沈砚在蚕房里守了三日三夜，双眼布满血丝，身形也愈发单薄，可手中的动作从未停歇。他将《农桑辑要》翻得卷了边，逐字逐句核对蚕瘟的记载，农师在一旁陪着他，试过石灰消毒、更换新鲜桑叶、隔离病蚕等多种方法，却依旧挡不住疫病蔓延，剩下的蚕也开始陆续出现萎靡的迹象。
“沈秀才，罢了吧。”农师叹了口气，语气中满是无奈，“这蚕瘟乃是天灾，老夫养蚕数十年，也只见过一次，当年整个村子的蚕都死光了，根本无药可解。你已经尽力了，别再熬坏了身子。”
沈砚摇了摇头，指尖摩挲着书页上“蚕瘟”二字，目光依旧坚定：“农师，不能罢。这些蚕是百姓们的希望，是私塾的指望，我若是放弃了，他们就真的一无所有了。《农桑辑要》中提了一句‘蚕染瘟，寻苦艾、蒲公英、马齿苋煮水喷淋，或可缓’，只是未说具体用法，我们不妨一试。”
农师愣了愣，随即点头：“倒是老夫疏忽了，这几种草药常见，却从未想过用来治蚕瘟。只是这用法不明，若是用错了，怕是会加速蚕的死亡。”
“事到如今，只能冒险一试。”沈砚站起身，拍了拍身上的尘土，“我这就上山采草药，您留在蚕房，挑选几匾病情较轻的蚕，咱们分批次试验，总能找到合适的剂量。”
此时正值春日，山中草木萌发，苦艾、蒲公英随处可见，可马齿苋却需在潮湿的沟谷中寻找。沈砚背着竹筐，一头扎进深山，不顾荆棘划伤手背，只顾着低头寻找草药。他心中清楚，每多找一株草药，就多一分希望，百姓们的损失就少一分。
可他不知道的是，赵旺财早已派了两个家丁，悄悄跟在他身后。赵旺财得知沈砚要上山寻药，心中冷笑，暗中吩咐家丁：“别让他顺利采到草药，要么把他采的药换掉，要么就把他困在山里，等他回来，蚕都死光了，看他还怎么嘴硬！”
沈砚在山中采了整整一个时辰，竹筐里终于装满了三种草药，他不敢耽搁，转身就往山下走。刚走到半山腰的窄路，两个家丁突然从树后跳了出来，挡住了他的去路。
“沈秀才，别来无恙啊。”为首的家丁脸上带着阴笑，眼神不善地盯着沈砚的竹筐，“我家老爷说了，你就别白费力气了，这蚕瘟根本治不好，你还是早点滚出清泥村，省得连累大家。”
沈砚心中一沉，瞬间明白了——这是赵旺财的主意，他不仅要让蚕瘟毁掉百姓的希望，还要毁掉自己的名声。沈砚握紧手中的竹筐，冷声道：“我采我的药，与赵老爷无关，让开！”
“不让又如何？”家丁上前一步，伸手就要抢沈砚的竹筐，“我家老爷说了，今天你别想把药带下山！”
沈砚侧身躲开，将竹筐抱在怀里，虽身形单薄，却丝毫不惧。他常年上山砍柴，熟悉山路的地形，趁着家丁扑上来的间隙，脚下一滑，顺势躲到一旁的大树后，又捡起地上的一根木棍，紧紧握在手中：“你们再胡来，我就喊人了！这深山之中，虽无乡邻，却有路过的樵夫，到时候，我倒要看看，赵老爷纵容家丁行凶，传出去是什么名声！”
两个家丁对视一眼，心中有些忌惮。他们只是奉命行事，若是闹大了，传到知县大人耳朵里，赵旺财固然不会轻易饶了他们，沈砚是秀才，他们也得罪不起。可若是完不成任务，回去也无法交差。
“臭小子，敬酒不吃吃罚酒！”为首的家丁咬牙，挥拳就朝沈砚打去。沈砚早有防备，侧身躲开，手中的木棍轻轻一敲，正中家丁的手腕，家丁疼得大叫一声，拳头瞬间松开。另一个家丁见状，也冲了上来，沈砚借着山路狭窄的优势，灵活躲闪，趁其不备，一脚将其踹倒在地，滚到了路边的草丛里。
“你们再敢阻拦，就休怪我不客气！”沈砚握着木棍，目光凌厉，身上的气场让两个家丁心生畏惧。他们知道，今日未必能拦住沈砚，若是再僵持下去，恐怕会吃亏，只得咬牙道：“沈砚，咱们走着瞧！我家老爷不会放过你的！”说罢，扶起地上的家丁，狼狈地逃走了。
沈砚看着他们逃走的背影，松了口气，低头查看竹筐里的草药——幸好，草药都还在，只是有些散落。他小心翼翼地将草药整理好，加快脚步，往山下赶。
回到蚕房时，天已经擦黑，周老夫子正守在蚕房门口，满脸焦急，见沈砚回来，连忙迎了上去：“砚儿，你可算回来了！我担心死你了，是不是出什么事了？”
沈砚擦了擦脸上的汗水和尘土，将上山遇到家丁的事简单说了一遍，周老夫子闻言，气得浑身发抖：“赵旺财这个小人！竟然如此歹毒，连救蚕的路都要堵！”
“先生，先别气，救蚕要紧。”沈砚压下心中的怒火，将草药拿出来，“我们现在就按照《农桑辑要》的记载，煮水喷淋，试试能不能控制住疫病。”
农师也连忙上前，帮着沈砚处理草药。三人分工合作，沈砚负责煮药，农师负责挑选病蚕，周老夫子则帮忙烧火，蚕房里的灯火，再次亮到了深夜。
他们将三种草药按照不同的比例，煮成三锅药水，放凉后，分别喷淋在三匾病情较轻的蚕身上，又将这三匾蚕单独隔离，仔细观察。沈砚守在蚕房里，一夜未眠，每隔一个时辰，就查看一次蚕的状态，记录下每一点变化。
天刚蒙蒙亮，沈砚就发现，其中一匾蚕的状态好了许多——原本萎靡不振的蚕，竟然开始缓慢地啃食桑叶，身上的黑色斑点也没有再扩散。沈砚心中大喜，连忙叫醒农师和周老夫子。
“农师，您看！这匾蚕有好转了！”沈砚指着蚕匾，声音中难掩激动。
农师凑上前，仔细查看，脸上也露出了惊喜的神色：“真的！真的好转了！沈秀才，你太厉害了！这草药真的有用！”
周老夫子也笑着抹了抹眼角：“好，好，太好了！这下，百姓们有希望了，私塾也有希望了！”
沈砚松了口气，连日来的疲惫，在这一刻仿佛都烟消云散。他立刻按照这个比例，煮了大量的药水，组织百姓们，对所有剩下的蚕进行喷淋，同时，继续用石灰消毒蚕房，更换新鲜桑叶，严格隔离病蚕。
百姓们得知草药有用，蚕有救了，脸上的悲伤渐渐散去，取而代之的是希望。他们不再指责沈砚，反而纷纷主动前来帮忙，有的帮忙煮药，有的帮忙喷淋，有的帮忙清理蚕房，蚕房里，又恢复了往日的忙碌景象。
而赵旺财派去的家丁，回去后，不敢说实话，只对赵旺财说，沈砚采不到草药，在山里迷路了，估计要到第二天才能回来。赵旺财闻言，心中大喜，以为沈砚再也回不来了，蚕也必定会全部死光，沈砚的名声，也会彻底毁掉。
第二日清晨，赵旺财特意带着几个乡绅，来到蚕房，想看看沈砚的狼狈模样，顺便在乡绅们面前，好好羞辱沈砚一番。可刚走进蚕房，他就愣住了——蚕房里，百姓们各司其职，忙碌有序，而沈砚，正站在蚕匾前，指尖轻拂过那些渐渐恢复生机的蚕宝宝，脸上带着淡淡的欣慰，丝毫没有他预想中的慌乱与窘迫。更让他心惊的是，那些昨日还萎靡不振、满身黑斑的蚕，此刻竟已能缓慢啃食桑叶，黑色斑点也淡了许多。
“这……这怎么可能？”赵旺财下意识地脱口而出，语气中满是难以置信，脸上的得意瞬间僵住，取而代之的是惊愕与不甘。他万万没想到，沈砚不仅从山里回来了，还真的找到了救蚕的办法，打破了他的算计。
随行的乡绅们也纷纷露出惊喜之色，快步走到蚕匾前查看，一边看一边赞叹：“真的活了！沈秀才果然有本事，竟然真的治好了蚕瘟！”“还好当初听了沈秀才的话，要是真的中途放弃，咱们的损失可就大了！”乡绅们的话语里，满是对沈砚的赞许，看向赵旺财的眼神，也多了几分疏离——他们此刻已然看清，沈砚的能力远非赵旺财所能压制，跟着沈砚，才能真正赚到钱。
赵旺财的脸色一阵青一阵白，站在原地，手足无措。他本想借着蚕瘟之事，彻底扳倒沈砚，却没想到偷鸡不成蚀把米，反而让沈砚的声望更上一层楼，自己反倒成了乡绅们眼中的笑话。他狠狠瞪了沈砚一眼，眼神中满是怨毒，却又不敢发作——此刻百姓们都围着沈砚，乡绅们也偏向沈砚，若是当众发难，只会让自己更难堪，甚至可能被乡绅们孤立。
沈砚察觉到赵旺财的目光，缓缓转过身，神色平静地看着他，没有丝毫炫耀，却带着一股不容侵犯的气场：“赵老爷，各位乡绅，幸不辱命，蚕瘟已然得到控制，再过几日，这些蚕便能正常吐丝结茧了。”
乡绅们纷纷附和，连连称赞沈砚有谋略、有担当，唯有赵旺财，脸色阴沉得能滴出水来，勉强挤出一丝冷笑：“沈秀才倒是好本事，不过是运气好罢了。但愿后续一切顺利，别再出什么岔子，否则，乡绅们的损失，你可担待不起。”
沈砚淡淡颔首，不卑不亢：“赵老爷放心，我自会妥善照料，不会让各位乡绅、各位乡亲失望。倒是此前，我上山寻药时，遇到两位‘樵夫’阻拦，说是受赵老爷所托，不让我将药带下山，不知此事，赵老爷可否知晓？”
这话一出，全场瞬间安静下来。乡绅们纷纷看向赵旺财，眼神中满是质疑——若是沈砚所言属实，那赵旺财便是故意破坏养蚕之事，不顾百姓和乡绅们的利益，实在太过歹毒。
赵旺财心头一慌，连忙辩解：“胡说八道！沈秀才，你可别血口喷人！我何时派过人拦你？定是你认错人了！”他语气强硬，却难掩眼底的慌乱，连说话都有些语无伦次。
沈砚没有再多说，只是缓缓拿出一片被撕扯下来的布料——那是昨日与家丁争执时，从其中一个家丁身上扯下来的，布料上绣着赵家的记号。“赵老爷，这布料，想必你并不陌生吧？”
布料递到乡绅们手中，众人一看，果然是赵家下人常穿的布料，顿时心中了然，看向赵旺财的眼神也彻底变了。有个乡绅忍不住开口：“赵老爷，沈秀才一心为百姓、为咱们谋利，你怎能暗中作梗？若是蚕真的死了，咱们的损失，你难道要负责吗？”
赵旺财被问得哑口无言，脸上一阵红一阵白，恨不得找个地缝钻进去。他知道，今日之事，自己已然落了下风，再争辩下去，只会更丢脸。他狠狠瞪了沈砚一眼，咬牙道：“今日之事，我记下了！咱们走着瞧！”说罢，也不顾乡绅们的脸色，转身就狼狈地离开了蚕房。
赵旺财走后，乡绅们纷纷向沈砚道歉，坦言此前不该听信赵旺财的挑拨，还承诺会全力支持沈砚后续的养蚕事宜。沈砚一一婉拒了乡绅们的歉意，只道：“各位乡绅相助，砚儿已然感激。只要咱们齐心协力，把蚕养好，让百姓增收，让私塾能长久办下去，便足够了。”
周老夫子站在一旁，看着沈砚从容不迫的模样，眼中满是欣慰。他知道，经过此事，沈砚不仅彻底赢得了百姓和乡绅们的信任，更在与赵旺财的较量中，占据了上风。只是他也清楚，赵旺财心胸狭隘，此次受挫，必定不会善罢甘休，未来，沈砚还要面对更多的麻烦。
沈砚看着蚕房里渐渐恢复生机的蚕宝宝，又望向赵旺财离去的方向，眼神坚定。他知道，这只是与赵旺财较量的一个缩影，真正的考验，还在后面。但他并不畏惧——他从泥涂中走来，历经磨难，早已练就了坚韧的心性。往后，无论赵旺财再耍什么花招，他都会坚守初心，守护好百姓，守护好私塾，更要专心备考，争取早日通过乡试，踏入官场，真正实现“为官一任，造福一方”的誓言。
而逃回家中的赵旺财，一进门便摔碎了桌上的茶杯，气得暴跳如雷。他坐在太师椅上，脸色阴沉，眼神中满是怨毒与忌惮：“沈砚！这个臭小子！竟然坏了我的好事，还让我在乡绅们面前丢尽了脸面！我绝不会放过他！”
一旁的管家小心翼翼地劝道：“老爷，沈砚如今声望正高，又有乡绅和百姓支持，还有秀才功名在身，咱们若是再贸然动手，恐怕会引火烧身啊。不如暂且隐忍，等他备考乡试分心之时，再找机会下手，定能一击即中，彻底除掉他！”
赵旺财沉吟片刻，觉得管家说得有理。他深吸一口气，压下心中的怒火，眼中闪过一丝阴狠：“好！就按你说的做！我倒要看看，这个穷酸秀才，能不能过了乡试这一关！在这太和县，我赵家的地位，绝不能被一个毛头小子撼动！”
一场新的阴谋，在赵旺财的心中悄然酝酿。而沈砚，一边忙着照料蚕宝宝，一边抓紧时间备考，丝毫没有放松警惕。他知道，一场更大的较量，即将来临。
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