雨停时，天已昏黑。
沈砚摸了摸空空如也的肚子，从干草堆里爬起来。他已经一天没吃东西了，眼前阵阵发黑，却还是先把那本《论语》小心翼翼地揣进怀里，用破布裹好。
他要去村东头的私塾外听课。
清泥村只有一间私塾，先生是县里落第的老秀才，姓周，人称周老夫子。私塾只收本村富户子弟，束脩是一斗米、两斤肉，沈砚别说束脩，连一口饱饭都吃不上。
可他依旧每日天不亮就去，蹲在私塾墙外，冻得瑟瑟发抖，也一字不落地听着里面的读书声。
“学而时习之，不亦说乎……”
“有朋自远方来，不亦乐乎……”
沈砚跟着默念，嘴唇冻得发紫，却笑得满足。
这日黄昏，他正蹲在墙根背书，忽然被人一脚踹倒在地。
“哪来的叫花子，也敢偷听圣人学问？”
说话的是村里地主家的儿子，赵虎，生得肥头大耳，平日里横行乡里，最是看不起沈砚这种孤儿。
沈砚摔在泥水里，怀里的书掉了出来。
赵虎一脚踩在《论语》上，狠狠碾了碾：“穷鬼也配读书？我看你是活腻了！”
沈砚眼睛瞬间红了。
那是他唯一的书，是老人留给他的念想。
他猛地扑上去，推开赵虎，把书抢回来，用衣袖拼命擦着上面的泥印。
“你赔我的书！”少年声音嘶哑，却带着一股不要命的狠劲。
“赔？我打死你这贱种！”
赵虎恼羞成怒，挥拳就打。
沈砚瘦小，根本不是对手，只能蜷缩着护住书本，任由拳头落在身上。
就在这时，一声咳嗽传来。
“住手。”
周老夫子站在私塾门口，眉头紧锁。
赵虎见了先生，不敢放肆，啐了一口：“算你走运！”扬长而去。
沈砚趴在泥里，浑身是伤，却死死抱着书，不肯松手。
周老夫子走近，看着这少年倔强的模样，心中微微一动。
“你叫什么名字？”
“沈砚。”
“为何偷听读书？”
“想识字，想读书，想……考科举。”沈砚抬起头，眼神清澈而坚定，“先生，我不偷不抢，只求听几句书，将来若有寸进，必当厚报。”
周老夫子沉默片刻。
他一生落魄，屡试不第，见惯了世态炎凉，也见惯了富家子弟不学无术，却极少见到这般贫贱而不移其志的少年。
“你起来吧。”老夫子叹了口气，“往后，不必蹲在墙外。每日放课后，你可进来半个时辰，我教你识字。”
沈砚愣住了，随即猛地磕头，额头磕在泥地上，渗出血迹：“谢先生！谢先生再造之恩！”
周老夫子扶起他：“我不收你束脩，只问你一句——读书很苦，科举更苦，你能坚持？”
“能！”
“饿死也不放弃？”
“饿死，也不放弃！”
从此，清泥村多了一个奇景。
白日，沈砚上山砍柴、挖野菜、给人放牛，换一口粗粮；
黄昏，他便跑到私塾，跟着周老夫子读书写字，直到深夜。
老夫子无儿无女，见沈砚聪慧过人，过目不忘，心性又坚韧，竟动了真心栽培的念头。
他把自己珍藏的《大学》《中庸》《孟子》偷偷借给沈砚，又教他八股文法、破题、承题、起讲、入手……
沈砚如饥似渴。
别人读一遍，他读十遍；别人睡一个时辰，他只睡半个时辰；寒冬腊月，手冻得握不住笔，他就搓一搓，蘸着雪水在地上写。
茅庐里，夜夜有微光。
那不是灯，是沈砚捡来的松脂，点燃了，照着他苦读。
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