内比跪在地上，不敢抬头看那碗冒着热气的肉汤，喉咙却不受控制地滚动着。
“这女人叫什么？”
“回大人，她叫伊丝特。男人上个月服劳役，在采石场被石头砸死了，连尸首都没运回来。家里就剩这孤儿寡母，没劳力，地也翻不动。”
内比叹了口气，苦着脸说道。
“大人，枣林村像这样的绝户，还有十几家。不是小人不想交税，实在是地里没人干活啊。您看这播种季都过了一半了，咱们村还有好些地是荒着的。”
卡门没有说话，只是把手里那碗肉汤递给了内比。
“给她送去。”
内比愣了一下，捧着那碗汤，手有些哆嗦：“大人，这……”
“告诉她，把孩子喂饱了。”
内比不敢多问，捧着汤小心翼翼地走到那户人家门口。
那个女人看到肉汤，先是惊恐地看了一眼这边，然后疯了一样把汤灌进两个孩子的嘴里，跪在地上朝着卡门的方向拼命磕头。
“行了，都歇着吧。”
卡门站起身，拍了拍亚麻长袍上的灰尘。
“明天一早，我要重新量地。内比，把你那本烂账准备好，少一分地，我就唯你是问。”
“是！是！小人一定如实上报！”
……
次日清晨，晨雾还没散去，枣林村就被一阵铜锣声唤醒。
“拉绳！拉直了！”
准绳手们深一脚浅一脚地踩在泥水里，将打着结的测量麻绳绷得笔直。
内比跟在卡门身后，手里捧着那卷发黑的莎草纸，紧张得满头大汗。
“大人，这一片是洼地。”内比指着前方一片还在冒着水泡的泥塘，“往年水退得慢，只能种点晚季的大麦，产量极低。您看这土，还泛着盐花呢。”
卡门蹲下身，伸手抓了一把泥土，在指尖搓了搓，又放在鼻端闻了闻。
确实有一股咸腥味。
这是典型的盐碱地，泛滥季的水位过高，退水不畅导致的。
“这块地，八十阿鲁拉。”卡门做出判断。
“是，是八十。”内比赶紧翻开莎草纸卷，“往年都是按中等田报的税。”
“今年降等。”
“按草田算。税额减半。”
内比猛地抬起头，简直不敢相信自己的耳朵。
“大人？减……减半？”
“地不行就是不行，逼死你们也长不出麦子。但是，减税是有条件的。”
他指着远处那几块因为缺乏劳力而荒芜的好地。
“那些地，为什么还空着？”
“那是……那是几户绝户的地，没人耕啊。”内比无奈道，“牛也死了，木犁也坏了。”
“既然没人耕，那就官府代耕。”
卡门的声音不大，但在空旷的田野上格外清晰。
“我刚才看过了，你们村虽然缺壮劳力，但半大的孩子和妇女不少。把他们组织起来，不用牛，用人拉犁。三个人拉一张犁，一天也能翻两亩地。”
“这……”内比有些犹豫，“女人拉犁？这没规矩啊。”
“饿死有规矩吗？”
卡门盯着内比。
“告诉他们，谁去拉犁翻地，这块地今年的收成，除了交税，剩下的归耕种者所有，不用给原主交租子。如果不干，那就饿着。”
“行！既然大人发话了，那就能干！”
黄昏时分，卡门站在村口，手里拿着重新核定好的陶片记录。
“内比。”
“小人在。”
“这个数，记清楚了。”卡门把陶片递给他，“明年收割季的时候，我会派人来收。要是少了一袋，我就把你挂在枣树上晒干。”
“大人放心！只要地里长得出庄稼，小人就是把牙磕碎了也给您凑齐！”内比跪在地上。
“走。”
卡门翻身上了那头白驴。
“去下一个村子。”
……
塞内布正在对着一堆账本发愁，看到卡门进来。
“卡门！你可算回来了！你要是再不回来，这税务署的门都要被那些来送礼的人挤破了！”
“送礼？”
卡门把那一摞厚厚的莎草纸卷放在桌案上。
“都是些什么人？”
“还能有谁？芦苇村的哈普，还有他那些七大姑八大姨。”
塞内布指了指角落里堆成山的礼盒。
“你在芦苇村干的事传开了。听说你把哈普给扣了，还要分他的地？他那几个连襟吓坏了，连夜送来了这些东西，求我高抬贵手，放哈普一马。”
塞内布凑过来，压低声音，一脸贪婪。
“卡门，这里面光是纯金打造的首饰环就有整整一袋，足足五十德本重。要不……咱们就把哈普放了？反正地也量完了，那个老滑头也知道怕了。”
“不能放。”
“为什么？那可是五十德本的金子啊！”塞内布有些心疼。
“大人，您现在是维齐尔眼里的红人，是揭发弊案的功臣。”
卡门坐下来，一边解开腿上的绑腿，一边说道。
“如果您前脚刚立了功，后脚就为了这区区一袋首饰放了一个欺瞒官府的村霸，维齐尔大人会怎么看您？他会觉得您眼皮子浅，难堪大任。”
塞内布愣了一下，冷汗又下来了。
“那……那怎么办？”
“把哈普押送到采石场去，罚做苦役三个月。让他知道疼，让他家里人知道怕。”
“至于那些礼盒，退回去一半，剩下一半充公入库，记在账上。这样既显得大人您清廉严明，又给国库添了一笔收入。”
“高！实在是高！”
塞内布竖起大拇指，虽然心里还是舍不得那些钱，但他知道卡门说得对。
“对了，卡门。”
塞内布从桌子底下的暗格里掏出一个精致的木盒，神神秘秘地推到卡门面前。
“这是卡瓦普王子刚才派人送来的。指名给你的。”
“给我的？”
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