“多谢先生出手相救。”朱清颜的声音轻柔如丝，却带着一丝难掩的怅惘，目光落在朱厚熜脸上，竟不舍移开。玄阳子在旁冷哼一声，眼底阴鸷更浓，催促道：“圣女，赐药之事未完，何必与异端多言？”
朱厚熜见状，知道再留无益，对着朱清颜略一拱手：“圣女仁心，在下佩服。就此别过，望圣女日后多为众生着想。”说罢，转身与袁文济、苏墨一同挤出人群，朝着密林外走去。身后，教徒们的颂赞声与钟鸣再次响起，与方才的凶险形成诡异对比，朱厚熜心中暗忖：这玄冥教盘根错节，绝非一日可除，今日所见不过是冰山一角。
雨势彻底停歇，夕阳穿透云层，在泥泞的小道上洒下斑驳光影。三人走了约莫一个时辰，腹中渐饥，身上青衫也因淋雨与拥挤变得污浊不堪。袁文济环顾四周，见前方不远处有一座青砖黛瓦的庄园，院墙高耸，门前悬挂着“王氏庄园”的木匾，便提议道：“殿下，天色将晚，此处前不着村后不着店，不如去那庄园投宿一晚，也好整顿行装。”
朱厚熜点头应允，三人整了整衣衫，上前叩门。片刻后，门内走出一位身着锦袍、面容富态的中年男子，正是庄园主王员外。他见三人虽衣衫朴素，却气度不凡，连忙堆起笑容：“三位客官，可是要投宿？我这庄园虽不比城里客栈奢华，却也干净整洁，管饱管住。”
袁文济拱手道：“叨扰员外了，我们兄弟三人行商路过，只求一晚安歇，费用照付。”王员外连忙摆手：“客官客气，相逢即是有缘，谈何费用？快请进！”说罢，引着三人穿过庭院，院内亭台楼阁，花木繁盛，竟比寻常乡绅庄园奢华许多，朱厚熜心中暗觉蹊跷，却也未曾多言。
安顿好房间，王员外送来热腾腾的饭菜与干净衣物，席间不断打探三人来历，袁文济只以“江南客商，贩运丝绸”应答。饭后，朱厚熜屏退众人，低声道：“袁长史，苏墨，这庄园地处偏僻，却如此富庶，且王员外言辞间多有试探，恐非善地，今夜需多加提防。”苏墨点头：“殿下放心，属下已暗中查看，庄园四角皆有暗哨，看似农户打扮，实则身手矫健，定是江湖中人。”
夜色渐深，月上中天。朱厚熜正与袁文济商议明日行程，忽闻院外传来马蹄声与脚步声，动静不小。苏墨飞身至窗边，掀开窗纸一角望去，低声道：“殿下，是玄冥教的人！为首的是那玄阳子与圣女朱清颜，还有数十名黑衣教徒！”
朱厚熜心中一惊：“他们怎会来此？莫非这庄园本就是玄冥教的据点？”正思忖间，门外传来王员外的声音：“圣女，长老，一路辛苦，小的已备好上好的酒菜与客房，请随我来。”玄阳子的声音响起：“王员外办事，老夫放心。今夜暂且在此歇息，明日再议大事。”
三人对视一眼，均知事已至此，只能静观其变。朱厚熜道：“袁长史，你不会武功，此地凶险，你即刻悄悄离开，返回驿馆联络骆安，带锦衣卫前来支援。我与苏墨留下，探探他们的底细。”袁文济迟疑道：“殿下，你身边仅有苏墨一人，恐难应对……”“无妨，”朱厚熜打断他，“孤与苏墨武艺尚可自保，你速去速回，切记不可暴露身份。”袁文济深知事态紧急，不再多言，趁着夜色从后门悄悄溜走。
袁文济离去不久，便听隔壁院落传来杯盘碰撞之声，夹杂着玄阳子的谈笑。朱厚熜与苏墨悄悄潜至院墙外侧耳倾听，只见王员外正端着一壶酒，谄媚地对玄阳子与朱清颜道：“圣女，长老，此乃小的珍藏多年的‘醉流霞’，今日特意取出，为二位接风洗尘。”
玄阳子端起酒杯，目光却阴恻恻地落在朱清颜身上：“圣女年少有为，深得神主器重，老夫佩服。只是不知，神主为何对圣女如此偏爱，竟让你位居老夫之上？”朱清颜浅酌一口，轻声道：“长老说笑了，清颜自幼蒙神主收养，视若己出，神主抬爱，才封我为圣女，怎敢与长老论资排辈？一切皆凭神主旨意。”
“神主旨意？”玄阳子猛地将酒杯顿在桌上，酒液四溅，“老夫追随神主三十年，出生入死，为玄冥教立下汗马功劳，论资历、论武功，哪点不如你一个黄毛丫头？老夫疑心，你根本就是神主的私生女！他以私废公，罔顾教规，老夫岂能容忍！”
朱清颜脸色微变，放下酒杯，眼中闪过一丝迷茫与委屈：“长老此言差矣！神主待我恩重如山，视如己女，清颜自幼在教中长大，从未听闻这般流言。长老若再胡言，休怪清颜无礼。”她自幼便在玄冥教长大，莫无常对她虽严厉，却也从未亏待，她一直以为自己只是孤女被收养，从未怀疑过身世，此刻被玄阳子污蔑，心中又惊又怒。
“无礼？”玄阳子冷笑一声，转头对王员外使了个眼色，“你以为老夫今日为何带你来此？这酒中早已下了‘幽冥蚀骨散’，此毒无色无味，发作时脏腑如焚，武功再高也难抵挡！神主偏心于你，老夫便替天行道，除了你这个祸根，夺回属于老夫的地位！”
朱清颜心中一惊，只觉腹中一阵绞痛，一股阴寒毒气顺着经脉蔓延开来，脸色瞬间变得惨白。她猛地站起身，腰间软剑出鞘，寒光一闪：“玄阳子，你竟敢以下犯上，暗中毒害于我！神主待你不薄，你为何要背叛他？”
“背叛？”玄阳子也拔出腰间铁尺，阴森笑道，“等你毒发身亡，老夫便对外宣称你勾结异端，背叛神主，到时候神主纵然疑心，也无对证！王员外，还不快让你的人动手！”
王员外早已召集了数十名庄丁，闻言立刻围了上来，个个手持刀棍，凶相毕露。朱清颜虽中毒在身，却依旧身形灵动，软剑舞动如梨花飞雪，片刻间便击倒数名庄丁。但那“幽冥蚀骨散”毒性猛烈，她只觉内力渐渐涣散，头晕目眩，招式也慢了下来。
“圣女，束手就擒吧！”玄阳子挥铁尺攻了上来，招招狠辣，直指要害，“你若乖乖交出神主赐你的‘阴噬’符咒与教中大权，老夫或许还能给你个痛快！”
朱清颜咬牙抵挡，心中满是悲愤：她一心侍奉神主，恪守教规，却没想到会遭心腹长老如此陷害！更让她心寒的是，王员外身为教中暗线，竟也助纣为虐！
就在这危急关头，“轰隆”一声，院墙被人从外侧炸开，朱厚熜与苏墨飞身而入。“玄阳子，以多欺少，暗中毒人，算什么英雄好汉！”朱厚熜高声喝道，手中折扇展开，扇骨竟是精钢所制，朝着玄阳子打去。
玄阳子猝不及防，被折扇逼退数步，定睛一看，见是白日里的“朱先生”，怒极反笑：“好你个异端，竟敢坏老夫的好事！今日便让你与这私生女一同赴死！”说罢，铁尺再次攻上，招式比之前更加凌厉。
苏墨则护住朱清颜，剑光一闪，将围上来的庄丁斩杀数人，沉声道：“圣女，你中毒已深，快些调息，这里交给我们！”
朱清颜望着朱厚熜的背影，心中百感交集：白日里此人质疑教义，与自己针锋相对，此刻却不顾安危前来相救，他究竟是何用意？她虽心存疑惑，却也深知此刻不是多想的时候，连忙盘膝而坐，运功压制体内毒气。
朱厚熜与玄阳子缠斗在一起，玄阳子的铁尺刚猛霸道，带着一股阴寒之气，显然是玄冥教的邪门武学。朱厚熜不敢怠慢，展开桃花岛的“落英神剑掌”，掌风凌厉，招式精妙，时而如春风拂柳，时而如雷霆万钧。他虽刻意收敛内力，却依旧将桃花岛武学的中正醇厚发挥得淋漓尽致。
“落英神剑掌？”玄阳子与朱厚熜拆了数十招，突然惊呼出声，眼中满是难以置信，“你这武功，竟是东海桃花岛的绝学！黄药师那老贼，是我玄冥教的死敌，你究竟是谁？为何会他的武功？”
朱厚熜心中一动：原来桃花岛与玄冥教有仇！他笑道：“老夫行不更名坐不改姓，朱先生是也。黄药师乃我师门长辈，今日撞见你这等奸邪之辈，自然要替天行道！”
玄阳子气得哇哇大叫：“好哇！原来你与黄药师是一伙的，今日更是自投罗网！教徒们，给我上，杀了这两个异端，重重有赏！”
数十名黑衣教徒蜂拥而上，与庄丁一同围攻朱厚熜与苏墨。苏墨武功高强，一柄绣春刀使得出神入化，斩杀数名教徒，但架不住对方人多势众，渐渐落入下风。朱厚熜既要应对玄阳子的猛攻，又要顾及苏墨与朱清颜，一时也难以脱身。
朱清颜运功片刻，虽压制住了部分毒气，却依旧内力不济，她见朱厚熜身陷重围，竟下意识地挺剑上前，与他并肩作战。软剑与折扇配合默契，一时竟逼退了玄阳子的攻势。朱厚熜心中一暖，转头对她道：“圣女，你中毒未愈，不必勉强！”
朱清颜脸颊微红，轻声道：“先生救命之恩，清颜无以为报，岂能坐视不管？”她虽身处邪教，却心存善念，此刻与朱厚熜并肩杀敌，只觉心中涌起一股从未有过的勇气。
激战中，玄阳子瞅准一个破绽，铁尺带着阴寒之气，朝着朱厚熜后心打去。朱清颜惊呼一声，毫不犹豫地扑上前，用自己的后背挡住了这一击。“圣女！”朱厚熜心中大惊，连忙回身一掌击退玄阳子，扶住摇摇欲坠的朱清颜。
朱清颜喷出一口鲜血，脸色愈发惨白，却依旧强撑着道：“先生……快走……我……我来挡住他们……”
朱厚熜见她为救自己身受重伤，心中感动不已，沉声道：“圣女放心，我绝不会丢下你！”他抱起朱清颜，对苏墨道：“苏墨，我们走！”
苏墨会意，全力施展轻功，杀出一条血路，掩护朱厚熜突围。玄阳子岂肯罢休，高声喝道：“追！给我追！死活不论，一定要抓住他们！”
朱厚熜抱着朱清颜，施展桃花岛的“碧波掌法”，身形如惊鸿般掠过庭院，朝着后山逃去。苏墨为了掩护他们，故意放慢脚步，与追兵缠斗在一起，渐渐被淹没在人群中。“苏墨！”朱厚熜心中一痛，却也知道此刻不能回头，只能加快脚步，朝着深山之中奔去。
身后追兵紧追不舍，喊杀声此起彼伏。朱厚熜抱着朱清颜，一路穿山越岭，身上被树枝划伤多处，却依旧不敢停歇。不知跑了多久，他忽见前方有一个隐蔽的山洞，连忙抱着朱清颜躲了进去。
进入山洞后，朱厚熜立刻搬来几块巨石堵住洞口，这才松了口气。洞内漆黑一片，唯有洞口透进一丝微光。他将朱清颜轻轻放在地上，取出随身携带的火折子点燃，只见她脸色惨白如纸，嘴角挂着血迹，气息微弱，显然伤势极重。
“圣女，你怎么样？”朱厚熜心中担忧，连忙取出仅剩的一枚护心丹，喂她服下。朱清颜缓缓睁开眼睛，望着朱厚熜关切的脸庞，心中涌起一股暖流，轻声道：“先生……多谢你……若不是你，清颜今日必死无疑……”
朱厚熜道：“圣女不必客气，路见不平，拔刀相助，乃是本分。只是玄阳子为何对你下此毒手？他说你是神主的私生女，究竟是真是假？”
朱清颜苦笑一声，眼中满是迷茫：“玄阳子所言，纯属污蔑。清颜自幼父母双亡，被神主莫无常收养，他待我虽严厉，却也算是恩重如山。我一直以为自己只是个孤女，从未想过会有这般离奇的身世流言。或许正如先生所言，他只是嫉妒神主对我的器重，才编造这般谎言，欲除我而后快……”她轻轻抚摸着头上的银簪，这是莫无常收养她时赠予的信物，她一直视若珍宝，却不知这簪头的黑珍珠竟是皇室贡品，更不知这个物件与自己的身世有莫大的关联。
朱厚熜望着那枚银簪，心中也是一动：这簪头的黑珍珠质地莹润，光泽独特，倒像是宫中贡品，只是世间相似之物颇多，也未必便是皇室所有。他压下心中的一丝疑虑，沉声道：“圣女不必为此事烦忧，流言止于智者。玄阳子狼子野心，今日之事便是最好的证明。待日后脱险，定要让他为自己的所作所为付出代价。”
朱清颜望着朱厚熜坚定的眼神，心中涌起一股从未有过的安全感。她自幼在玄冥教长大，身边之人非奸即恶，唯有莫无常对她略有温情，却也始终带着威严与距离。而眼前这位“朱先生”，与自己不过两面之缘，却两次舍命相救，言语间的关切与坦荡，让她冰封已久的心渐渐融化。
“先生，”朱清颜轻声道，“你我素不相识，你为何要屡次冒险救我？”
朱厚熜坦然道：“在下并非为你一人，而是看不惯玄阳子这等奸邪之辈，更不忍见无辜之人惨遭陷害。圣女心存善念，虽身处玄冥教，却未染奸邪之气，不该死于这等阴谋诡计之下。”他顿了顿，目光落在那枚银簪上，补充道，“何况，圣女头上的银簪，与我一位故人的信物颇为相似，见物思人，更不忍见你遭此横祸，或许这便是冥冥中的缘分吧。”
他口中的“故人”，实是随口一提，只为解释这份莫名的关切，却不知这“缘分”背后，竟是真有莫名的宿命。
朱清颜心中一动，下意识地摸了摸头上的银簪，眼中闪过一丝好奇：“先生的故人？不知是哪位？”
朱厚熜笑道：“此事说来话长，且涉及私事，日后若有机会，再与圣女细说。眼下当务之急，是尽快恢复伤势，想办法突围。”
山洞外，追兵的脚步声与呼喊声渐渐逼近。玄阳子的声音越来越近：“姓朱的臭小子，朱清颜，你们躲不了多久了！识相的，快快出来受死，否则老夫一把火烧了这山洞，让你们尸骨无存！”
朱厚熜眼神一凝，握紧了手中的折扇。他知道，一场更大的危机即将来临。但此刻，他看着身边眼神清澈、略带迷茫的朱清颜，心中的勇气与决心愈发坚定。他虽已将这位心存善念的圣女视作需要守护之人，更要揭开玄冥教的阴谋，还天下一个朗朗乾坤。
而朱清颜望着朱厚熜的侧脸，火光映照下，他的轮廓分明，眼神坚定，带着一股与生俱来的威严与正气。她心中悄然萌生了一丝异样的情愫，这份在绝境中滋生的好感，无关身份，无关利益，纯粹源于他的挺身而出与坦荡品性，如暗夜中的星火，虽微弱，却足以照亮她迷茫的前路。她暗暗下定决心，无论日后如何，定要报答这位“朱先生”的救命之恩，若有机会，更要弄清他口中“故人”与银簪的渊源。
好书等你评，快来成为鉴赏第一人