第7章 盼头

　　冬日北风卷着雪沫子，把山里的竹屋裹得严实，檐下的红椒串冻得透亮，红得似火，衬着皑皑白雪，成了院里最鲜活的颜色。小燕子窝在灶房里，脚边踩着赵炀鞣好的兽皮褥子，正盯着锅里翻滚的肉汤直咽口水，赵炀刚从地窖抱来腌好的红椒和酸白菜，粗布棉袄上还沾着雪粒，抬手拍落时，带进来一股寒气，却被灶膛里的火光瞬间暖化。

　　“肉炖得差不多了，把椒和菜下进去。”赵炀说着，将切得厚薄均匀的红椒片、酸白菜倒进铁锅，热油遇菜滋啦作响，椒香混着肉香猛地窜出来，小燕子立刻凑上前，拿着长柄勺轻轻搅动，“去年加了干豆角，今年咱放些泡软的笋干呗，脆生生的解腻。”赵炀依她，从竹篮里取了笋干丢进去，又往灶膛添了两根粗柴，火光跃动，映得两人脸颊发烫。

　　锅里的肉锅咕嘟咕嘟煮着，汤汁渐渐浓稠泛红，野猪肉炖得软烂脱骨，腌椒的鲜辣渗进肉里，酸白菜中和了油腻，香气飘满竹屋，连窗台上的积雪都似被这暖意烘得微微消融。小燕子摆上两个粗瓷大碗，赵炀给她盛了满满一碗，专挑肥瘦相间的肉块，又舀了几勺汤汁浇在碗里，“慢点吃，别烫着，配着刚蒸的玉米面饼正好。”

　　两人围着灶台吃着，屋外北风呼啸，雪粒子打在窗棂上沙沙作响，屋内却暖融融的，汤汁鲜辣，肉块入味，小燕子吃得鼻尖冒汗，索性把棉袄领口松开些，含糊道：“要是雪再大些，明儿咱就去山里采些野菌，回来炖锅菌菇椒香汤。”赵炀点头，给她剥了颗腌蒜，“雪厚路滑，我带你去，别自己乱跑。”他早把山里的路记熟，哪里有野菌，哪里有雪兔，都清清楚楚，从不让小燕子独自进山受冻。

　　饭后收拾妥当，赵炀把灶膛的火留了些余烬，又在炕边放了个陶制暖炉，小燕子则把晒干的菊瓣装进茶罐，和干椒、笋干一并摆好，“明年春日，咱再在椒田边种些笋，秋日腌了冬日吃，省得总去地窖里翻找。”赵炀笑着应下，伸手握住她微凉的指尖，揣进自己怀里暖着，“都听你的，往后岁岁，想吃啥咱就种啥，啥都不缺。”窗外风雪正盛，屋内暖意盈盈，椒香残留，良人在侧，便是这寒冬里最踏实的安稳。

　　另一边，紫薇和金锁早已走出青州府，却偏偏遇上了冬日的暴雪，北风卷着鹅毛大雪，把天地间染得一片白茫茫，官道被积雪覆盖，分不清前路，两人裹紧单薄的衣衫，在风雪中艰难前行，脚步深一脚浅一脚，积雪没过脚踝，冰冷刺骨，布鞋早已湿透，冻得双脚麻木，却不敢有半分停歇。

　　金锁肩头的行囊越来越沉，里面装着仅剩的杂粮饼和贴身的碎银，还有紫薇视若珍宝的画像与折扇，她咬着牙，把紫薇往自己身侧护了护，试图替她挡住些风雪，“小姐，雪太大了，咱找个地方躲躲吧，再走下去，怕是要冻坏了。”紫薇的脸颊冻得通红，嘴唇干裂起皮，却依旧紧紧抱着胸前的包袱，摇头道：“再往前走走，说不定能遇上人家，要是在这荒郊野外，夜里更冷。”

　　她心里清楚，盘缠所剩无几，若不能尽快赶到城镇换些银两，怕是连杂粮饼都吃不上了，母亲的遗愿还没完成，她不能倒下。可风雪实在太大，视线被雪花模糊，没走几步，紫薇脚下一滑，险些摔倒，金锁连忙伸手扶住她，自己却踉跄着撞在路边的枯树上，膝盖旧伤复发，疼得她脸色发白，却强忍着没吭声。

　　紫薇看着她强忍痛楚的模样，心里又疼又愧，“金锁，都怪我，非要急着赶路。”说话间，远处隐约传来犬吠声，两人心里一喜，相互搀扶着朝着声音的方向走去，雪地里深一脚浅一脚，走了近半个时辰，才看到一处简陋的山神庙，庙门半掩，透着一丝微弱的光。

　　推开庙门，里面竟还有几个躲雪的路人，角落里堆着些干柴，有人正拢着火堆取暖，两人连忙走过去，借着火光烘着冻僵的手脚，身上的雪粒融化，衣衫更显湿冷，寒意刺骨。金锁忍着膝盖的疼痛，捡了些干柴添进火堆，紫薇则小心翼翼解开包袱，检查画像与折扇是否受潮，见包袱内层干燥，才松了口气，那是母亲的心血，是她认亲的凭证，万万不能有差池。

　　路人见她们是两个弱女子，心生怜悯，分给她们半块干硬的窝头，紫薇连连道谢，掰了一半递给金锁，两人就着寒风啃着，难以下咽，却也聊胜于无。金锁低声道：“小姐，等雪停了，咱们去前面的城镇，我去帮人洗衣做饭换些干粮，总能撑到京城的。”紫薇眼眶一红，握住她的手，“辛苦你了，等找到父亲，我定不会亏待你。”

　　夜色渐深，风雪未停，山神庙里的火堆渐渐微弱，路人相互依偎着取暖，紫薇将包袱抱在怀里，靠在金锁肩头，望着庙外白茫茫的天地，心里满是忐忑。她不知道这场雪要下到何时，不知道前路还有多少艰难，可一想到母亲临终前的叮嘱，想到画像上父亲的眉眼，便又生出几分力气，只要能到京城，只要能完成母亲的心愿，再多的苦都值得。

　　金锁似察觉到她的不安，轻声安慰：“小姐别怕，有我陪着你，一定能到京城的。”她把自己的外衫又往紫薇身上拢了拢，哪怕自己冻得发抖，也想护着自家小姐周全。这一夜，山神庙里寒风呼啸，两人相互依偎着熬过漫漫长夜，而山里的竹屋，炕暖炉热，椒香残留，小燕子早已在赵炀身边睡得安稳，梦里都是春日椒苗破土、秋日红椒满院的模样。

　　雪停时已是次日清晨，山里的椒田被白雪覆盖，只隐约露出点点红影，赵炀一早便起来扫雪，小燕子则在灶房煮着椒香姜茶，等着他回来暖手；而山神庙外，积雪齐膝，紫薇和金锁忍着寒冷与伤痛，再次整理行囊，迎着微亮的天光，一步步朝着京城的方向走去，风雪过后，前路依旧漫漫，却也多了几分向阳而生的盼头。