帝国公历3150年，三月末，石溪村。
冬去春来，黑暗森林边缘最后一点残雪也已消融，墨绿色的新芽在村外的荒野上倔强地探出头。石溪村学，迎来了开学的第三个月。
学堂内，二十多个孩子正埋头默写，只有炭笔划过粗糙麻纸的沙沙声。林深缓步行走在孩子们中间，目光沉静地扫过一张张稚嫩而专注的脸庞。
三个月的时间，足以改变很多事。当初那些面黄肌瘦、眼神躲闪的孩童，脸上多了些健康的红润，眼神也变得明亮而笃定。
教学成果是显著的。在最初的识字启蒙后，林深进行了三次内部考核，根据学习进度、理解能力和心性，筛选出了五个重点培养对象：铁匠之子小汤姆、猎户之女莉莉（村里罕见的识字女童）、木匠家的二儿子石头，以及村东头一对双胞胎兄弟阿木和阿林。这五个孩子，天赋或许有高低，但都异常刻苦，是林深冲击半年后“城邑考核”的核心希望。
林深的教案早已细化。他不仅教授那五百常用字，还将其融入简单的故事和日常应用；算学从数数延伸到基础的四则运算和简单应用题；
《帝国启蒙训》的背诵和理解更是每日必练。他甚至从老马修那里请来一位曾当过几年城邑卫兵的老兵，每隔几天教孩子们站姿、行走和一些最基本的行礼规范——这是林深推测“基础考核”中可能存在的“体魄礼仪”部分。
除了教学，林深自身的计划也在稳步推进。那本无名册子，他每晚研习不辍。虽然依旧感应不到所谓的“气”，但按照其中图示调整呼吸、静坐冥想，确实让他精神更容易集中，体力也似乎好了些，至少每天应对繁重的教学和杂务不再感到过度疲惫。他将其归结为一种特殊的、有强身健体之效的呼吸法，或许对修炼入门有益，但并非正统法门。
经济方面，他利用老乔治的草药图鉴，在村民的协助下，于黑暗森林外围安全区域，成功辨认并采集了几种较为常见、但村中草药翁老库克之前未曾充分利用的草药。
经过简单炮制后，他托偶尔来往的行脚商人，带去黑石城，换回了一些钱币和必需品，如更耐用的纸张、新的炭笔，甚至几本便宜的旧书。
这笔微薄的收入，不仅补贴了学堂用度，也让林深有了一点积蓄，更重要的是，建立了一条与外界的、尽管脆弱但确实存在的联系。
这天下午，课程结束后，林深留下了小汤姆。这个十二岁的少年，是五个重点苗子中最沉稳、也最善思考的一个。
“汤姆，坐。”林深指了指对面的凳子，桌上摊开着一张他自己绘制的、极其简陋的“维西帝国及周边势力示意图”，这是根据老马修、老猎户、礼翁以及行脚商人提供的零碎信息拼凑而成。
“先生。”小汤姆恭敬坐下，目光立刻被地图吸引。
“今日不考校功课，与你讲讲这天下大势。”林深指着地图中心区域，“此处，便是我们所在的维西亚德帝国，疆域浩瀚，分为几大行省。”他简略复述了行省划分。
“先生，我帝国如此强大，是靠什么统御这无边疆土的呢？”小汤姆问出了一个深刻的问题。
林深赞赏地看了他一眼，这正是他今天想说的重点。“问得好。维西亚德帝国能屹立三千余年，其根基在于一套精密而强大的制度。你需谨记，这或许与你日后前途息息相关。”
他蘸了水，在桌上写下几个词：
“其一，军功贵族制。帝国以武立国，以战功封爵。爵位自骑士始，依次为爵士、男爵、子爵、伯爵、公爵、大公、国公、君爵、王爵、亲王。每级爵位又分下、中、上三等。战功卓著者，可得封地、享俸禄、掌兵权，是为帝国支柱。”
小汤姆听得眼睛发亮，男孩子天性中对功业的向往被点燃。“先生，那是不是立了大功，谁都能封爵？”
“理论上如此，但实则艰难。”林深话锋一转，写下第二点，“其二，军功削爵制。爵位可因功而授，亦可因过或无能被削。
尤其关键者，继承。军功贵族之后，若无足够才能、功勋继承父辈爵位与职责，则其爵位降等乃至数等承袭，直至降为平民。此制确保贵族阶层不腐，代代需有功绩维持门楣。”
小汤姆若有所思：“所以，即便是贵族的儿子，如果没本事，也会变成普通人？”
“不错。故而帝国贵族，虽享特权，亦需时刻奋进，否则家道中落，不过数代之间。”林深点头，继续道，“其三，行政共治制。地方治理，非贵族独断。各城邑、府城、郡、州乃至行省，常设行政官员，与当地军功贵族共同理政。官员通晓律法、民政，贵族掌握武力、威望，二者协作，亦相互制衡。”
“那要是官员和贵族意见不合呢？”小汤姆追问。
“这便涉及到更高层的制度。”林深写下第四、五点，“其四，三权分立制。帝国中央及地方重要衙署，其最高长官常设三名，分掌不同权责，共议决策，避免专权。
其五，皇帝分权制。帝国皇帝陛下，掌帝国最高三成权柄，为最终裁决与象征。其余七成权力，分归各中枢大臣、各部衙署及地方大员，依律法、章程行使。此谓皇帝与士大夫共治天下，亦防止君权独断酿成大祸。”
小汤姆听得有些晕眩，这些制度环环相扣，复杂精妙远超他的想象。“先生，这么多规矩……不会乱吗？”
“正因规矩森严，权力分散又相互制衡，帝国方能长久。”林深沉声道，“然制度是死的，人是活的。其间运作，多有奥妙。你日后若有机会接触，自会明白。”
他顿了顿，手指移向地图上维西亚德帝国之外的区域：“再看帝国之外。大陆广袤，帝国并非唯一强国。”
“西有西日莫罗德，据说民风彪悍，崇拜星辰与荒野之神，骑士制度与我帝国迥异，疆域与我西境接壤，时和时战。”
“南有维尔大帝国，疆土不逊我帝国，商业繁盛，海运发达，其魔法技艺（或称奥术）闻名大陆，与我帝国交流甚多，亦竞争激烈。”
“东南有塞特佩兰，历史悠久的古老帝国，曾辉煌一时，近年稍显颓势，但底蕴犹存，其独特的‘灵能’修炼体系与我等斗气、魔法皆有不同。”
“北有匈伦帝国，游牧与城邦混合的庞大势力，民风骁勇善战，骑兵冠绝大陆，与我北境摩擦不断。”
小汤姆倒吸一口凉气：“这么多强国……”
“不止。”林深的手划过地图上更广阔、标注模糊的区域，“强国之下，尚有王国势力上百，大公国数以千计（二千），公国更是以十万计！大陆之广，种族之繁，势力之多，远超你我想象。我维西帝国虽强，亦需周旋其间，并非唯我独尊。”
他收起地图，看着小汤姆震撼的眼神，缓缓道：“汤姆，我与你说这些，并非要你此刻便去忧心天下。而是要你知晓，你所在的天地，何等广阔；
你身处的帝国，何等复杂。读书识字，通过考核，进入城邑学院，只是第一步。那之后，你若真有志气，眼前展开的，将是一个波澜壮阔的世界。是囿于这石溪村，还是走出去，见识那帝国风云，乃至大陆纷争，全在你自身选择与努力。”
小汤姆胸膛起伏，用力点头：“先生，我明白了！我一定加倍用功！”
“去吧。今日之言，暂勿与他人多说，自己心中有数即可。”
送走心潮澎湃的小汤姆，林深独自坐在书斋里。夕阳的余晖透过窗棂，将他的影子拉得很长。
三个月，他从一个朝不保夕的黑户，成为了石溪村不可或缺的教书先生，赢得了村民的尊敬和有限的信任，甚至与黑石城的小吏建立了脆弱的联系。他了解了这个世界的轮廓，帝国的筋骨，力量的体系。
但这还远远不够。
他摊开那本无名册子，目光落在那些玄奥的运行路线上。知识是他的盾，让他在这个世界的规则缝隙中得以存身。但这面盾，还不够坚固。面对可能的恶意、意外，乃至未来必然要接触的更高层次的力量博弈，他需要更多。
力量，自身的力量，是必须提上日程的课题了。陈主吏给的半年之期已过去一半，教学步入正轨，经济稍有起色，是时候将更多精力投向自身了。
“乔治先生，您留下的这本册子，究竟是何物？”林深低声自语，手指抚过皮革封面上岁月的痕迹。老乔治的失踪，黑暗森林深处偶尔传来的、连老猎户都讳莫如深的异动，这本神秘的册子……这一切，是否有所关联？
他决定，不能再只是闭门苦修。明天，他要再去拜访老猎户，更详细地打听黑暗森林外围的情况，以及老乔治失踪前最后一次进山的细节。或许，那里不仅有危险，也有机遇。
同时，他也需要更积极地利用与哈里斯税吏这条线。下次行脚商人来时，或许可以托他带一封措辞谨慎、以请教教学为名的信给哈里斯，一来维系关系，二来或可探听更多关于文教总署、城邑学院考核，乃至黑石城权力结构的细节信息。
“先生！先生！”门外传来急促的呼喊，是村长的孙子，一个七八岁的孩童跑得上气不接下气。
“慢点说，怎么了？”
“村、村口来了几个人！穿得好威风！骑着大马！老马修爷爷让您赶紧过去！”
林深心头一紧。不是税吏，也不是文教总署的人，这个时间，会是谁？他迅速整理了一下衣衫，将无名册子藏好，迈步向外走去。
村口，三匹高大神骏、披着暗红色马衣的角马喷着鼻息。马背上，是三名男子。为首一人约三十许岁，面容冷峻，目光如鹰，穿着一身暗红色皮质劲装，外罩一件绣有金色火焰纹路的黑色披风，腰间佩着一柄带有华丽护手的细长刺剑。
他身后两人，同样装束精干，气息彪悍，眼神锐利地扫视着聚拢过来的村民，身上隐隐散发着比哈里斯那两个护卫更强的能量波动，至少是三阶，甚至可能是四阶的好手。
他们的胸前，佩戴着统一的徽记——一柄刺破云层的金色长枪。
林深从未见过这个徽记，但老马修和几个年长的村民，在看到徽记的瞬间，脸色都变了。
“不知几位尊客驾临石溪村，有何贵干？”老马修上前，语气带着前所未有的谨慎，甚至有一丝不易察觉的敬畏。
那为首的红衣男子目光落在老马修身上，又扫过赶来的林深，声音冷冽，不带丝毫感情：
“我乃‘金焰枪’家族，西原行省第三巡视队，队长罗格。奉家族之命，巡查西境各聚居点，征召适龄、有潜质者，参加今夏‘家族选材试’。”
他的目光如实质般掠过在场所有少年，最后，定格在了闻讯赶来、站在林深身后的小汤姆身上。
“你，还有你，你，出列。”罗格的手指，点向了小汤姆，以及另外两个村里体格较为健硕、年龄在十二三岁的少年。
“金焰枪家族……选材试？”村民们面面相觑，低声议论，神色各异，有惊疑，有畏惧，也有一丝隐隐的激动。
林深的心，缓缓沉了下去。他知道“军功贵族”，知道贵族拥有特权，但没想到，贵族的触角，会以这种方式，直接伸到帝国最边缘的村落。
麻烦，或者机遇，似乎总是不期而至。这一次，来的是一杆灼人的“金焰枪”。
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