三年后。江南，望江县。
三月天，桃花开得正盛。清音班的戏台搭在城隍庙前的空地上，台下黑压压坐满了人，连对面的茶楼都挤满了看客，窗户里探出一个个脑袋。
锣鼓敲了三通，该上场了。
“阿惜呢？”班主陈四爷撩开帘子往后头看，脸上的汗都急出来了，“这丫头死哪儿去了？”
后台乱成一团，几个唱戏的姑娘正往脸上扑粉，谁也没顾上回话。陈四爷正要发火，帘子一挑，一个青布衫子的姑娘闪身进来，手里拎着个油纸包，热腾腾的香气直往外窜。
“四爷，给您买了桥头的桂花糕。”阿惜把纸包往陈四爷手里一塞，笑嘻嘻的，“今儿人多，我怕您饿着。”
陈四爷一肚子火顿时消了大半，又板起脸来：“买什么糕！就要上场了，你还往外跑。快去换衣裳，下一个就是你的《思凡》。”
阿惜应了一声，钻进角落的布帘后头。片刻后出来，已经换了一身水红色的衫子，腰间系着月白汗巾，脸上薄薄施了脂粉，眉眼间透着三分娇憨、三分灵动。她抱了琵琶往台边走，路过陈四爷身边时，那老头儿低声道：“台上仔细些，今日台下有贵客。”
阿惜脚步顿了顿，没回头，只轻轻“嗯”了一声。
台上锣鼓一停，琵琶声起。
阿惜坐在台中央，怀抱琵琶，微微垂着眼。台下的嘈杂声渐渐静下来，所有人的目光都聚在她身上。她指尖轻轻一拨，弦音泠泠，如泉水击石。
“小尼姑年方二八，正青春，被师傅削了头发……”
她开口唱，声音清清亮亮，不娇不媚，却字字句句都唱到人心里去。台下有人叫好，有人跟着打拍子，连对面茶楼上的窗户都多开了几扇。
阿惜唱得认真，眼睛却不动声色地往台下扫。
第三排，左边，那个穿绸衫的中年男子，手里捏着两个核桃转来转去，眼睛直勾勾盯着她，眼神黏糊糊的，让人不舒服。她心里有数——这种人她见多了，听戏是假，看人是真。
一曲终了，满堂喝彩。阿惜抱着琵琶退到后台，刚坐下，陈四爷就凑过来，压低声音道：“方才台下那个穿绸衫的，是咱们县王员外的外甥，姓胡，做绸缎生意的。他托人递话来，说请你过府唱堂会。”
阿惜擦汗的手停了停：“我一个人？”
陈四爷的脸色不太好看：“说是只请你一个。”
阿惜没吭声，继续擦汗。
陈四爷叹了口气：“我知道你不是寻常丫头，这三年来你跟着班子走南闯北，什么事都看得明白。这姓胡的不是好东西，他府上的丫鬟换了好几茬，外头风言风语不少。我替你回了他。”
阿惜抬起头，笑了笑：“四爷，您待我好，我心里有数。”
陈四爷摆摆手：“别跟我来这套。去收拾东西吧，明儿一早咱们就得走，去湖州。”
阿惜应了，抱着琵琶往外走。刚掀开帘子，迎面撞上一个人——是班子里唱老生的刘贵，四十来岁，脸上总挂着笑，可那笑让人看着不舒坦。
“阿惜啊，今儿唱得真好。”刘贵凑过来，“那胡老爷让人送了一匹缎子来，点名赏你的。我给你收着了？”
阿惜退后一步，福了福身：“多谢刘叔，缎子您留着给婶子做衣裳吧，我用不上。”
刘贵的脸色僵了僵，还想说什么，阿惜已经转身走了。
夜里，阿惜躺在戏班租住的通铺上，听着身边几个姑娘的呼吸声，睡不着。
三年了。
她闭上眼，还能看见那夜的井口，还能听见周氏的惨叫，还能闻见血腥味和焦糊味混在一起的气味。那些画面像刀子一样，一刀一刀刻在她心里，从来没淡过。
可她已经学会了不哭。
三年来，她跟着清音班走遍了江南的州县，学会了唱戏，学会了察言观色，学会了在各种各样的目光里保护自己。陈四爷待她如女，可她从不敢真正依靠谁。这世上，能靠得住的只有自己。
那枚“折桂”玉佩，她用红绳穿了，贴身戴着，从不敢示人。夜深人静时，她会摸出来看看，借着月光看那两个字，心里便有个声音在说：活下去，替他们活下去。
第二天一早，戏班收拾行装，准备启程去湖州。
阿惜正往马车上搬箱子，忽然听见身后有人喊：“就是她！”
她回头，只见几个穿短打的汉子冲过来，为首的正是昨日台下那个姓胡的。他今日换了一身更鲜亮的绸衫，手里还摇着把折扇，可那脸上的笑比昨日更让人恶心。
“姑娘，别急着走啊。”胡老爷摇着扇子走过来，“昨儿听了姑娘的戏，回去一宿没睡着，今儿特地来接姑娘过府，好好唱几曲。”
陈四爷赶紧上前，拱手赔笑：“胡老爷，实在不巧，咱们班子跟湖州那边签了契，误了日子要赔钱的。您看，等咱们从湖州回来，一定登门拜访……”
“啪”的一声，胡老爷手里的扇子合上了。他不看陈四爷，只盯着阿惜：“我请的是她，又不是你们整个班子。她留下，你们走你们的。”
阿惜站在马车旁，没动，也没说话。她看着胡老爷，目光平静得像一潭死水。
胡老爷被她看得有些不自在，挥了挥手：“带走。”
那几个短打汉子围上来。戏班的人吓得往后退，没人敢吭声。陈四爷想上前，被一把推开，踉跄着差点摔倒。
阿惜忽然开口了：“胡老爷，您要听曲儿，我跟您走就是了。只是我箱子里有把琵琶，是我吃饭的家伙，容我拿了。”
胡老爷一愣，随即笑了：“拿，尽管拿。”
阿惜走到马车边，打开自己的包袱，取出那把琵琶。她抱在怀里，轻轻拨了拨弦，发出几声清脆的声响。
然后她抬起头，看着胡老爷，忽然笑了。
那笑容清清淡淡，可不知怎的，胡老爷心里打了个突。
“胡老爷，”阿惜说，“我方才想起来，昨儿在台上唱《思凡》，有一句没唱好。今儿给您补上？”
胡老爷还没反应过来，阿惜已经拨动琵琶，开口便唱。可她唱的哪里是《思凡》，那词儿谁也没听过：
“堪叹人心毒似蛇，谁知天眼转如车。去年妄取东邻物，今日还归北舍家。无义钱财汤泼雪，白来田地水推沙。若将狡计牢笼事，毕竟灾殃自犯他。”
她的声音不高，却字字清晰，句句入耳。茶楼里探出脑袋来看热闹的人越来越多，街上的行人停住了脚，连对面卖馄饨的摊贩都撂下勺子往这边瞧。
胡老爷的脸色变了。
这唱的是《劝世文》，是揭人短处的。这丫头分明是在骂他！
“你——”他刚要发作，忽然听见身后有人喊了一声：
“好！”
胡老爷回头，只见人群里走出一个年轻人，二十出头的年纪，穿着一身半旧的青衫，像个穷书生。可他腰间挂着的那块玉佩，却让胡老爷眼皮子跳了跳——那是官家才有的东西。
年轻人走到近前，看也不看胡老爷，只对着阿惜拱了拱手：“姑娘好唱功，好词。这《劝世文》我幼时听祖母唱过，今日得闻，恍如隔世。”
阿惜抱着琵琶，福了福身：“公子谬赞。只是小女子还要赶路，不便久留。”
年轻人点点头，这才转过身来，看着胡老爷。他也没说什么狠话，只是淡淡笑了笑：“这位老爷，光天化日，强留民女，传到县尊耳朵里，怕是不太好听。”
胡老爷脸色青一阵白一阵。他打量这年轻人，越打量越拿不准——说他是官，穿得太破；说他是民，那玉佩又着实扎眼。正犹豫间，那几个短打汉子也缩了手，讪讪地退后几步。
“走。”胡老爷恨恨地挥了挥扇子，带着人走了。
人群渐渐散去。阿惜抱着琵琶，对着那年轻人郑重行了一礼：“多谢公子解围。”
年轻人侧身避开，不受她的礼，只笑道：“姑娘不必谢我，我没做什么。倒是姑娘方才那一段唱，才是真本事——不动刀枪，退敌于无形。”
阿惜抬头看他，这才发现这年轻人眉眼清朗，笑容温和，可那双眼睛里，藏着些让人看不透的东西。
“敢问公子尊姓大名？”她问。
年轻人摇摇头：“萍水相逢，何必留名。姑娘保重。”
他说完，转身便走，混入人群里，转眼就不见了。
阿惜站在原地，看着他的背影消失在街角，若有所思。
陈四爷揉着肩膀走过来，龇牙咧嘴的：“阿惜，方才那人你认得？”
阿惜摇头。
“那他那块玉佩……”陈四爷压低了声音，“我瞧着像是官佩。”
阿惜没接话。她低头看着怀里的琵琶，半晌，轻轻说了一句：
“四爷，咱们走吧。去湖州。”
马车辘辘地驶出望江县城。阿惜掀开车帘，回头看了一眼。
城门口，一个青衫的身影立在茶摊旁，正端着碗喝茶。隔着这么远，她看不清他的脸，却总觉得，那双眼睛正在看着自己。
她放下车帘，靠回车壁上，闭上了眼。
耳边响起周氏的声音：“姑娘，活下去。”
她在心里应了一声：娘，我活着。
车马粼粼，渐行渐远。
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