骡车在官道上不疾不徐地行驶着，车轮碾过路面，发出单调而规律的吱呀声。车厢内弥漫着尘土、汗味以及某种牲口特有的气息。同车的几位行商低声交谈着货价行情，偶尔夹杂着对前几日江上风浪传闻的惊叹。刘凯靠着车厢壁假寐，耳朵却留心着周遭的动静，心中默默运转着养灵吐纳法，那缕微弱的气息在胸腹间缓缓流转，带来一种奇异的安定感。
牛岩临别时的话，反复在他心头萦绕。“莫要轻易显露异于常人之处，莫要轻信他人……”这话里透着江湖的沧桑与一种近乎直白的善意。老道士的邀约，典幽司的木牌，此刻在刘凯心中，不由蒙上了一层更复杂的色彩。那牛妖活了五百多年，见过的人与事恐怕远超想象，他的提醒，绝非无的放矢。
“看来，就算要去京城，也得先把自己这边的事情料理清楚，实力提升一些再说。”刘凯暗自思忖。家中的财产是他目前在这世界安身立命的根本，也是他探索一切谜团的起点，必须确保万无一失。
约莫两个时辰后，骡车在一个岔路口停下。车夫扯着嗓子喊道：“去律城府的客官，从此处换乘往北的小路，再走二十里便到府城了！路边有脚夫驴车，价钱自己谈！”
刘凯背起行李下了车。此处已是乡野，岔路口有几间简陋的茶棚饭铺，拴着几头瘦驴，几个衣衫褴褛的汉子蹲在路边，见有客下车便围拢上来揽活。
“客官，去律城府不？坐我的驴车，稳当便宜！”
“雇我吧，我给您挑行李，走得快！”
刘凯扫了一眼，挑了个看起来面相憨厚、驴子也还算精神的脚夫，谈好了价钱。他将大部分行李放在驴背两侧的驮筐里，自己则跟着脚夫，沿着一条明显窄了许多的土路步行向北。脚夫是个四十来岁的汉子，姓王，话不多，只是埋头赶路，偶尔用土话吆喝一下不太情愿的毛驴。
离开了主干道，周遭环境迅速变得荒僻。土路蜿蜒在丘陵与林地之间，两旁杂草丛生，远处可见零星的农田和更远处起伏的山峦轮廓。空气清新，却也更显寂寥。走了约莫七八里地，前方出现了一片茂密的树林，土路从中穿过，光线顿时昏暗下来。
王脚夫下意识地紧了紧赶驴的鞭子，脚步也加快了些，低声嘟囔了一句：“这林子近来不太平，客官，咱们走快些。”
刘凯心中一凛，手不自觉地按向胸口。玉坠安安静静，没有发出任何光芒。他稍稍放心，但警惕性已提到最高，目光锐利地扫视着道路两侧幽深的林隙。
就在即将穿过树林最密处时，前方路旁一棵歪脖子老树下，影影绰绰似乎蹲着个人影。
王脚夫猛地停下脚步，驴子也喷着响鼻不肯往前。刘凯眯起眼睛看去，那似乎是个穿着破旧灰布衣裳的老妇，背对着道路，肩膀一耸一耸，像是在低声哭泣。
“喂！前面那位……可是需要帮忙？”王脚夫大着胆子喊了一声，声音在林间显得有些空洞。
那老妇的哭声戛然而止。她缓缓地、以一种略显僵硬的姿势转过头来。
一张布满皱纹、眼窝深陷、面色灰败的脸映入刘凯眼帘。她的眼睛直勾勾地盯着两人，没有泪水，只有一种令人极度不适的空洞与麻木。更让刘凯汗毛倒竖的是，在她转头的瞬间，怀中玉坠猛地一颤，随即散发出冰冷刺骨的白色光芒！
不是预警妖物的蓝光，也不是代表恶灵的红光，而是代表灵器的纯粹白光！可眼前分明是个“人”！
就在白光涌现的刹那，刘凯眼中，那老妇的头顶上方，突兀地浮现出几行细小而清晰的字迹：
【灵儡·残损】
【载体：已故村妇（约六十岁）遗骸。】
【驱动核心：残缺的“操尸符”（品阶：低劣）。】
【状态：能量即将耗尽，行动迟缓，逻辑混乱。】
【操控者：未在探测范围。】
【威胁评估：极低（仅具基础恐吓与微弱物理纠缠能力）。】
灵儡？操尸符？！
刘凯倒吸一口凉气，瞬间明白了这是什么——有人用邪法符咒，操控了这具尸体，在此设伏！目的为何？劫财？还是……
那“老妇”见两人停下，缓缓站起身，动作滞涩，关节发出轻微的“咔吧”声。她张开嘴，发出的声音嘶哑怪异，不成语调：“过……路……钱……留……下……买……路……钱……”
王脚夫哪里见过这等诡异情景，吓得魂飞魄散，“妈呀”怪叫一声，丢下驴缰绳，转身连滚带爬地就往回跑，连驮着刘凯部分行李的毛驴都顾不上了。
刘凯心脏狂跳，但他强迫自己镇定下来。玉坠评估威胁“极低”，而且明确指出这鬼东西能量即将耗尽、行动迟缓。这恐怕不是正经劫道的强人，更像是某个学艺不精或资源匮乏的邪道之辈，用这种低劣手段吓唬路人，谋取些小财。
他深吸一口气，不仅没后退，反而向前踏了一步，右手悄悄从行李中摸出了一根原本用来在客栈顶门的硬木短棍，藏在身后。他盯着那缓缓逼近的“灵儡”，沉声道：“装神弄鬼！是谁指使你在此害人？你那主子呢？”
“灵儡”似乎被他的镇定和质问弄得有些“困惑”，行动停顿了一下，歪了歪脑袋，眼中空洞依旧，只是反复念叨：“钱……留下……钱……”
刘凯看准它动作僵硬，猛地将手中短棍朝着它小腿横扫过去！他这些时日修炼养灵法，身手比初来时灵活不少，这一击又快又准。
“砰！”木棍结结实实打在“灵儡”小腿骨上。没有常人的痛呼，那“灵儡”只是身体一晃，踉跄了一下，差点摔倒，动作却因此更加迟缓混乱。
果然不堪一击！
刘凯胆气更壮，正想再补上几下，彻底把这邪物拆了，目光却瞥见“灵儡”那灰败的额头上，贴着一角几乎与皮肤同色的、边缘焦黑的陈旧黄符。此刻，那黄符正以肉眼可见的速度失去最后一点黯淡的光泽，变得彻底灰败。
“灵儡”的动作完全停滞了，高举的双臂僵在半空，然后，就像断了线的木偶，直挺挺地向后倒去，“噗通”一声摔在地上，溅起些许尘土，再也不动了。额头上那角黄符，悄然飘落，尚未落地便化为了一小撮灰烬。
林中恢复了寂静，只有毛驴不安的踏蹄声和刘凯自己略显急促的呼吸声。
他走上前，用木棍小心地拨弄了一下那具倒地的尸体。确实是一具死去有些时日的女尸，衣着破烂，面容枯槁，此刻再无任何异样，只是寻常的死亡模样。那所谓的“操尸符”显然已彻底失效。
“操控者未在探测范围……”刘凯回想起玉坠显示的信息，心中一紧。施术者不在附近，是符力耗尽自动失效？还是躲在暗处观察，见事不可为便放弃了？
他不敢久留，迅速将吓得躲到远处的毛驴牵回来，检查了一下驮筐里的行李，并无缺失。王脚夫早已跑得没影，估计是吓破了胆。刘凯无奈，只得自己牵着毛驴，加快脚步，头也不回地穿出了这片晦气的树林。
直到走出两三里地，回头再也看不见那片密林的轮廓，刘凯紧绷的神经才略微放松。短短一段归乡路，竟又遇邪祟！这世道，果然如牛岩所说，不太平。连这种荒僻小路上，都有这种低劣的邪术害人。
他摸了摸怀中已恢复平静的玉坠，心中庆幸的同时，也涌起更深的紧迫感。修炼，必须更快地修炼！至少要拥有一定的自保之力，否则恐怕连老家都未必能平安走到。
日头偏西时，律城府那不算高大的城墙终于出现在视野尽头。刘凯牵着驴，望着那在夕阳下染上金边的城楼，长长舒了口气。
临湾县，就在这律城府辖下。
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