夜色如墨，盐院偏厅内烛火通明，林如海铺开雪浪笺，笔锋悬停，指尖微颤。砚台里的墨汁映着他青灰的面容，胸口那股腥甜似乎又要翻涌上来。他闭上眼，幼子襁褓中温软的气息与冲天火舌交织纠缠，最终化为四个字：血债血偿。
笔落。
“臣巡盐御史林如海，泣血跪奏：
正月十二夜，扬州城焰火喧天之日，竟成臣家门罹难之时。臣府邸遭歹人蓄意纵火，火借风势，顷刻吞宅。臣幼子尚在襁褓，未及逃出，惨遭焚毙；臣妻贾氏受惊昏厥，家财藏书尽付一炬，仅臣与女黛玉侥幸得脱……”
字字如刀，剜心刻骨。林如海呼吸急促，额角渗出细汗，但他笔下不停——宋骞的谋划必须借他的手，递到天子面前。
“……幸蒙陛下天恩，早遣锦衣卫百户沈炼驰援，于火场擒获纵火凶徒七人，连夜审讯，皆供认受两淮都转盐运使丁显、盐商总柜许山指使。彼等先以毒物暗害未遂，复以盐兵围府监禁，终行纵火灭门之计，丧心病狂，无以复加！”
写至此处，林如海笔锋一顿，抬头望向窗外沉沉夜色。
宋骞此刻，正带人在盐院后院那间临时羁押丁显的厢房里，执行那个“大胆到疯狂”的计划。
少年清瘦的背影和冷静的眼眸再次浮现在脑海。
“大人，丁显必须死，但不能公开处决。他一死，此案便止于‘畏罪自杀’，将所有罪责与线索牢牢锁在他身上。而沈百户在许山府中搜出的密信、账簿、贿银，才是真正能撬动江南官场的铁证——这些，我们悄悄交给陛下。”
这是借尸还魂，更是以退为进。林如海深吸一口气，笔尖继续游走：
“臣自知丁显乃三品大员，按律当押解进京，三司会审。然扬州距京千里，消息一旦走漏，其党羽必毁证串供、上下打点，甚至铤而走险途中劫囚。更恐重华宫旧臣借‘祖宗法度’之名施压，令此案迁延日久，终成悬案。
臣痛失幼子，深知彼等手段狠绝，若不能速斩首恶，则盐政积弊永无破除之日，陛下染指江南官场之谋亦将受挫。故臣斗胆，与锦衣卫百户沈炼、义民宋骞议定，事急从权，当机立断！”
他写下这句话时，手在微微颤抖——这无异于在奏疏中承认自己参与了“先斩后奏”的非常之举。但宋骞说得对：“陛下要的不是一个按部就班的清官，而是一把能替他撕开铁幕的刀。今夜我们越是‘逾矩’，陛下手中那把‘整顿盐政、敲打重华宫’的刀就越锋利。”
几乎在同一时刻。
许府。
沈炼率缇骑破门而入，没有呼喊，没有对峙，只有绣春刀出鞘的轻鸣与短促的骨骼碎裂声。许山养在府中的二十余名护院死士，在锦衣卫精准狠辣的合击下迅速溃散。
许山本人正在密室焚烧账簿，被沈炼一脚踹开铁门，刀锋抵喉。
“许总商，聊聊丁大人给你的信？”沈炼声音冰冷。
“你……你们敢私闯民宅！我要告……”
话音未落，沈炼手腕一翻，刀背重重砸在许山膝弯，后者惨叫跪地。两名缇骑已迅速搜检密室，将未燃尽的密信、暗账、与京城某位“贵戚”往来的礼单尽数封入铁匣。
“证据齐了。”沈炼看了一眼蜷缩在地的许山，对副手点头，“按宋公子叮嘱——许山暴力抗法，意图袭击钦差护卫，府内逆贼尽数格杀。”
刀光一闪，鲜血溅上密室的青砖。沈炼面无表情地提起铁匣：“撤。”
盐院，后院厢房。
丁显被绑在椅上，口中塞着麻核，目眦欲裂地瞪着眼前的少年。
宋骞站在烛光边缘，脸上没有胜利者的张扬，只有一种近乎冷酷的平静。他手里拿着一封刚刚“写就”的“丁显绝笔信”，轻声念道：
“罪臣丁显，自知罪孽深重，勾结盐商，侵吞国课，更因惧怕林御史查案，铸下纵火杀人之大错。今事败露，无颜见陛下，亦不敢累及亲族故旧，唯有一死以谢罪……”
“呜！呜！”丁显疯狂挣扎，椅子在地上刮出刺耳声响。
宋骞走近，俯身看着他：“丁大人，你写的那些密信、许山账本里那些名字，此刻应该已在沈百户手中。你死，这些人还能暂时安稳；你不死，锦衣卫的刑具会让你吐出更多——到时候，你觉得重华宫那位，是保你，还是弃你？”
丁显的挣扎渐渐停止，眼中透出绝望的死灰。
宋骞对身后的赵胜点头。赵胜上前，将丁显松绑，把那封“绝笔信”摊在桌上，笔墨摆好。然后，他将一段白绫悬于房梁，下方放好垫脚的木凳。
宋骞最后看了一眼丁显：“你家人，若无辜，林大人会上书求情。这是我能给你的唯一承诺。”
说完，他转身走出厢房，轻轻带上门。
门内传来木凳倒地的闷响。
宋骞背对着门，闭上眼，伫立片刻。月色苍白，照在他石青色直裰上，泛着冷冷的光。然后他睁开眼，对守在外面的两名缇骑低声道：“天明时‘发现’丁大人自缢，保护好现场。”
寅时初刻，天将破晓。
林如海的奏疏已至结尾：
“臣与沈炼、宋骞议，为防事态扩大，惊走余党，故连夜处置：丁显已于盐院羁押处畏罪自缢，留绝笔认罪书；许山于缉拿时暴力抗法，已被格杀。其两家宅邸所搜得之密信、账册、贿单等关键证物，已由沈炼封存，另行密奏呈送陛下。此举虽违常例，然实为保全证据、震慑余孽、速定危局之不得已。臣愿承担一切擅专之责，唯求陛下念臣丧子之痛、除奸之心，早定盐策，肃清江南！”
他搁下笔，仿佛用尽了所有力气，瘫坐在椅中。奏疏上的墨迹未干，每一个字都像从心头剜出的血肉。
脚步声响起。
宋骞推门进来，手中端着一盏热茶：“大人，沈百户已归。许府证据尽获，丁显已‘自尽’。”
林如海缓缓抬头，看着眼前这个一夜之间主导了杀戮、审讯、伪造、密谋的十岁少年，喉头动了动，最终只哑声道：“辛苦了。”
宋骞将茶盏轻轻放在他手边：“天快亮了。奏疏需立即封匣，六百里加急送出。”
林如海点头，用火漆仔细封好奏疏，盖上巡盐御史银印。赵胜已候在门外，接过奏匣，转身奔向早已备好快马的驿卒。
晨光熹微。
扬州城从夜的混乱中渐渐苏醒，街市传来早贩的零星叫卖。盐院大门缓缓打开，几名衙役抬着蒙白布的担架走出，后面跟着面色肃然的官吏。
“丁大人……不堪罪责，昨夜自尽了。”消息如野火般蔓延。
同时，许山“抗法被杀”的消息也在盐商圈中炸开，一时间人心惶惶，。
宋骞站在盐院阁楼上，望着驿卒骑马冲出城门，消失在天际线。
身后传来脚步声，沈炼走到他身边，铁匣夹在腋下：“宋公子，丁显的‘绝笔信’与许山密室证据，我会另行密奏。”
“有劳沈百户。”宋骞顿了顿，“接下来，扬州会安静一段时间——直到陛下看到那些名字，做出决定。”
沈炼深深看他一眼：“陛下会记住你。”
宋骞没有回答，目光灿然地望向北方。
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