保尔记不清自己挨过多少鞭子了。
从七岁那年他第一次跪在煤渣上，到二十七岁在矿井底下被卡尔森抽得昏死过去———说句俗套的话，保尔挨过的鞭子恐怕比他吃过的饭还多。
但他从来没想过，有一天那些鞭子会落在莱安娜身上。
当妻子的衣服被掀开的时候，他的手停住了。
那些鞭痕，一道一道的，从肩膀一直延伸到腰际。
有的结了深褐色的痂，有的叠在旧伤上交错，有的划出新口子———那口子还在往外渗着东西，黄黄白白的，说不清是什么的液体。
保尔看着那些伤口心如刀绞。
莱安娜回过头来看见丈夫的脸。
“没事的。”她说。
保尔只是低着头。
“真的没事。”她又说了一遍，声音轻得像在哄孩子，“不疼了。”
“对不起。”
莱安娜摇了摇头。
“嫁给你是我的幸运。”
保尔抬起头看她——那张脸还和在熔渣镇初遇时一样美丽。
保尔不知道该说什么。
他只能低下头，拿起那些白布，沾了热水，一点一点替她擦那些伤口。
而此时，孩子们已经睡着了。
处理好伤口后，莱安娜躺在他旁边睡着了。
保尔也躺下，闭上眼睛。他累极了，累得骨头都在疼。
可他才刚睡着，门响了。
保尔睁开眼睛。
黑暗中莱安娜的呼吸没变，孩子们也没醒。
他起身摸到门口开门，雷纳德正站在外面。
走廊里的火把在他身后，把他的轮廓烧成一团黑影。骑士的脸隐在阴影里看不清表情，只有一双眼睛在黑暗里亮着。
“出来说话。”
保尔走出去，轻轻带上门。
走廊很安静。远处有脚步声，不知道是谁的，走远了就没了。
雷纳德看着他。
“为什么选那儿？”
保尔没说话。
“你知道那是什么地方吗？”
“几十年了，没人能在那里活过一个冬天。没有一个。邪祟，地火，还有那些从山里流出来的东西——没人知道那是什么，只知道沾上就死。那些东西有时候会在夜里飘出来，飘进人的梦里，把人的梦变成噩梦，把噩梦变成真的。有人睡着睡着就没了，第二天早上只剩一张皮。”
火把的光在骑士脸上跳动，把他的表情切成明暗两块。那明暗在他脸上变换着，像是有什么东西在他皮肤底下游动。
“你有老婆。有两个孩子。”
保尔低着头，看着脚下的石板。
他的影子模模糊糊的，像一团脏东西趴在地上。
保尔只能抬起头再度撒谎：
“我相信神会保佑我的。”
而此时雷纳德的眼神像是在看一个傻子。
“神？”他重复了一遍，然后叹了口气。
“还有什么需要我帮忙的吗？”
那个人。
那个被吊在刑架上的大块头。
保尔的脑海中突然浮现出那张脸——满脸是血，眼睛却亮得像烧红的炭。
“有。那个人。被吊着的那个……刺头。”
雷纳德点了点头。
“我已经让人放了。如今他在下面养伤。伤得不轻，但死不了。”
“大人。我想……我想把他要过来。”
雷纳德挑了挑眉毛。
“要过来？”
“是。”
保尔不知道自己哪来的勇气。
他只是一个柴薪奴，就算现在自由了，也只是一个刚自由了一天的柴薪奴。那个自由在他身上还是新鲜的，还没长进肉里，还没变成他自己的东西。
但保尔还是开口了：
“大人您给我的那块地，我需要人。我一个人不够。我老婆身子弱，孩子还小。我需要有人帮我。”
雷纳德没说话。
保尔的心跳得愈发快了。他知道这个要求过分——那个人虽然是奴隶，但他是瓦雷拉爵士的财产。
他见过那些大人们是怎么对待自己财产的——他们宁可把东西毁了，也不会给别人。
“好。我替你跟爵士说。他应该会答应。”
保尔愣了一下。
“大人，您不问为什么？”
“你不是说了吗？你需要人。”
雷纳德转过身，往外走了两步，又停下来。
他回过头。
“如果不是他，我当时可能真的回不来。你应该感谢他。”
保尔没再说话，而雷纳德转身走入黑暗。
火把的光追着骑士，把他的背影拉得很长很长，最后消失在拐角。
保尔在门口站了很久。
后来，他回到屋里，在莱安娜身边躺下。
但她睡着了吗？保尔不知道。
他只是睁着眼睛，看着黑暗中的天花板。
那块地要怎么弄？
保尔知道基多多拉不会伤害他。
他也知道那些从山里跑出来的东西不会靠近他——
但那些从外地流窜过来的邪祟呢？那些听说有一个柴薪奴平白无故得了偌大土地且心里不服气的人呢？那些觉得他不配的人呢？那些想从他手里把地抢走的人呢？
总会有人看着眼红的。总会有人想来分一杯羹。总会有人觉得他只是一个运气好的奴隶，不配拥有那些东西。总会有人来试试他的深浅。
比妖魔鬼怪更可怕的，是人。
但保尔太累了，睡意慢慢涌上来，一点一点漫过脚踝，漫过膝盖，漫过胸口。在他彻底沉下去之前，他听见艾尔莎在梦里轻轻嘟囔了一句什么。
那声音软软糯糯的，像在说梦话：
“好软的床。”
第二天早上，保尔和莱安娜被带到了城堡底层的一个房间里。
那房间没有窗户。
墙上嵌着铁环，铁环上挂着锁链。那些锁链有的长，有的短，有的粗，有的细，有的锈得发红，有的还闪着光。
正中央摆着一张石台，上面放着一排烙铁。
烙铁的头是圆的，大小和额头上的火焰纹差不多。
它们排成一排，头朝着同一个方向，像是在看什么，又像是在等什么。
壁炉里的火烧了一夜。
那些烙铁的头部已经被烧成透明的橙红色，像熟透的果子。
空气里弥漫着一股铁锈和焦糊的味道。
莱安娜的脸白得像纸。
保尔握着她的手。
“我先来。”他说。
雷纳德站在门口没进来。
“这是规矩。每一个获得自由的人，都要过这一关。那些烙印是奴隶的记号。要想做自由民，就得把它们抹掉。”
保尔点了点头。
他松开莱安娜的手，走到石台边上。
那个红眼睛的女人此时正站在壁炉旁边。
她今天依旧穿着一身黑色的长袍，只是那袍子上绣着银色的符文，符文在火光里一闪一闪的，就...就像是活的。
女人从火上拿起一把烙铁。
“坐下。”她说。
保尔在石台边上坐下。
他闭上眼睛。
然后保尔感觉到那东西靠近了。
热——先是一阵热，像是把头伸进了烤炉里。
然后是灼烧的剧痛，痛得他几乎要叫出来，但他咬紧了牙关，咬得牙床都在响。
那味道飘进他鼻子里——他自己的皮肉烧焦的味道。
女人把烙铁拿开的时候，保尔睁开眼睛。
他看见莱安娜站在他面前，眼眶红红的。
“轮到我了。”她说。
保尔站起来，扶着她坐下。
红眼睛的女人换了一把新的烙铁。
她走到莱安娜面前低头看着她。那双眼睛依旧赤红，但奇怪的是，莱安娜却觉着里面没有恶意。
“会有点疼。”她说。
女人先从旁边的罐子里挖出一团绿色的药膏，敷在她的额头上。
接着，烙铁落下去的时候莱安娜的眼睛睁大了。
并不是预想中的剧痛，而是一阵......清凉？
“这是……”
“别说话。”女人打断她，然后给两人抹上了药膏和绷带。
过了一会儿，女人又拿来一面铜镜递给莱安娜。
镜子里的人还是他们吗？
那两个人额头上只剩下缠得整整齐齐的白绷带。他们可以预见的是，绷带下面，那些那些跟着他们十几年的像狗牌一样的记号，没有了。
莱安娜的眼泪流下来了。
保尔站在她身后，看着镜子里的两张脸。
他自己的眼眶也红了。
他们站了很久。
这时雷纳德才走过来轻轻拍了拍他的肩膀。
“走吧。该签字了。”
这次的大厅比昨晚那个小一点。
墙上挂着一幅巨大的织锦，织锦上绣着一头金色的龙，龙的眼睛是红宝石嵌的，在火光里一闪一闪，像是在看着什么人。
长桌上铺着白色的布，布上放着几张羊皮纸。
那羊皮纸很薄，很软，黄黄的，像是用什么鞣制过的。
纸上的字密密麻麻，保尔一个也不认识。
那些字在他眼里像是一群蚂蚁，密密麻麻的，爬来爬去，不知道在说什么。
但他知道那是什么，那是他们的自由文书。
莱安娜站在他旁边，眼睛盯着那些字就像是在看一个梦。
瓦雷拉爵士不在。
只有方才那个红眼睛的女人站在长桌后面。
她拿起一支笔，蘸了蘸墨水递给保尔。
“按规矩，你要自己签。”
保尔接过那支笔。
“这儿。”
女人指着羊皮纸上的一个空白处，“写你的名字。”
保尔握着那支笔，一动不动。
他不会写字。
那只笔在保尔手里，轻得像一根羽毛，却重得他抬不起来。
女人在看着他。
那双红眼睛里没有嘲讽，没有不耐烦，什么都没有，只是看着。
保尔伸出右手，用大拇指蘸了墨汁在那片空白的地方按了下去。
一个。两个。三个。
女人拿起那几张羊皮纸，仔细看了看那些模糊的指印，然后点了点头。
“恭喜你们。”
“自由民。”
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