银针出手的瞬间，沈折枝就知道——对方不是普通刺客。
三人，呈品字形逼近，脚步轻得像猫，呼吸压得极低。刀是军中制式的横刀，刃口开得薄，反射着天井里最后一点天光，冷得刺眼。
太后的人。
来得真快。
沈折枝侧身避过第一刀，刀锋擦着耳畔划过，削断几缕碎发。她手腕一翻，银针直刺对方咽喉，却在半途被另一柄刀架住——“铛”的一声轻响，银针脱手，没入墙缝。
“果然有身手。”为首的刺客声音嘶哑，像砂纸磨过铁器，“不是寻常商女。”
“你们也不是寻常匪类。”沈折枝退后一步，背靠药柜，指尖悄悄摸向腰间——那里缠着一圈软剑，薄如蝉翼，淬过毒。
但她不能拔剑。
一旦用了暗阁的功夫，身份就彻底暴露了。她现在还是“苏婉”，一个只会弹琴、体弱多病的江南商女。
除非……
她眼神扫过后窗。
窗半开着，窗外是条窄巷，通往闹市。
赌一把。
沈折枝忽然踉跄一步，像是吓软了腿，整个人往地上栽去。刺客果然上当，三把刀同时劈下——却劈了个空。
她在地上一滚，顺势踢翻了晾药的竹匾。当归、黄芪、三七，劈头盖脸砸向刺客，空气里药粉弥漫，呛得人睁不开眼。
就是现在！
沈折枝冲向窗口，却听见身后破风声——
一支袖箭，直射后心。
躲不开了。
她闭眼，准备硬挨这一箭。箭入肉的声音没等来，却等来“叮”的一声脆响。
有人挡在了她身后。
沈折枝回头。
萧绝站在窗前，左手持剑，剑尖正挑飞那支袖箭。右手……扣着为首刺客的咽喉。那刺客瞪大眼，喉骨发出“咯咯”的声响，随即软倒在地。
剩下两人见状，对视一眼，转身就逃。
萧绝没追。
他将剑收回鞘，转身看向沈折枝，语气听不出情绪：“受伤了吗？”
沈折枝摇头，目光落在他手臂上——那里裂了一道口子，血正往外渗。是刚才挡箭时被刀锋划的。
“你……”她张了张嘴，却不知道该说什么。
道谢？太假。关心？更假。
萧绝却像没看见那道伤，只瞥了眼地上刺客的尸体：“太后的人。以后这种地方，少来。”
“王爷不是走了吗？”沈折枝终于找回声音。
“走到一半，想起有句话没说完。”萧绝从怀中取出一块帕子，随意按在伤口上，“就折回来了。”
沈折枝盯着那块迅速被血浸透的帕子。
白色锦缎，一角绣着小小的竹叶——是他的私物。
“什么话？”她问。
萧绝抬眼，看着她：“崔衍的事，我会查。但你要答应我，从现在起，忘了自己是沈折枝。”
沈折枝一怔。
“在扳倒崔衍之前，你就是苏婉，江南商女，来青州探亲，偶然被我所救。”萧绝的语气很平静，却带着不容置疑的力量，“暗阁的事，琉璃夫人的事，都收起来。若再让我看见你用银针、软剑，或是其他不该属于‘苏婉’的东西……”
他顿了顿，眸色转深：“这交易，就作废。”
沈折枝心头一紧。
他知道了。
知道她腰间缠着软剑，知道她袖中藏着毒针，知道她刚才那一滚一踢，根本不是一个“弱女子”能做出来的。
但他没说破。
他在给她台阶下。
为什么？
“王爷是在担心我？”沈折枝挑眉，语气里带着试探，“还是担心我坏了王爷的大事？”
萧绝没答。
他转身，走到刺客尸体旁蹲下，撕开对方衣襟。胸口处，果然有一个刺青——一朵牡丹，花心处一个小字：凤。
“凤仪宫的人。”他起身，看向沈折枝，“太后已经盯上你了。今日是三个，明日可能就是三十个。你若还想活着见到崔衍倒台，就听我的。”
沈折枝沉默。
她知道他说得对。暗阁再强，也强不过太后的禁军。今日若不是他折返，她就算能脱身，也必然暴露。
但……
“我凭什么信你？”她抬头，直视他的眼睛，“万一王爷和太后是一伙的，我岂不是自投罗网？”
萧绝忽然笑了。
不是那种温润如玉的笑，而是带着讥诮和自嘲的笑。
“沈折枝，”他第一次叫她的真名，声音很低，像耳语，“若我真和太后是一伙的，三年前你就该死了。教坊司那场火，烧不死暗阁的少主。”
沈折枝瞳孔骤缩。
他连这个都知道。
“你……”
“三年前那晚，我的人在教坊司外。”萧绝打断她，“看见一个黑衣人从火场里背出一个人。那人身形纤细，腕间有伤——是你吧？”
沈折枝下意识捂住左手手腕。
那里有一道疤，很淡，是当年被碎瓷划的。
“我没拦。”萧绝继续说，“因为我想知道，沈铮的女儿活下来，会做什么。”
他走近一步，两人距离极近。
“现在我知道了。”他低头，看着她苍白的脸，“你要复仇，要翻案，要把这朝堂的天……捅个窟窿。”
沈折枝呼吸有些乱。
她忽然发现，自己从头到尾都在他的视线里。从青州雨中的“偶遇”，到槐花巷的“试探”，再到今日药铺的“解围”……
每一步，他都看在眼里。
甚至可能，比她看得更清。
“所以，”她听见自己问，“王爷是想说，你才是掌控一切的人？”
“不。”萧绝摇头，眸中映着她的影子，“我想说，这局棋，你我都是棋子。但至少……我们可以决定，往哪儿走。”
他后退一步，拉开距离。
“三日后，随我回京。”他转身往外走，到门口时顿了顿，“以‘苏婉’的身份，作为……我的救命恩人。”
救命恩人。
沈折枝咀嚼着这四个字，忽然明白了他的意思——他要给她一个合理的、能留在他身边的身份。
一个太后暂时动不了的身份。
“王爷！”她叫住他。
萧绝回头。
“你的伤……”沈折枝指了指他手臂，“需要包扎。”
萧绝低头看了眼，血已经浸透帕子，滴在地上，开出小小的红梅。
“不必。”他说，“一点小伤。”
“会留疤。”沈折枝从药柜里翻出金疮药和绷带，走过来，“坐下。”
萧绝没动。
“坐下。”沈折枝重复，语气不容拒绝。
萧绝看了她片刻，最终在桌旁坐下。
沈折枝蹲下身，撕开他衣袖。伤口不深，但很长，从手肘一直划到小臂。她先用清水洗净，然后撒上药粉，动作熟练得像做过千百遍。
“你经常受伤？”萧绝忽然问。
沈折枝手一顿：“暗阁的人，哪有不受伤的。”
“我是说，”他盯着她低垂的睫毛，“你自己。”
沈折枝没答。
她沉默地缠上绷带，一圈一圈，缠得很紧。末了，打了个结，剪断多余的布条。
“好了。”她起身，收拾药瓶，“三天别沾水。”
萧绝也站起来，活动了下手臂：“手法不错。”
“暗阁的少主，总要会些保命的技能。”沈折枝背对他，将药瓶放回原处，“王爷若无事，可以走了。”
她在赶他。
萧绝听出来了，却没走。
“沈折枝，”他又叫她的名字，这次声音更轻，“如果……我是说如果，有一天你发现，我骗了你，你会怎么办？”
沈折枝转身，看着他。
烛光下，他的脸一半明一半暗，看不真切。
“我会杀了你。”她说得很平静，像在说今天天气不错，“就像你骗我一样，毫不犹豫。”
萧绝笑了。
这次是真的笑，眼角甚至漾开一点细纹。
“好。”他说，“那我们就说定了。”
他推门出去，脚步声渐远。
沈折枝站在原地，听着那声音消失在巷子深处，才慢慢蹲下身，抱住膝盖。
指尖还在抖。
刚才替他包扎时，她碰到他的皮肤，温热的，带着血的黏腻。那一瞬间，她差点没握住绷带。
不要心软。
她对自己说。
他是棋子，是工具，是通往复仇的桥。
除此之外，什么都不是。
窗外，夜色彻底沉了下来。
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三日后，京城。
摄政王府的马车停在宫门外时，已是黄昏。晚霞烧透了半边天，将朱红宫墙染成血色。
沈折枝穿着萧绝准备的衣裙——月白色宫装，绣着银线暗纹，领口镶一圈珍珠，华贵却不张扬。发髻梳得工整，簪一支白玉步摇，随着动作轻轻晃动。
她现在是“苏婉”，摄政王萧绝的救命恩人，特奉诏入宫领赏。
萧绝先下车，伸手扶她。
掌心相触时，沈折枝感觉到他指尖的薄茧，还有……绷带的粗糙。
伤口还没好。
她抬眼看他，他脸上却一片平静，只低声说：“跟紧我。”
宫门内，早有太监候着，引他们往御花园去。今夜是太后为庆祝小皇帝病愈设的宫宴，百官携眷，灯火通明。
一路上，无数目光落在他们身上。
探究的、好奇的、审视的、敌意的。
沈折枝垂眸，步子迈得稳稳的，脸上挂着恰到好处的、怯生生的笑——一个初次入宫的商女该有的模样。
到御花园时，宴已开席。
丝竹声声，觥筹交错。太后坐在上首凤座，一身明黄凤袍，头戴九凤冠，珠光宝气，雍容华贵。小皇帝坐在她身侧，年方十岁，脸色还有些苍白，正低头玩着手中的玉如意。
“摄政王到——”太监通传。
满座皆静。
所有人的目光都聚过来。
萧绝带着沈折枝上前，行礼：“臣萧绝，携救命恩人苏氏，拜见太后，陛下。”
太后抬眸，目光在沈折枝脸上停了停，笑容温和：“这位就是青州救下摄政王的苏姑娘？抬起头来，让哀家瞧瞧。”
沈折枝缓缓抬头。
四目相对。
一瞬间，她几乎要控制不住眼中的恨意——就是这张脸，三年前在沈家抄家时，曾隔着帘子淡淡说：“沈家女眷，充入教坊司。”
就是这个人，害她家破人亡。
可她不能露馅。
她垂下眼，声音轻颤：“民女苏婉，拜见太后。”
“果然是个标致的人儿。”太后笑了笑，抬手，“赐座吧，就坐在摄政王身侧。”
“谢太后。”
沈折枝在萧绝身侧坐下，手心全是冷汗。
宴席继续。
歌舞升平，一派祥和。百官轮番敬酒，说些吉祥话。太后偶尔问萧绝几句朝政，萧绝答得滴水不漏。
一切都平静得诡异。
直到——
一支舞毕，领舞的舞姬退下时，不慎碰翻了太后案前的酒壶。酒液泼出，溅湿了太后袖口一枚玉佩。
那玉佩，羊脂白玉，雕着凤凰。
沈折枝眼神一凝。
她认得这玉佩。
三年前，父亲书房里，曾有一份礼单，上面写着“贵妃寿礼：羊脂白玉凤佩一枚”。送礼的人，正是当时的户部尚书，太后的父亲。
而父亲收到礼单后，曾皱眉说：“太贵重了，不妥。”
后来这玉佩还是送去了，换来的，是父亲在朝堂上的一次“失言”，被罚俸三月。
原来……玉佩在这儿。
沈折枝指尖蜷了蜷。
一个念头，疯狂地冒出来。
“太后恕罪！”舞姬吓得跪地磕头。
“无妨。”太后摆手，取下玉佩，递给身旁宫女，“拿去擦擦。”
宫女接过，正要退下。
沈折枝忽然起身。
她走得急，像是要出去透气，却“不小心”撞到了那宫女。宫女手一滑，玉佩脱手——
“啪！”
一声脆响。
玉佩掉在地上，摔成三瓣。
满座死寂。
所有人都看向沈折枝。
太后脸上的笑，终于淡了。
“苏姑娘，”她开口，声音听不出喜怒，“这是哀家最心爱的玉佩。”
沈折枝慌忙跪地：“民女该死！民女不是故意的，民女……”
“太后。”萧绝忽然起身，走到沈折枝身侧，也跪下了，“苏姑娘初入宫廷，不懂规矩，是臣教导无方。请太后降罪于臣。”
太后盯着他们。
良久，才缓缓道：“一枚玉佩而已，碎了就碎了。都起来吧。”
“谢太后。”萧绝扶起沈折枝。
沈折枝起身时，腿都是软的。她抬眼，看见太后正看着她，眼神很深，像要看穿她的皮囊。
“苏姑娘，”太后忽然说，“你方才那一撞，倒是让哀家想起一个人。”
沈折枝心头一跳：“谁？”
“一个……不该再提起的人。”太后端起酒杯，抿了一口，“罢了，都是旧事。苏姑娘既是摄政王的救命恩人，那就是哀家的贵客。来人，赐苏姑娘玉如意一对，压压惊。”
“谢太后。”沈折枝低头，掩住眼中寒光。
她赌对了。
太后果然起了疑心，但……暂时不会动她。
因为萧绝在护着她。
宴席继续，却再没了之前的轻松。无数道目光在沈折枝身上打转，像刀子，一刀一刀，要剥开她的伪装。
萧绝凑近她耳边，声音低得只有两人能听见：“你故意的。”
沈折枝没否认。
“为什么？”他问。
“因为，”沈折枝看着上首的太后，一字一句，“我要让她记住我。”
记住这张脸，记住这个叫“苏婉”的女子。
然后，在她最意想不到的时候——
告诉她，我是谁。
萧绝盯着她侧脸，良久，忽然笑了。
笑声很轻，却让沈折枝心头一颤。
“沈折枝，”他说，“你比我想的……还要疯。”
“彼此彼此。”沈折枝端起酒杯，敬他，“王爷不也陪我疯了吗？”
萧绝举杯，与她轻轻一碰。
杯中酒液摇晃，映着漫天灯火，也映着彼此眼中，那片深不见底的、疯狂的光。
——宫宴只是序幕。
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