天光再次漫过青崖坊市低矮的屋檐，将夜间的阴冷与潮湿稍稍驱散。沈越在客栈硬板床上准时睁开眼，一夜的浅眠与断续冥想，让他的精神保持在一种清明而警惕的状态。他没有立刻起身，而是侧耳倾听。门外走廊、楼下大堂的声音由远及近，逐渐清晰——伙计的哈欠、住客的低声交谈、锅碗的碰撞……一切如常，仿佛昨日的窥伺与警兆只是错觉。
但他知道不是。那份如芒在背的恶意感，在他今晨感知格外敏锐的此刻，反而更加清晰了。它不再飘忽，而是有了源头——来自客栈斜对面，那家兼卖早点的简陋茶棚。两张方桌拼在一起，围着四个汉子，正就着劣质茶水，大口嚼着馒头。他们衣着普通，与寻常猎户、力工无异，但沈越的感知能捕捉到他们身上那刻意收敛、却依旧比常人旺盛些许的气血，以及偶尔瞥向客栈门口时，眼底一闪而过的、猎食者般的锐利。
四个。比昨日在巷中听得的似乎多了一两人。修为不高，约莫都在炼气三四层之间，其中那个面皮焦黄、眼角有道细疤的汉子气息稍强，应是头目。他们看似随意，但坐的位置恰好封住了客栈大门及两侧巷口的最佳观察视角。
被盯死了。沈越心中冷笑。也好，省得自己去猜。
他不慌不忙地起身，洗漱，整理行装。今日他换了身更利落的打扮，那件缝补过的旧外套被脱下，只穿了里面相对干净的单衣，用布条扎紧袖口裤脚。石矛靠在门边，燧发短铳重新检查一遍，用布裹好斜背。哑弦弩挂回腰间，箭囊里插着五支幽蓝色的破甲毒箭和五支普通三棱箭。从夜莺那里换来的各种小玩意儿，分门别类放置在贴身皮袋和储物袋的易取位置。最重要的神州鼎、玉简、灵石、丹药等，依旧妥善藏于储物袋深处。
然后，他拿出那包“匿踪粉末”。粉末呈灰白色，细腻如尘，触手有微凉感。他按照夜莺附赠的简略说明（意念翻译的几行字），小心地倒出少许在掌心，然后均匀地拍打在衣裤表面、手背、脖颈等裸露处。粉末一接触衣物皮肤，竟迅速“消融”不见，只留下一层极其微弱的、仿佛光线轻微扭曲的视觉差。不凑近仔细看，几乎无法察觉。他又将少许粉末抹在石矛杆和哑弦弩的弩身上。
做完这些，他拿起桌上那本《戊土练气篇》的廉价书册，随意翻了翻，然后揣入怀中——这是个不错的掩护，一个刚买了功法、急于尝试的穷酸散修形象。
他最后检查了一遍门窗，确认没有留下任何显示“仓惶逃离”或“长期不归”的迹象。然后，他深吸一口气，调整面部表情，让自己看起来带着几分初得功法的期待、几分对未来的茫然，以及底层散修特有的、融入骨子里的那份谨慎与戒备。
他推开房门，走下楼梯。
大堂里人不多。柜台后的伙计抬了抬眼皮，又低下头去。沈越目不斜视，穿过大堂，走出客栈大门。
清晨的阳光有些刺眼。他站在台阶上，似乎被阳光晃了一下，抬手遮了遮，目光“随意”地扫过街道。茶棚里，那四个汉子的目光几乎在他出现的瞬间就聚焦过来，又迅速移开，装作继续吃喝谈笑。那个焦黄脸的头目，甚至举起茶碗朝他这边“不经意”地晃了一下，嘴角似乎扯出一丝极淡的、嘲弄的弧度。
沈越仿佛全无所觉，他紧了紧背上的布包（里面其实只有些干粮和水），握了握石矛，似乎下定了决心，迈步朝着坊市北门的方向走去——那是通往“灰岩谷”和更北方荒野的方向，也是执事处任务榜上“清剿妖鼠”和许多采集任务标注的区域。一个刚买了功法、急需灵石和实战磨练的新手散修，选择这个方向合情合理。
他的步伐不快不慢，既不过分匆忙显得心虚，也不过分迟缓惹人生疑。感知却如同张开的蛛网，笼罩着身后二十丈范围。他能清晰地“听”到，当他走出约三十步后，茶棚里传来桌椅移动、铜钱拍在桌上的声音，接着，四道轻重不一的脚步声，混杂在清晨街市逐渐增多的杂音中，不即不离地缀了上来。
鱼儿上钩了。沈越眼神平静，心中却开始飞速盘算地形。他对坊市周边地形只有地图上的粗略了解，实际路径并不熟悉。但他记得，出北门后，是一条通往灰岩谷的土路，初始段还算平坦，两侧是开垦过的坡地和零星树林，但再往前数里，便会进入丘陵地带，道路变窄，岔路增多，林木渐密。
那里，将是理想的“接待”场所。
他保持着匀速，穿过外坊最后一片棚户区。路上遇到几个同样背着行囊、手持武器的修士，彼此只是警惕地互望一眼，便擦肩而过。在这里，独行的、组队的猎手和采药人比比皆是，沈越混在其中毫不显眼。
北门没有城门，只有两座简陋的石砌岗楼，象征性地站着几个无精打采的治安队员，对进出的人流爱答不理。沈越很顺利地穿过“门洞”，踏上了那条略微向上的土路。
出了坊市范围，那种被阵法灵光笼罩的、微弱的安全感骤然消失。荒野的气息扑面而来——更清新的空气，更原始的风，以及那份无处不在的、淡淡的危险感。身后的尾巴依旧跟着，距离保持在百步左右，很是老练。
沈越没有回头，也没有加速。他开始留意路旁的地形。土路蜿蜒向上，左侧是开垦出的、种植着低矮耐旱作物的梯田，右侧则是生长着灌木和稀疏乔木的缓坡。又走了约一里多地，梯田消失，道路开始进入一片起伏的丘陵区，两侧的林木变得茂密起来，多为一种叶子呈灰绿色、树干扭曲的“灰皮栎”。
就是这里了。
沈越脚步未停，但右手看似随意地垂在身侧，手指微动，一枚纽扣大小的、近乎透明的“微型震动感应贴片”，悄无声息地从他指尖弹落，黏在了一株路边灰皮栎树干离地三尺的背阴面。贴片上的指示灯极微弱地闪烁了一下，旋即熄灭，进入待机状态。他怀中的接收器传来一下几乎难以察觉的轻微震动——连接成功。
他继续前行，每隔百余步，便以极其隐蔽的动作，在路旁合适的树干、岩石背阴处贴下一枚感应贴片。五枚贴片，在身后五百余步的路径上，构成了一个简陋的预警网络。除非跟踪者能完全离地飞行，否则很难避开所有贴片的探测范围。
同时，他也在观察前方。道路在前方出现了一个“之”字形的弯道，拐弯处有一片因山体滑坡形成的乱石堆，巨石嶙峋，杂草丛生，是个不错的设伏点。但沈越不打算在那里动手，太明显。
他看中的是拐过弯后，一段相对平直、但两侧灌木格外茂密、且有一小片林中空地的路段。那里视线稍好，却又利于隐藏。更重要的是，根据地图和前方地形判断，那里应该有一条几乎被荒草淹没的、通往侧方山谷的小岔路。
沈越加快了些脚步，做出急于赶路的样子。拐过弯道，他迅速扫了一眼，果然看到了那条几乎难以辨认的岔路入口。他没有犹豫，身形一闪，便钻入了路旁茂密的灌木丛，然后沿着那条荒草小径，快速向侧方山谷方向行进了数十步，直到身形被树木和岩石彻底遮蔽。
他迅速停下，背靠一块巨大的风化岩，屏息凝神。右手已握住了哑弦弩，一支破甲毒箭悄然上弦。左手则摸出了一枚“震撼弹”和一枚“高韧纳米绊索”的触发器。精神力提升到极限，感知着来路方向，同时，怀中接收器也处于最高警戒状态。
时间一分一秒过去。荒野的风吹过树梢，发出沙沙的轻响，远处偶尔传来一两声鸟鸣。
突然，怀中的接收器传来了连续四下、轻微但清晰的震动！位置显示，是他布下的第三、第四枚贴片被先后触发！对方速度加快了，而且是直奔他这个方向而来！他们发现自己偏离主路了？还是失去了耐心？
沈越眼神一凝。他缓缓吸了口气，又徐徐吐出，将身体状态调整到最佳。右臂稳如磐石，弩箭指向小径入口方向。左手轻轻将“震撼弹”的保险针拔掉，用牙齿咬住拉环。
脚步声由远及近，迅速变得清晰。不止一人，至少三个，正快速朝这边搜索过来，步履间带着明显的焦躁和狠厉。
“妈的，那小子钻哪去了？刚才拐弯还在前面！”
“肯定躲起来了！分头找！黄三，你去那边石头后面看看！”
“疤哥，这边有条小路！草被踩过！”
是那个焦黄脸头目（疤哥）和另一个汉子的声音。
就是现在！
沈越左手猛地将“震撼弹”的拉环扯掉，用尽力气，朝着小径入口外、声音传来方向的侧上方抛去！他抛出的角度极为刁钻，并非直砸人群，而是利用岩石反弹。
“什么东西？！”外面传来惊疑的呼声。
砰——！！！
没有震耳欲聋的爆炸，只有一声沉闷的、仿佛空气被急剧压缩又释放的爆鸣！与此同时，一团比正午阳光还要刺目十倍以上的炽烈白光，在半空中猝然绽放！光芒之盛，瞬间将林间空地照得一片惨白，所有阴影无所遁形！
“啊！我的眼睛！”
“什么鬼东西！”
外面瞬间响起两声凄厉的惨叫和惊恐的怒骂。显然，至少两人被这突如其来的强光闪了个正着，暂时失明。
沈越在抛出震撼弹的瞬间，就已闭上眼睛，偏过头，同时精神力收缩护住耳部。即便如此，那闷响和透过眼皮的强光，也让他心神一震。但他没有丝毫停顿，在强光爆发的刹那，闭着眼睛，凭着记忆和感知，朝着小径入口方向，扣动了哑弦弩的悬刀！
嘣！嗤！
弩弦轻鸣，箭矢破空。几乎在箭矢离弦的同时，沈越已睁开眼，侧身翻滚，离开了原本的掩体位置。
“呃啊——！”
一声更加痛苦、仿佛野兽垂死般的惨嚎响起。只见小径入口处，那个正捂着眼睛、踉跄后退的焦黄脸头目“疤哥”，脖颈侧面赫然插着一支幽蓝色的弩箭！箭镞几乎完全没入，只留下箭杆在外颤抖。他脸上的惊怒瞬间被无尽的痛苦和恐惧取代，双手徒劳地想去抓那箭杆，喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，暗红色的鲜血顺着箭杆激射而出，他踉跄几步，仰天栽倒，四肢抽搐，眼见是不活了。
破甲毒箭，见血封喉！
“疤哥！”
“有埋伏！小心弩箭！”
另外两个汉子，其中一人眼睛通红流泪，勉强能视物，另一人似乎站位稍偏，未被强光直射，此刻又惊又怒，一边嘶吼，一边各自挥舞着手中的钢刀和一根短矛，背靠背，惊恐地扫视着周围的灌木和岩石。
沈伏在另一块岩石后，快速给哑弦弩重新上弦，搭上一支普通三棱箭。他没有立刻射击。对方还有三人（一人去找石头后面，未在此处），且有了防备，盲目射击效果不大。他要制造更大的混乱，分割他们。
他左手再次摸出一枚“震撼弹”，却没有立刻掷出。而是轻轻将另一枚“高韧纳米绊索”的触发器，卡在了身旁一丛茂密的荆棘根部，绊索的透明丝线横拉在小径入口内侧。
然后，他深吸一口气，猛地从岩石后探出半边身子，将第二枚震撼弹，朝着那背靠背的两人侧后方、一片更茂密的灌木丛用力掷去！同时口中发出一声短促的呼哨，模仿某种林鸟受惊的叫声。
“又来了！躲开！”那视力稍好的汉子惊恐大叫，两人下意识朝着远离爆响预期的方向——也就是小径入口内侧扑倒翻滚。
就在其中一人翻滚过小径入口的瞬间。
啪！一声极其轻微、仿佛细线崩断的声响。
紧接着，“嗖！嗖！嗖！”三声急促的破空尖啸！三根被压弯的、削尖的硬木短矛（这是沈越昨夜用剩下木料和石片赶制的简易机关，用纳米绊索触发），从三个不同角度，带着恶风，疾射向那个倒霉的汉子！
“噗！噗！”虽然那汉子反应极快，挥刀格开了一支，但另外两支却狠狠钉入了他的大腿和肩胛！他发出一声惨嚎，滚倒在地。
与此同时，第二枚震撼弹在预定位置爆开！虽然那两人已提前扑倒规避，但爆鸣和强光再次扰乱了他们的感知，另一人被木矛机关吓得魂飞魄散，连滚带爬地躲向一边，正好与受伤的同伴拉开了距离。
机会！
沈越眼神冰冷，哑弦弩再次举起，瞄准了那个刚刚躲开木矛、心神未定、正挥舞短矛试图寻找敌人的汉子。
嘣！嗤！
弩箭离弦，直取对方心窝！那汉子听到弩弦声，骇然变色，拼命扭身，弩箭擦着他的肋下划过，带起一溜血花，却未致命。但剧痛和恐惧让他彻底失去了方寸，嚎叫一声，竟不管同伴，转身就朝着来路疯狂逃去！
“鼠辈休走！”那个大腿中矛、肩胛受伤的汉子见状，惊怒交加，嘶声怒吼，挣扎着想爬起，但伤势严重影响了他的动作。
沈越没有去追逃走的那个。他从岩石后缓缓走出，手中哑弦弩再次上弦，这一次，搭上了一支破甲毒箭。他步伐稳定，目光如同寒潭，冷冷地锁定那个受伤的、正试图用刀支撑身体站起的汉子。
那汉子看到沈越走出，尤其是看到他手中那泛着幽蓝光泽的弩箭，眼中终于被无边的恐惧淹没。“你……你别过来！是疤哥！是刘疤子盯上你的！不关我事！我……我东西都给你！放我一马！”他丢开刀，手忙脚乱地去解腰间的皮袋。
沈越在距离他十步外停下，弩箭稳稳指着他，声音平静得不带一丝波澜：“谁指使的？除了刘疤，还有谁？”
“是……是坊市‘黑虎帮’的外围！刘疤是跑腿的！他……他昨天看到你从老刘头铺子出来，又去百草阁卖药，以为你是头肥羊……就报上去了！真不关我事啊！好汉饶命！”汉子涕泪横流，拼命磕头。
黑虎帮？沈越记下这个名字。“你们一共几个人？”
“四个！就我们四个！还有一个去那边找……啊！”他话音未落，左侧灌木丛中猛地窜出一道身影，正是之前去搜索石头后面的那个汉子，他显然被连续的惨叫和爆响惊动，赶来查看，正好看到这一幕，目眦欲裂，挥刀就朝沈越背后砍来！
沈越仿佛背后长眼，在那汉子暴起发难的瞬间，已猛地向侧前方扑倒，同时，左手一直扣着的、最后一枚“高韧纳米绊索”触发器，被他用脚后跟狠狠踢向身后预设的另一丛荆棘根部！
那汉子一刀劈空，正要追击，脚下忽然一紧，仿佛被无形的绳索缠住脚踝，前冲的势头猛地一顿，重心失衡，向前扑倒。而他扑倒的方向，正是那个受伤汉子所在！
“不！”受伤汉子惊恐大叫。
噗嗤！噗嗤！
两道利刃入肉的声音几乎同时响起。沈越在扑倒的瞬间，已回身掷出了手中的石矛！石矛挟着全力，贯入了那扑倒汉子的后心！而那人手中脱飞的单刀，也歪歪斜斜地插入了受伤汉子的小腹！
两个汉子滚作一团，鲜血迅速洇开，抽搐着，很快没了声息。
林间空地，瞬间恢复了寂静。只有风吹过树叶的沙沙声，以及浓郁得化不开的血腥气。
沈越缓缓从地上爬起，拍了拍身上的尘土草叶。他走到最先毙命的刘疤子身边，拔出那支毒箭（箭镞已乌黑），用布擦净收起。又检查了另外三具尸体，将他们身上值钱的东西——几个装着少量碎灵和铜钱的皮袋、几瓶普通的金疮药、那两把质地普通的钢刀和短矛——迅速收起。在刘疤子怀里，他还找到了一块半个巴掌大、刻画着一只简笔虎头的黑色木牌，大概就是“黑虎帮”的凭证。
他没有处理尸体，此地不宜久留。迅速清理掉自己留下的明显痕迹（脚印、绊索残留等），回收了还能用的三枚震动贴片（有两枚在战斗中损毁）。然后，他看了一眼前方更幽深的山谷，又看了一眼来时的路。
逃了一个。消息可能会传回黑虎帮。但自己用了匿踪粉末，真实样貌未必被看清。而且，自己展现出的“手段”（震撼弹、毒箭、陷阱）颇为诡异，对方短时间内未必敢轻举妄动，甚至可能怀疑是其他势力插手。
此地已不安全，灰岩谷暂时不能去了。他需要换个方向，也需要重新评估坊市内的风险。
他收起弩箭，捡起石矛，没有沿原路返回坊市，而是转身，朝着侧方山谷更深处走去。他需要找个地方，先消化一下这一战的得失，处理一下可能的后续麻烦，然后，再决定下一步是悄然返回坊市，还是另寻他路。
阳光穿过林隙，照在他沾着些许草屑和尘土的背影上，平静，孤直，却带着一丝经此一役后，悄然凝结的、更加内敛的锋芒。
杀人者，人恒杀之。既然踏上了这条路，有些东西，便再也回不去了。
（第十五章完，约5200字）
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