会！”成了朝臣们的一致口径。
最终，这出闹剧以朝廷急令军队回防，并火速派遣“与燕侯相善”的刑部尚书张遮南下解释而草草收场。张遮接此使命，唯有苦笑。其妻姜雪宁更是愤懑不已，直言此等朝堂，不值效忠。张遮去意渐生。
而在真正的战场上，燕家军则以一连串干净利落的胜利，回应了三国的围攻：
*燕尘锋将计就计，佯攻韶关，实则主力北移，在武江畔半渡而击，近乎全歼五万南汉远征军。
*任天源部稳扎稳打，凭借神威大将军炮三日破梅州，兵锋直指广州。
*欧阳敬统领水陆大军，先以炮舰集群在长江上全歼南楚水师，继而水陆夹击，大破其陆上主力，杀得“大半个长江都被血水染红”。
围攻广州的海军，在经历了初期的城墙攻坚受挫后，燕青云迅速调整战术，调运重炮上岸。当两千斤的神威大将军炮发出怒吼，广州那“高大坚固”的城墙亦如纸糊般崩塌。闽越国王肉袒出降。
至此，闽越覆灭。燕家军挟大胜之威，逆江西进，剑指南楚。重炮所向，九江、汉口、南昌等坚城相继陷落。同年六月，两路大军会师长沙城下，未等炮响，识时务的南楚王便举城归降。
短短数月，南唐、闽越、南楚三国尽数犁平，陈司南掌控的疆域已远超朝廷。然而，急速扩张也带来了严峻挑战：治理人才极度匮乏，新占区民生待复，而最大的危机来自粮食——江南本就非绝对产粮区，连年征战更是耗尽了存粮。
面对仅剩的南汉，陈司南看着地图上那片云贵高原的险峻山川，明智地选择了暂停。重炮难行于山地，强攻代价太大。他将目光投向了更南方——土地肥沃、稻米可一年三熟甚至更多的安南（南越）。
同治五年十月，金陵海军第三舰队跨海南下，以经典的“中心开花”战术，直插安南腹地，奇袭并攻克其都城升龙（今河内），俘获国王。陈司南开出的条件简单而务实：安南称臣，并以优惠价格长期、稳定向金陵输送稻米。失国复得、且条件并不苛刻的安南王欣然应允。
于是，自同治五年末起，来自安南的粮船开始源源北上，填入巨大的粮食缺口。燕家军这辆狂飙的战车，终于暂缓了征伐的脚步，转而进入全面消化、巩固与建设的阶段。一个以金陵为中心，横跨海洋与大陆的庞大势力，已然悄然成形，静静积蓄着下一次变革的力量。
大乾同治六年正月，刑部尚书张遮再次踏入了金陵城。
上一次（同治五年八月）他奉旨前来，是为解释朝廷那场虎头蛇尾的“援军”误会。彼时陈司南军务倥偬，只匆匆见了，一句“既是误会，解开便罢”便打发了。张遮归京后本欲辞官，却被两宫太后竭力挽留，未能成行。
局势随后疾如星火。燕家军以雷霆之势连灭闽越、南楚，并将二国君主献俘京师。接连的“灭国大功”让朝廷脸上增光，自然也不能薄待功臣。于是，张遮再度南下，宣旨晋封陈司南为“护国公”。
“护国公……倒也不错。”陈司南笑着接过圣旨，至此，他在爵位上总算与父亲燕牧平起平坐了。
宣旨完毕，陈司南旧事重提：“张大人，听闻你在朝中颇不得志。我这边求贤若渴，若你肯来，六部主事之位任选其一，皆可大权独揽，一展平生抱负。如何？”
这一次，张遮没有像上回那样断然拒绝。他对腐朽的朝堂已彻底失望，却也不甘就此归隐田园。男儿胸中抱负未酬，眼见陈司南麾下政通人和、气象一新，他怎能不动心？
沉默片刻，张遮问出了那个至关重要的问题：“国公，如今南北分治，将来……您打算如何收场？若此问能有令下官信服的答案，下官愿效犬马之劳。”
陈司南闻言笑道：“不少人问过这个。我的想法是：走着瞧，以民为本，尽量避免兵戈。当今圣上年幼，未来是明是暗尚未可知。公主已有身孕，若诞下男丁，便是皇家血脉。将来我的孩子若英明果敢，或可承继大统；若不堪大用，我们退出中原，到南洋寻一处岛屿做个逍遥藩王，亦无不可。”
“国公自己……难道全无想法？”张遮追问。
“我常思索一个问题：为何沈琅就不能与燕家和平共处？”陈司南神色转肃，“后来明白了。沈琅所求，乃是极致的、不容丝毫分润的皇权。任何可能威胁此权者，必先除之而后快。这便是症结所在。”
他顿了顿，目光灼然：“孟子有言：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’可千百年来，世间奉行的多是‘君为贵，社稷次之，民为轻’。君王只顾巩固权位，视百姓为刍狗，甚至不惜动摇国本。沈琅便是极致的例子。如何才能真正践行孟子之道？我一直在思索，也正在尝试搭建一个全新的、更有活力的体系。张大人若有兴趣，不妨一同参与，共襄此举。”
这番话说完，书房内一片寂静。张遮凝视着陈司南，良久，他整肃衣冠，深深一揖：“国公高瞻远瞩，心怀万民，张遮拜服。蒙国公不弃，遮愿附骥尾，略尽绵薄！”
陈司南大喜过望，终于将这位干才收入麾下。
张遮返京复命后，不顾挽留，坚决递上辞呈。随后便携妻子姜雪宁，千里迢迢南下金陵。陈司南当即委任他为“吏部主事”，将辖下所有官员的铨选、考绩、升迁大权尽数交付。此职虽无朝廷“尚书”之名头响亮，却是实实在在的权柄核心，近乎“丞相”之责。
沈芷衣对张遮的到来不甚在意，却对闺蜜姜雪宁的到来欢喜不已。两人整日相伴，说说笑笑，连公主孕期的不适与烦躁都消散了大半。陈司南对此乐见其成。
张遮的加盟，犹如给高速运转的金陵政权注入了一剂强心针。陈司南终于得以从繁杂政务中抽身，将更多精力投入自身武功修炼——对他而言，尽快达成大周天内力圆满，才是脱离此方世界的根本。
时光荏苒。燕家海军持续向南洋群岛稳步推进，建立据点，探查资源，为未来移民拓殖铺路。对于龟缩于云贵高原的南汉，陈司南采取了“经济封锁”与“零敲碎打”的双重策略。缺乏盐铁等必需物资的南汉民生日益艰难，边境关隘则在燕家军小股部队的持续蚕食下逐渐丧失。
如此坚持两年，至大乾同治八年二月，困顿已极的南汉内部终于爆发政变，大将曹栋弑君，举国投降。
至此，南方四国尽数平定，华夏重归一统。至少在地图上，大乾的疆域已不逊汉唐。
捷报传至京师，朝廷照例告祭宗庙，同时再次遣使，晋封陈司南为“镇南王”。此番前来的使者，身份特殊——正是安国公，陈司南的父亲，燕牧。
“父亲！您总算肯来了！”一见燕牧，陈司南忍不住埋怨。燕牧三年前便已卸去边关重任返京（谢危则留下一封归隐信，飘然而去），陈司南多次相请，他却迟迟不愿南下。
“临儿……”燕牧长叹，神情复杂，“你走到今日地步，为父也不知该如何看待你了。说你是奸臣，你却始终以大乾臣子自居；说你是忠臣，你又掌控半壁江山，行事自专。朝中许多人认定你迟早要取而代之。为父留在京城，多少也能替你说几句话，压一压那些躁动之气。”
“父亲，悠悠众口，何必在意？我们但行己事便是。”陈司南不以为意。
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