柳氏整顿内宅的消息，如同长了翅膀般，很快传到了沈砚之的耳中。沈砚之常年忙于朝堂事务，对后宅之事向来采取“不插手、不干涉”的态度，只要求后宅和睦，不给他添麻烦。以往柳氏软弱，苏氏专权，他虽看在眼里，却也懒得计较，只当是女子间的争斗。可如今柳氏突然强硬起来，还大规模调换下人，清理苏氏的亲信，倒是让他心中生出了几分好奇。
这日，沈砚之特意提前退朝，没有回书房，而是径直走向了主院。远远地，他便看到沈清辞与柳氏坐在廊下，正在商议着什么。沈清辞穿着一身素雅的襦裙，手中拿着一本账本，正有条不紊地给柳氏分析着什么，语气清晰，逻辑缜密。柳氏坐在一旁，认真倾听，时不时点头，偶尔提出疑问，母女二人配合默契，气氛十分融洽。
沈砚之心中惊讶。往日里，原主连账本都看不懂，更别说分析账目了，对后宅事务也从不关心，整日只知道躲在房间里，或是被沈清柔欺负。可如今的沈清辞，不仅能精准地指出账目中的漏洞，还能给出合理的整改建议，说话做事沉稳老练，与从前判若两人。
他悄悄走上前，听到沈清辞对柳氏道：“母亲，这账本上显示，每月给庶母和沈清柔的份例，比规定的多了三成，而且库房里的绸缎、珠宝，每月都有不明损耗，想必是被苏氏暗中克扣，要么私藏起来，要么送给了娘家。我们必须重新核对账目，盘点库房，追回被克扣的财物。”
柳氏点头：“你说得对。我已经让人去核对账目、盘点库房了，相信很快就有结果。只是苏氏那边，恐怕不会善罢甘休。”
“她不善罢甘休也没用。”沈清辞语气坚定，“我们手握账本证据，就算她去找父亲评理，我们也占理。况且父亲向来公正，绝不会偏袒她。”
沈砚之站在不远处，心中感慨万千。他看着眼前的嫡女，眼神复杂。这半年来，沈清辞的变化太大了，从懦弱怯懦到坚强聪慧，从胆小怕事到从容果断，这种巨大的转变，让他既好奇，又欣慰。他隐隐觉得，沈清辞的转变，或许并非偶然，而这份转变，或许能帮沈家应对即将到来的危机——近日朝堂上，关于国库亏空的议论越来越多，矛头直指户部，沈家已然身处风口浪尖。
沈砚之没有上前打扰，而是悄悄转身，走向了书房。他坐在书桌前，翻开桌上的卷宗，却怎么也静不下心来。原主的过往与当下沈清辞的模样，在他脑海中交织浮现。他想起原主小时候，也是个活泼可爱的孩子，可随着苏氏入府，沈清柔出生，原主便渐渐变得懦弱胆怯，整日受气。他作为父亲，忙于朝堂事务，对女儿疏于关心，心中难免有些愧疚。
就在这时，书房门被推开，苏氏怒气冲冲地走了进来，跪在沈砚之面前，哭道：“老爷！您要为我做主啊！柳氏她太过分了！无故调换府中的下人，还克扣我和清柔的份例，说是要整顿内宅，实则是故意针对我们母女！”
沈砚之抬眸看向她，语气冷淡：“哦？竟有此事？柳氏为何要调换下人，克扣份例？”
“她就是看我们母女不顺眼，故意刁难我们！”苏氏哭道，“那些下人都是我一手提拔起来的，做事稳妥，柳氏却无故将他们调离，还换上了她自己的人。还有份例，每月都少了三成，这让我和清柔怎么过日子啊！老爷，您快下令，让柳氏把下人换回来，恢复我们的份例！”
沈砚之早已通过暗中观察，知晓了事情的真相。他看着苏氏撒泼打滚的模样，心中十分厌烦。这些年，苏氏专权跋扈，暗中克扣份例，安插亲信，他不是不知道，只是懒得计较。如今柳氏整顿内宅，清理她的亲信，也是理所当然。
“够了！”沈砚之沉声道，“内宅之事，本就该由正室夫人执掌，柳氏整顿内宅秩序，是为了沈家好，何错之有？那些下人办事不力，克扣份例，被调换也是活该。至于你的份例，柳氏说按规矩发放，并无克扣，若是你有异议，可去核对账目。清柔近日屡犯过错，闭门思过尚且不够，你作为母亲，不思管教，反而在这里撒泼打滚，成何体统！”
苏氏被沈砚之训斥得哑口无言，哭声也渐渐停了下来。她不敢相信，沈砚之竟然会偏袒柳氏和沈清辞。她心中愤怒，却又不敢反驳，只能悻悻地站起身，狼狈地离开了书房。
看着苏氏离去的背影，沈砚之的眼神愈发阴沉。苏氏母女野心太大，若是再放任不管，迟早会给沈家惹来大祸。而沈清辞的转变，让他看到了希望。他觉得，沈清辞如今展现出的智慧与能力，或许能帮沈家化解危机。为了验证自己的想法，也为了进一步了解女儿的能力，沈砚之决定找个机会，试探一下沈清辞。
当晚，沈砚之让人叫来沈清辞，让她到书房议事。沈清辞接到通知后，心中了然——父亲定然是想试探她。她整理了一下衣衫，便跟着小厮来到了书房。
书房内，烛火摇曳，沈砚之坐在书桌前，看着桌上的卷宗，神色凝重。沈清辞屈膝行礼：“女儿见过父亲。”
“起来吧。”沈砚之抬眸看向她，语气平静，“近日朝堂上议论纷纷，说国库亏空，矛头直指户部。你可知此事？”
沈清辞心中一动，知道父亲的试探开始了。她缓缓起身，从容道：“女儿知晓。近日府中下人议论，女儿也略知一二。”
“哦？那你对此事有何看法？”沈砚之追问，眼神紧紧盯着沈清辞，想看看她是否有独到的见解。
沈清辞沉吟片刻，缓缓道：“女儿虽为女子，不懂朝堂政事，却也知道，国库亏空绝非小事，必然是有人暗中作梗。父亲身为户部尚书，掌管全国财政，此事定然会受到牵连。女儿认为，当务之急，是尽快查清国库亏空的真相，找出幕后黑手，洗清自己的冤屈。而要查清真相，关键在于证据——账目、契约、人证，缺一不可。只有掌握了完整的证据链，才能在朝堂上站稳脚跟，不被他人陷害。”
她的话，条理清晰，直指核心，完全不像一个深居内宅的女子能说出的话。沈砚之眼中闪过一丝赞许，心中对沈清辞的认可又多了几分。他点了点头：“你说得有道理。只是此事牵连甚广，背后牵扯到多方势力，想要查清真相，并非易事。”
“女儿明白。”沈清辞道，“但父亲也不必过于担忧。只要我们提前布局，收集证据，谨慎行事，总能找到突破口。女儿愿尽绵薄之力，帮助父亲整理账目，寻找疑点，或许能帮父亲分担一些压力。”
沈砚之看着眼前的嫡女，心中十分欣慰。他点了点头：“好。明日我让福伯把户部的一些旧账目送到你那里，你若有发现，便及时告诉我。”
“是，女儿知道了。”沈清辞屈膝行礼，退出书房时，烛火将她的身影拉得颀长。廊下晚风微拂，吹散了书房内的凝重，却吹不散她心中的思绪——户部账目牵扯朝堂安危，绝非简单的内宅纷争，而苏氏母女与苏家势力盘根错节，此事或许还会与她们扯上关联。
刚回主院，柳氏便迎了上来，眼中满是关切：“辞儿，你父亲找你说什么了？这般晚了，可没受委屈吧？”
沈清辞握住母亲的手，温声道：“母亲放心，父亲并未为难我，反倒给了我一个差事。”她将国库亏空、父亲让她整理户部旧账的事一一告知柳氏，末了补充道，“父亲是想试试我的能力，也是想让我帮着找找账目中的疑点，避开朝堂上的陷阱。”
柳氏闻言，既欣慰又担忧：“你有这份能力，母亲自然高兴，可户部账目繁杂，又牵扯朝堂势力，你一个姑娘家涉足其中，太危险了。”
“女儿明白其中利害。”沈清辞从容一笑，“可父亲身处风口浪尖，沈家荣辱与共，女儿不能坐视不理。况且，我多年处理商事纠纷，对账目敏感，或许真能找到突破口。母亲放心，我会谨慎行事，绝不鲁莽。”她顿了顿，又道，“明日福伯便会送账目过来，还需母亲帮我安排一间僻静的偏屋，再让人守好门户，不许任何人随意出入，尤其是苏氏那边的人。”
柳氏立刻点头：“这有何难，我这就让人收拾西跨院的暖阁，那里僻静安全，再派两个可靠的婆子守着，除了你和春桃，谁也不许靠近。”母女二人又商议了几句应对之策，才各自安歇。
次日清晨，福伯便赶着马车，将几大箱户部旧账送到了西跨院。箱子打开时，泛黄的账册堆得如同小山，每一本都写满了密密麻麻的字迹，寻常人看一眼便觉头疼。春桃看着这堆账册，不由得咋舌：“小姐，这么多账册，要查到什么时候啊？”
沈清辞却神色平静，指尖抚过账册封面，淡淡道：“账册虽多，却有迹可循。我们先按年份分类，再重点核对与地方藩库、盐铁商行的往来款项，尤其是大额支出，必须找到对应的契约与收据，缺一不可。”她多年处理商事纠纷，早已练就从繁杂账目中抓取关键信息的能力，这般整理核对，对她而言并不算难事。
接下来几日，沈清辞便埋首于账册之中，每日只睡两个时辰，三餐也都在暖阁解决。春桃守在一旁，帮着磨墨、分类凭证，偶尔递上一杯热茶。沈清辞逐笔核对账目，指尖划过字迹时，眼神锐利如鹰，但凡遇到款项流向不明、凭证缺失、数字对不上的地方，便用朱笔圈出，再单独记录在纸上，一一标注疑点。
福伯每日都会过来一趟，帮忙解答账目中涉及的户部旧例与流程。看着沈清辞圈出的疑点，福伯不由得惊叹：“大小姐真是厉害！这些账目当年都是户部主事亲自核对过的，寻常人根本看不出问题，您竟能在短短几日便找出这么多破绽。”
沈清辞指着一处圈注，道：“福伯您看，这笔三年前的盐铁款项，支出了五十万两白银，却只有账目记录，没有对应的盐铁商行契约，也没有藩库接收凭证，去向不明。还有这笔，两年前给江南水患的赈灾款，账面上是三十万两，可地方上报的接收数额却只有二十五万两，中间五万两不翼而飞，也没有任何补注说明。”
福伯凑近一看，眉头紧紧皱起：“这些账目当年都是苏大人（苏氏兄长苏明哲）经手的，他当时是户部侍郎，掌管盐铁与赈灾款项。我记得当年老爷也曾质疑过这些款项，可苏大人以‘凭证遗失’‘地方延迟上报’为由搪塞过去，后来因为朝堂事务繁杂，此事便不了了之了。”
“苏明哲？”沈清辞眼神一沉，果然与苏家有关。苏氏母女屡次陷害她，苏家又在户部账目中动手脚，这绝非偶然。看来国库亏空的幕后黑手，或许就有苏家的影子，而苏氏在府中作威作福，不过是苏家安插在沈家的棋子，目的便是牵制父亲，掩盖他们的贪腐行径。
“大小姐，要不要把这些发现告诉老爷？”福伯问道。
沈清辞摇头：“暂且不必。我们现在只找到疑点，还没有确凿证据。苏明哲在朝堂经营多年，根基深厚，若是贸然告知父亲，打草惊蛇，反而会让他销毁证据。我们继续查，重点追踪这些不明款项的流向，尤其是与苏家商行、苏家亲友的关联，只要找到对应的往来凭证，便能坐实他们的罪证。”
福伯连连点头：“老奴明白。老奴这就去查当年苏家商行的往来账目，看看能不能找到线索。”
福伯离去后，春桃忍不住道：“小姐，原来苏家这么坏！不仅在府中欺负您和夫人，还敢在国库款项上动手脚，这可是杀头的大罪啊！”
“苏家野心极大，早已不满足于外戚身份，想要通过贪腐积累财富，壮大势力。”沈清辞语气冷淡，“他们利用苏明哲在户部的职位中饱私囊，又借着苏氏牵制父亲，若是让他们得逞，不仅沈家会被连累，整个大启朝的财政都会陷入危机。这次我们不仅要查清账目疑点，还要趁机扳倒苏家，永绝后患。”
可沈清辞这边查得正紧，苏氏那边也没闲着。自从沈砚之让沈清辞整理户部账目后，苏氏便坐立不安，她深知兄长苏明哲在账目中做了手脚，若是被沈清辞查出端倪，不仅苏家会倒台，她和沈清柔在沈家也会万劫不复。
这日，苏氏悄悄让人把沈清柔叫到自己院中。沈清柔如今虽不敢再明目张胆作恶，却依旧对沈清辞心怀怨恨，见母亲神色凝重，便问道：“母亲，您找我何事？是不是沈清辞又在父亲面前说我们坏话了？”
苏氏掩上房门，低声道：“比这更糟。你父亲让沈清辞整理户部旧账，而那些账目，你舅舅当年经手时动了手脚，若是被沈清辞查出来，苏家就完了，我们母女也会跟着遭殃。”
沈清柔脸色一变，惊慌道：“那怎么办？我们不能让沈清辞查下去！要不，我们派人去把账册偷出来烧了？”
“愚蠢！”苏氏厉声呵斥，“西跨院守卫森严，都是柳氏的心腹，你怎么偷？况且账册都是副本，原件还在户部，烧了副本也没用，反而会打草惊蛇，让你父亲起疑。”她来回踱步，思索片刻，眼中闪过一丝阴狠，“看来，我们得想个法子，让沈清辞无法再查账。”
“什么法子？”沈清柔连忙问道。
苏氏凑到沈清柔耳边，低声说了几句。沈清柔听完，眼中闪过一丝得意：“还是母亲想得周到！沈清辞，这次我看你还怎么查！”
当日傍晚，沈清辞正在暖阁核对账目，忽然觉得头晕目眩，眼前发黑，手中的朱笔“啪嗒”一声掉在账册上，晕了过去。春桃吓得魂飞魄散，连忙上前抱住她：“小姐！小姐你醒醒！”
恰好柳氏派人送点心过来，婆子见状，连忙跑回主院禀报。柳氏得知消息，急匆匆赶到西跨院，看着昏迷不醒的沈清辞，眼泪直流：“辞儿！你怎么了？快传太医！”
太医赶来诊治后，神色凝重地对柳氏道：“夫人，大小姐是中了慢性迷香，这种迷香无色无味，长期吸入会让人头晕乏力、精神萎靡，若是不及时察觉，久而久之便会损伤根基，形同废人。好在吸入量不多，服下解药后，休息几日便能好转。”
“迷香？”柳氏又气又急，“暖阁向来守卫森严，谁这么大胆，敢在这儿放迷香？”她立刻让人搜查暖阁，最终在暖阁的香炉里，找到了一小包研磨成粉的迷香药材，而这药材，正是苏氏平日里最喜欢用的香料搭配而成。
“肯定是苏氏母女干的！”春桃怒声道，“她们就是怕小姐查出账目中的疑点，才想出这种法子害小姐！”
柳氏眼神阴狠，咬牙道：“她们真是冥顽不灵！看来不给她们点颜色看看，她们就不知道天高地厚！”她正要让人去拿苏氏母女对质，却被醒来的沈清辞拦住了。
沈清辞脸色苍白，却眼神坚定：“母亲，不可。我们现在只有迷香药材，没有确凿证据证明是她们放的，若是贸然对质，她们定然会狡辩，反而说我们故意陷害她们。”
“那难道就这么算了？”柳氏不甘道。
“自然不会。”沈清辞淡淡一笑，“她们想让我无法查账，我偏要查得更紧。而且，这迷香恰好给了我们一个机会。母亲，你对外就说我因劳累过度，染了风寒，卧病在床，暂时无法处理账目。苏氏母女得知后，定然会放松警惕，我们正好趁机暗中调查，找到她们放迷香的人证，同时加快追查账目疑点，等证据确凿，再一并清算她们。”
柳氏恍然大悟，点头道：“好主意！就按你说的办。我这就让人对外散布消息，再暗中派人盯着苏氏母女的动静，务必找到她们的把柄。”
果然，消息传到苏氏母女耳中后，沈清柔得意道：“母亲，您看，沈清辞果然病倒了，这下她再也没法查账了。”
苏氏却依旧有些担忧：“别高兴得太早。沈清辞这丫头狡猾得很，我们还是要小心行事，派人多盯着西跨院，若是她有好转的迹象，就再想办法。另外，你立刻给你舅舅写信，让他尽快销毁当年的往来凭证，免得被沈清辞查到。”
沈清柔连忙点头：“女儿知道了，这就去写信。”
而西跨院内，沈清辞服下解药后，稍作休息，便立刻起身继续查账。她知道，时间紧迫，苏家必然会尽快销毁证据，她必须在这之前，找到确凿的凭证，将苏家与苏氏母女一网打尽。暖阁内的烛火再次燃起，映着她坚定的侧脸，一场关乎沈家荣辱、朝堂安危的较量，正悄然升级。
三日后，福伯带来了一个重要消息：“大小姐，老奴查到了！当年那笔五十万两的盐铁款项，最终流向了苏家开设的兴隆商行，而兴隆商行的账册上，有一笔五十万两的‘不明收入’，时间正好与户部支出款项的时间吻合。还有那五万两赈灾款，被苏明哲转给了他的小舅子，用来购买田产，老奴已经找到了当年的土地契约。”
沈清辞接过福伯递来的商行账册与土地契约，眼中闪过一丝锐利的光。证据确凿，苏家贪腐国库款项的罪名，已然无法抵赖。“太好了，福伯。”她沉声道，“你立刻把这些证据收好，我们今夜就去见父亲，把所有疑点与证据都告诉他。”
当晚，沈清辞带着整理好的疑点记录、商行账册与土地契约，来到了沈砚之的书房。沈砚之看着桌上的证据，脸色愈发阴沉，双手紧握成拳，周身散发着凛冽的寒气。“好一个苏明哲！好一个苏家！竟敢在国库款项上动手脚，还欺瞒我这么多年！”
“父亲，”沈清辞道，“苏明哲贪腐数额巨大，背后定然还有同党。如今我们手握证据，可先将这些证据呈给陛下，揭露苏明哲的罪行，同时顺藤摸瓜，找出幕后同党，彻底清理户部的蛀虫。另外，苏氏母女明知苏明哲贪腐，却故意放迷香害我，阻止我查账，可见她们早已串通一气，也该一并处置。”
沈砚之看着眼前的嫡女，心中既有对苏家的愤怒，也有对沈清辞的欣慰。若不是沈清辞，他恐怕还被蒙在鼓里，最终会被苏家拖累，落得个身败名裂的下场。“辞儿，你做得很好。”他沉声道，“此事我会亲自处理，明日便将证据呈给陛下。苏氏母女那边，我也会下令彻查，绝不姑息。”
沈清辞屈膝行礼：“女儿相信父亲。只是父亲行事需谨慎，苏家经营多年，根基深厚，谨防他们狗急跳墙，暗中加害。”
“我明白。”沈砚之点头，“你也早些回去休息，这些日子辛苦你了。往后沈家，还要靠你多帮衬。”
走出书房，月光皎洁，洒在青石板上，一片清明。沈清辞心中松了口气，多年的冤屈、苏家的贪腐、苏氏母女的算计，终于要迎来清算的时刻。但她也清楚，这只是阶段性的胜利，朝堂之上的纷争、苏家残余势力的反扑，还在等着她去应对。她抬头望向夜空，眼神坚定，无论前路有多少风雨，她都会从容应对，守护好沈家，还世间一个公道。
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