疏雪的身影彻底消失在巷子尽头的黑暗里，带走了最后一丝急促的脚步声，却留下了更沉重的寂静与寒意。苏墨白背靠着院门，冰冷粗糙的木纹透过薄薄的棉袄硌着背脊，让他因惊悸而滚烫的血液稍稍冷却。
走？还是留？
刚才对林疏雪说的那番话，固然有理，但也是将自己置于了明处的靶心。二皇子麾下那个精于阴毒之物的供奉，若真有林疏雪堂妹所说的那般厉害与狠辣，顺着刘富贵、吴掌柜这条线，未必不能摸到自己这个“近期与沈知微接触频繁、又在钻研御寒军需”的匠人头上。那位堂妹冒险示警，恐怕绝非杞人忧天。
但正如他所想，一走了之，是最下策。失去沈知微和四皇子这边刚刚建立的脆弱信任不说，仓促逃窜更容易留下痕迹，也等于将那位堂妹置于更孤立无援的境地。她既然能探知如此机密又危险的消息，其身份与处境恐怕比林疏雪透露的还要复杂和险恶。
必须留下，但必须做好最坏的准备，并尽快将沈知微这条线握得更紧。
苏墨白定了定神，没有立刻回屋安抚惊恐的家人，而是快速在脑中盘点自己手头所有的“牌”。
第一张牌，是明日即将交付的改良军品样品。这是他对沈知微价值的直接体现，也是他目前最重要的护身符。只要东西交上去，证明了他的“有用”，沈知微那边就多了一分保他的理由。这需要万无一失。
第二张牌，是沈知微这条线本身。虽然接触时间短，但沈知微展现出的务实、果决（从处理刘富贵可见一斑）以及对边军实务的关切，是值得押注的。他需要让沈知微看到，自己不仅是一个能改良护膝的匠人，更是一个值得保、且有潜力解决更大问题的人才。
第三张牌，是自己来自现代的知识和那个尚未耗尽的“仓库”。这是底牌，也是双刃剑，不到万不得已不能动用，但可以做些不显眼的准备。
第四张牌，是那位神秘的“林家堂妹”和她可能掌握的、关于当年北境军械案以及阴毒之物的线索。这既是危险源头，也可能成为破局的关键。前提是，她能安全，并且愿意继续提供信息。
思路渐渐清晰。苏墨白立刻行动起来。
他先回到工间，将三件已经完成的改良护膝护腕，用干净的粗布小心包好，放进一个结实的竹篮里，放在最显眼、也最容易拿取的位置。这是明日交付给赵锋的东西，必须保证随时能带走。
然后，他开始检查小院的安全。院墙不高，但还算完整。门闩是新的，还算牢固。他搬来几根白天劈好准备烧火的粗木柴，斜顶在门后，又找出几个空陶罐和破瓦片，用细麻绳在院墙根下不起眼的角落，布置了几个简易的绊发预警装置——一旦有人翻墙落地触碰绳索，便会带动陶罐瓦片碰撞发出声响。手法粗糙，但聊胜于无。
接着，他走进东厢房，从那个藏东西的墙洞里，小心取出几样东西：两片暖宝宝贴，一把小剪刀，一小包之前试验用的、磨得极细的石灰粉，还有一小块硝石和硫磺的混合样品（量极少，被他用油纸紧紧包裹）。他将暖宝宝贴和剪刀藏在贴身的衣袋里，石灰粉包和那包危险的小样品则分别塞进两个不同的袖袋暗格。这些都是以防万一的后手。
做完这些，他才回到正房。母亲、老妇人和小兰都脸色苍白地坐在炕沿，见他进来，眼中满是惊恐和疑问。
“娘，阿奶，小兰，别怕。”苏墨白尽量让语气显得平静，“刚才林兄带来的消息，是有坏人可能在打我们主意，但事情未必有那么糟。我已经做了安排。你们听我说，”他压低声音，“从现在起，无论谁敲门，除非是赵锋赵班头或者周伯年老丈，其他任何人，都绝不开门，也不要出声。若是夜里听到院子里有异常响动，你们就立刻躲到里屋床底下，用被子捂住头，无论外面发生什么，都不要出来，明白吗？”
小兰吓得眼泪汪汪，紧紧抓住母亲的衣角。母亲嘴唇颤抖：“墨白，那……那你呢？”
“我就在工间。有些紧要的东西必须守着。”苏墨白握了握母亲冰凉的手，“放心，我们不会有事的。沈大人那边不会不管我们。”
安抚好家人，苏墨白重新回到工间。他没有点灯，就着窗外微弱的雪光，坐在桌前，铺开一张纸，开始书写。他写的不是技术图纸，而是一份简要的“北境御寒军需后续改良设想”。
他结合林家堂妹札记中关于矿物、阴寒毒素的暗示，以及自己这些天试验的模糊心得，提出了几个方向：
1.关于防潮与防“阴寒侵染”：建议研究在布料涂层或絮料中添加某些天然矿物粉末（如某些碱性矿石细末、或经特殊焙烧的黏土粉）的可能性，或利用某些具有吸湿、温阳特性的草本植物提取物进行处理，以应对北境特殊的湿寒环境及“可能存在的非自然阴寒因素”。
2.关于野外应急取暖：提出可研究将硝石等矿物溶于水吸热的特性，结合特制隔热容器，制作简易“化学暖包”的构想（他写得极其含糊，只说是“偶见古籍提及某石遇水生热之异事”），用于兵士极端条件下的应急保命。
3.关于军靴防寒防滑：建议鞋底可尝试多层结构，内衬毛毡，中间夹入干燥韧草或特制软木，外层用防滑耐磨的皮革或特殊处理过的粗麻，并提及可能借鉴“雪地鞋”的扩大受力面积思路。
这份“设想”既有一定的前瞻性和针对性（尤其是暗合了可能存在的“阴毒”问题），又没有给出具体方案，更像是一份启发性的“问题清单”和“研究方向建议”。它的目的，一是展示自己思考的深度和对边军需求的关切，二是在不动用核心秘密的前提下，进一步勾起沈知微的兴趣和重视，三也是……万一自己真出了事，这东西或许能成为一份“遗志”或线索，让沈知微更重视相关威胁。
写完最后一个字，他将这份东西与样品包放在一起。
做完这一切，已是子夜时分。万籁俱寂，只有寒风掠过屋檐的呜咽。苏墨白吹熄了油灯，坐在工间的黑暗里，背靠着冰冷的墙壁，耳朵捕捉着院内外每一丝细微的声响。精神高度紧张，疲惫却如潮水般不断上涌。
他不敢睡。
时间在寂静与寒冷中缓慢流淌。不知过了多久，就在苏墨白眼皮沉重，几乎要支撑不住时，院墙外，似乎传来一声极轻的、不同于风啸的“嗒”声，像是硬物轻轻磕碰砖石。
来了！
苏墨白瞬间清醒，全身肌肉绷紧，悄无声息地挪到窗边，透过窗纸的微小缝隙向外望去。月色暗淡，雪地泛着微光。只见一道模糊的黑影，如同鬼魅般贴在院墙的阴影里，一动不动，似乎在倾听院内的动静。
片刻后，那黑影动了，极其轻盈地翻上墙头，伏在那里再次观察。苏墨白的心提到了嗓子眼，手指悄然摸向袖中那包石灰粉。
黑影似乎确认院内没有异状，轻轻跃下，落地时几近无声，显然身手不俗。然而，就在他脚掌触地的刹那——
“哗啦！叮当！”
墙根下苏墨白布置的绊发陶罐被触动，发出了在寂静夜里格外刺耳的破碎与碰撞声！
黑影明显一惊，身形骤然僵住，警惕地伏低，目光如电般扫向声音来源和正房、厢房。
几乎是同时，正房里传来母亲压抑的惊呼和小兰的哭叫，随即又像是被死死捂住。
黑影犹豫了。显然，这意外的响动和屋内的反应打乱了他的计划。他似乎在权衡是继续潜入查探，还是立刻退走。
苏墨白知道，不能再等了！他必须制造更大的动静，惊走对方，或者……引起可能存在的、沈知微布置在暗处眼线的注意！
他猛地一把推开工间的窗户（窗户事先被他卸去了容易发出响声的支棍），用尽全身力气，朝着黑影的方向，将手中早就攥着的一块土坯边角狠狠砸了过去，同时放声大喊：“有贼啊——！！抓贼——！！！”
嘶哑的喊声在寂静的夜里炸开。那黑影再也无法停留，身形一晃，如同受惊的狸猫，以比来时更快的速度蹿上墙头，瞬间消失在墙外的黑暗里。
苏墨白的心脏仍在狂跳，他扶着窗棂，大口喘着气，紧紧盯着黑影消失的方向，侧耳倾听巷子里的动静。除了风声和他自己粗重的呼吸，再无其他声响。那人似乎真的走了。
他没有放松警惕，依旧守在窗边，直到天色开始蒙蒙发亮，确认再无任何异常，才缓缓松了口气。背心的里衣，早已被冷汗湿透。
这一夜，算是惊险度过。但苏墨白知道，这仅仅是个开始。对方已经来探过了，虽然被惊走，但自己的住址和基本情况恐怕已经暴露。下一次，可能就不会这么温和了。
天亮后不久，赵锋比平日更早地来到了小院。他显然已经听说了昨夜附近的“闹贼”风声，脸色冷峻，一进门便直入主题：“昨夜可有人惊扰？”
苏墨白没有隐瞒，将半夜有人潜入、被预警装置惊动、自己呼喊吓退的经过说了一遍，只是略去了林疏雪报信和自己的种种猜测，只说可能是寻常毛贼或刘富贵余党觊觎。
赵锋目光锐利地扫过院墙根下碎裂的陶罐和窗台上的痕迹，又深深看了苏墨白一眼，似乎想从他脸上看出更多东西，但最终没再多问。他接过苏墨白递上的样品包裹和那份“改良设想”，掂了掂，又翻开“设想”快速扫了几眼，眼中闪过一丝异色。
“东西我会立刻呈给沈大人。”赵锋将包裹仔细收好，沉声道，“至于昨夜之事，你不必过分忧心。近日我会加派人手在这附近巡护。你和你家人，若无要事，尽量不要出门。”他顿了顿，补充道，“沈大人对你颇为看重，安心做事。”
“是，多谢赵兄，多谢沈大人。”苏墨白拱手，心中稍安。赵锋的反应和承诺，说明沈知微至少目前还没有放弃他的意思，甚至可能加强了保护。
赵锋离开后，苏墨白感到一阵虚脱般的疲惫。但他强迫自己振作，开始收拾院内的狼藉，并安抚受惊的家人。他告诉母亲，沈大人已经派人加强保护，暂时安全了。
然而，他心中的那根弦，却绷得更紧。他知道，真正的风波并未平息，只是从暗处稍稍浮出水面。那位“林家堂妹”现在如何？二皇子那边的下一步又会是什么？沈知微看到样品和“设想”后，又会作何安排？
他仿佛置身于一张越收越紧的网中，而织网的手，来自四面八方。
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