嘉靖元年六月末，两淮盐场旁的小镇，日头正烈。
悦来客栈二楼的厢房里，窦葆立在窗前，望着街面上往来的行人，指尖无意识地摩挲着腰间的鎏金腰牌。雷铁布衫守在门口，一双虎目警惕地扫视着巷口的动静；萧追风刀则早已隐入晨光，不知去向。
“魏渊，”窦葆忽然回头，目光落在一身青布长衫、背着药箱的魏渊身上，“切记，只听不说，只救不治。盐工们常年浸在卤水里，风湿骨痛是通病，你带的药膏足以缓解痛楚，莫要轻易展露医术，免得引人怀疑。”
魏渊拱手应下，将药箱背得更稳了些：“大人放心，属下省得。”
他又从行囊里取出几块碎银子，塞进药箱的夹层，这才推门而出。
客栈外的日头毒辣，晒得石板路发烫。魏渊撩起长衫的下摆，沿着街边的树荫，朝着盐工聚居的村落走去。
盐工村离镇子约莫三里地，村口立着一块歪歪斜斜的石碑，碑上刻着“盐芳村”三个字，字迹早已被卤水侵蚀得模糊不清。村子里的房屋，皆是用黄泥夯成的土坯房，屋顶铺着茅草，不少人家的墙根都已被雨水泡得塌陷，露出里面的黄土。
与镇子上的“祥和”不同，盐芳村的空气里，弥漫着一股淡淡的卤水味，还夹杂着一丝挥之不去的药味。
魏渊刚走到村口，便被一个挎着竹篮的老妇人拦住了去路。老妇人约莫六十来岁，头发花白，脸上的皱纹深得像刀刻一般，手里的竹篮里，放着几把刚摘的野菜。她上下打量着魏渊，浑浊的眼睛里带着几分警惕：“你是何人？来我们盐芳村做什么？”
魏渊拱手作揖，脸上堆起温和的笑，一口地道的江南话，听着格外亲切：“老妈妈，在下是游方郎中，路过此地，见村里多有疾苦，特来施药义诊，分文不取。”
老妇人闻言，眼神里的警惕淡了几分，却还是摇了摇头：“郎中还是快走吧，我们这里没什么病人，也用不着什么药。”
说罢，她便挎着竹篮，匆匆往村里走去，脚步踉跄，像是在躲避什么。
魏渊眉头微皱，却没有追上去。他知道，这些盐工们，是被吓怕了。
他转身走到村口的一棵老槐树下，放下药箱，取出几张膏药，摆在树下的石头上。膏药是用麻油和草药熬制的，散发着一股淡淡的草药香。
日头渐渐升高，村里的人渐渐多了起来。大多是些面黄肌瘦的汉子，穿着打满补丁的短褂，裸露在外的胳膊和小腿上，布满了褐色的斑点，那是常年被卤水浸泡留下的痕迹。还有些妇女，挎着木桶去村口的井边打水，眼神里带着几分麻木。
他们路过老槐树时，都会下意识地瞥一眼石头上的膏药，却没有人敢上前。
魏渊也不着急，只是坐在树下，慢悠悠地摇着一把蒲扇，嘴里哼着江南的小调。
约莫过了一个时辰，一个约莫七八岁的孩童，捂着腿，一瘸一拐地从村里跑了出来。孩童的腿上，布满了红色的疹子，已经被抓得鲜血淋漓。他跑到老槐树下，盯着石头上的膏药，咽了咽口水，却不敢伸手。
魏渊见状，连忙起身，蹲下身来，柔声问道：“小娃娃，你这腿，可是疼得厉害？”
孩童怯生生地点了点头，又摇了摇头，眼眶红红的，却不敢哭出声。
“不怕，”魏渊从药箱里取出一小瓶药膏，拧开盖子，用指尖蘸了一点，轻轻涂在孩童的疹子上，“这药膏能止痒止痛，涂了就不难受了。”
药膏刚涂上，孩童便舒服地眯起了眼睛，腿也不那么疼了。他看着魏渊，小声道：“谢谢……谢谢郎中叔叔。”
就在这时，一个妇人慌慌张张地从村里跑了出来，一把将孩童搂进怀里，对着魏渊连连作揖：“郎中恕罪，小儿不懂事，冲撞了郎中，您莫怪，莫怪。”
她说着，便要拉着孩童离开。
孩童却挣开她的手，指着腿上的药膏：“娘，不疼了，郎中叔叔的药膏，好管用。”
妇人的眼圈一红，却还是硬着心肠，要拉着孩童走。
魏渊见状，从药箱里取出那瓶药膏，递给妇人：“大嫂，这瓶药膏，你拿着，给孩子涂。孩子这是卤水浸的，拖久了，怕是要烂腿。”
妇人看着那瓶药膏，嘴唇动了动，却不敢接。
“放心，分文不取。”魏渊将药膏塞进她手里，又从石头上拿起两张膏药，“我看大嫂你的腿，怕是也疼得厉害吧？这膏药，你贴上试试。”
妇人的腿上，裹着一层厚厚的布条，布条下，隐隐能看到肿胀的痕迹。她看着手里的药膏，又看了看魏渊，犹豫了半晌，终于咬了咬牙，对着魏渊道：“郎中若不嫌弃，就去家里喝口水吧。”
魏渊心中一喜，连忙道：“多谢大嫂。”
妇人的家，是一间破旧的土坯房，屋里阴暗潮湿，只有一张土炕，一张缺了腿的桌子，还有几个豁口的碗。炕上铺着一张破旧的芦席，席子下，压着几件打满补丁的衣裳。
妇人给魏渊倒了一碗水，水浑浊不堪，里面还飘着几根草屑。
“郎中莫嫌弃，村里的井，都被卤水渗了，只能喝这个。”妇人的声音里，带着几分羞愧。
魏渊接过水碗，却没有喝，只是放在桌上，问道：“大嫂，我瞧着村里的人，似乎都不大待见外人？”
妇人闻言，脸色一白，下意识地看了看窗外，见四周无人，才压低声音道：“郎中是外乡人，有所不知。我们盐芳村的人，命苦啊！”
她说着，眼圈便红了，声音也哽咽起来：“这两淮的盐，都被王虎臣那狗贼霸占了！我们晒盐的，一斤盐，他只给三文钱，可他转手卖给百姓，就要二十文！我们要是敢多说一句，就会被他手下的衙役往死里打！”
“上个月，村里的二柱子，就因为抱怨了一句工钱太少，被衙役拖到盐场里，活活打死了！”妇人的声音，带着几分凄厉，“他们把二柱子的尸体，扔到海里喂了鱼，还威胁我们，谁敢往外说，就和二柱子一个下场！”
孩童也在一旁，小声道：“娘，我还看见，衙役叔叔把二柱子叔叔的衣裳，扔到灶里烧了……”
妇人连忙捂住孩童的嘴，眼眶里的泪水，却再也忍不住，滚落下来。
魏渊的心，沉了下去。他看着妇人，又问道：“那镇子上的盐铺，不是写着‘平价售盐’吗？还有盐商施粥……”
“施粥？平价售盐？”妇人冷笑一声，泪水顺着脸颊滑落，“那都是演给外人看的！王虎臣那狗贼，听说京城里要派人来查，就把爪牙都收了起来，还让盐铺施粥，装模作样！那些粥，都是用陈米熬的，里面还有沙子！我们盐芳村的人，谁也不敢去领！”
“那盐工们的工钱，就真的只有三文钱一斤？”魏渊问道。
“何止啊！”妇人擦了擦眼泪，声音更低了，“三文钱一斤，还是好的！遇上年景不好，卤水淡了，晒不出盐，他就连三文钱都不给！我们全家老小，就靠着挖野菜度日！你看村里的人，哪个不是面黄肌瘦的？”
她掀起裤腿，露出里面肿胀的腿，腿上布满了褐色的斑点，有些地方已经溃烂流脓：“我们天天泡在卤水里，腿早就废了！可就算是这样，也得去晒盐！不晒盐，就没饭吃！”
魏渊看着妇人腿上的溃烂，只觉得一股怒火，从心底直冲头顶。他强压下怒火，从药箱里取出几瓶药膏和几张膏药，递给妇人：“大嫂，这些药，你拿着，分给村里的人。都是治卤水伤的。”
妇人看着手里的药膏，泪水又涌了上来：“郎中，您是好人啊！可是……可是您快走吧！王虎臣的人，在村里到处都是暗桩，要是被他们发现您在这里，您就麻烦了！”
魏渊点了点头，他知道，妇人说的是实话。他从怀里掏出一锭银子，塞进妇人手里：“大嫂，这点银子，你拿着，给孩子买点吃的。”
妇人连忙推辞：“郎中，这可使不得！您给了我们药，我们怎么还能要您的银子？”
“拿着吧。”魏渊将银子塞进她手里，“就当是我买你们几句话。”
他又问了些关于王虎臣和盐运使司官员勾结的事情，妇人一一告知。原来，王虎臣每年都会给盐运使周显送大量的银子，周显则睁一只眼闭一只眼，任由王虎臣霸占盐引，欺压盐工。
魏渊将这些话，一一记在心里。
他辞别了妇人，背着药箱，走出了盐芳村。
日头依旧毒辣，可魏渊的心里，却一片冰凉。
他抬头望向镇子的方向，那里的“太平景象”，在他眼里，早已变成了一场彻头彻尾的骗局。
而这场骗局的背后，是盐工们的血泪，是大明的江山社稷。
他握紧了拳头，快步朝着悦来客栈的方向走去。他要把这些，全部告诉窦葆。
这场仗，必须打，也必须赢！
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