维西亚德帝国公历3150年，五月上旬。
金焰枪家族选材试出事、魔物冲击、汤姆与虎子下落不明的消息，如同沉重的阴云，笼罩了石溪村整整七日。最初的震惊与恐慌，渐渐沉淀为一种压抑的焦虑和对黑暗森林越发强烈的恐惧。
铁匠安德鲁不再沉默，他停下了铁锤，在村口与老马修发生了争执。
“村长！我不能再等了！我儿子生死不明，就在那片林子里！金焰枪的人不顶用，城卫军也只在外面打转，我要自己去找！”安德鲁双目赤红，声音嘶哑。
“安德鲁！你冷静点！”老马修拄着拐杖，脸色铁青，“城主府有令，严禁村民擅入黑暗森林！那里面有魔物！连金焰枪家族的试炼营地都挡不住，你一个人进去，不是找死吗？你想让汤姆没了爹，让村子再少一个好铁匠吗？！”
“可那是我儿子！！”安德鲁低吼，像一头受伤的困兽。
“那也是咱们村看着长大的孩子！”老马修寸步不让，“可我们不能白白送死！再等等，也许城卫军搜救有消息……”
“等？等到什么时候？等到他们带回一具尸体吗？！”安德鲁猛地转身，不再理会老马修，就要往村外走。几个村民连忙拦住他，七嘴八舌地劝。
林深站在学堂门口，静静看着这一幕。这七日，他没有再尝试强行引气，而是将那夜成功引导一丝能量入体的感觉反复揣摩，巩固那一丝微弱的基础。
同时，他更加刻苦地研读老乔治留下的《基础草药图解》，甚至从行脚商人那里，用自己积攒的一些钱币，换来了一本更破旧的《西境常见危险生物辨识手记》和一张极其粗略的、只标注了黑暗森林外围几个标志性地点的皮质地图。
他知道安德鲁的绝望，也理解老马修的坚持。但他更清楚，无论是等待官方的、效率未知的搜救，还是村民冲动地进入危险区域，都不是上策。
是夜，林深再次来到老猎户家。他没有提进山，只是将那块暗红色的碎片拿出来，放在油灯下。
“霍克大叔，您见多识广，再仔细看看，这碎片……有没有让您想起什么特别的东西？任何可能相关的线索都行。”林深语气诚恳。
老猎户霍克眯着眼，用粗糙的手指反复摩挲碎片，又凑到灯下看了许久，眉头越皱越紧。
“这纹路……不像是天然的。冰凉，硬，但又不是金属……等等！”霍克浑浊的眼睛忽然瞪大，像是想起了什么恐怖的事情，手一抖，碎片差点掉在地上。
“大叔？”
霍克深吸了几口气，压低了声音，带着一种近乎恐惧的颤抖：“我……我年轻的时候，跟老猎队进过一次黯影峡谷外围，没敢深入。我们在一个废弃的、像是古老祭祀地的地方，远远看到过……一些东西。
有些石头上，刻着古怪的花纹，有些……像是这种暗红色，但不是石头，像是……干涸了很久的、某种可怕东西的血，渗进了石头里。那里……有很浓的、让人浑身发冷的‘恶气’，我们没敢停留，立刻就逃回来了。”
他紧紧抓住林深的手臂：“林先生，乔治老哥捡到这玩意儿的地方，离他采月光兰的点儿不远，而那个点，已经非常靠近黯影峡谷了！他恐怕……不是遇到普通的野兽，甚至不是一般的魔物！这东西，邪性！你千万别沾上！赶紧扔了！”
林深没有扔掉碎片，反而将其小心包好，贴身收藏。线索虽然模糊，但指向更明确了——老乔治的失踪，黑暗森林深处的“黯影峡谷”，这种暗红色的不明碎片，以及金焰枪家族选材试遭遇的、来自森林深处的“不明魔物”冲击……这几者之间，很可能存在关联。
如果汤姆他们还活着，并且是因为选材试的变故被困在森林某处，那么最大的可能，要么是在当初的试炼营地附近（已被魔物冲击），要么就是在逃亡过程中，进入了森林更深处，甚至可能……靠近了那个危险的黯影峡谷区域。
时间，是最大的敌人。每多等一天，汤姆他们生还的希望就渺茫一分。
回到书斋，林深摊开那张粗糙的地图。石溪村位于黑暗森林东南边缘，有一条村民常走的、相对安全的采药狩猎小径通往森林外围。
金焰枪家族的赤岩领和选材试营地，大致在森林西南方向。而黯影峡谷，则位于森林偏西北的深处。从地图上看，三点大致呈一个不规则的三角形。
以他现在的脚力，从石溪村走到森林外围的常规安全区边界，大约需要半天。再往里，就是危险区域，速度会大大减慢，且充满未知。
他默默计算着。食物、水、防身工具、药品、引火之物……他现有的积蓄，能置办的东西极其有限。最重要的是，他没有力量。那一丝微弱的热感，在真正的危险面前，毫无用处。
但是，他真的能坐视不理吗？不仅仅是因为汤姆，也因为一种更深的不安。黑暗森林的异动，老乔治的失踪，神秘的碎片，金焰枪家族的变故……这一切，都像是一个巨大的漩涡，而石溪村，恰好位于漩涡的边缘。如果不能尽快弄清真相，找到应对之策，当漩涡真正席卷而来时，整个村子都可能覆灭。
知识，此刻成了他唯一的依仗。他再次翻开那本无名册子，目光落在那些复杂的人体气息运行图上。
除了“初始引气”，后面还有几幅更复杂的图，其中一幅，标注的路径非常奇特，并非在体内循环，而是将那股微弱的气息，引导至双眼、双耳、以及……指尖？
旁边的注解极为简略，只有两个字——“明澈”。
明澈？是指感官变得更敏锐吗？
林深心中一动。如果这法门真能暂时提升感知能力，那对于在危险环境中探路、预警，将是极大的助力！尽管引导那丝气息非常困难，消耗也极大，但值得一试！
他开始尝试。这一次，目标不是壮大那丝热感，而是极其小心、缓慢地，用意念包裹着它，按照“明澈”图的路径，尝试将其从丹田向上引导。
过程比单纯的“初始引气”更加艰涩，那丝热感如同陷入泥沼，移动得极其缓慢，且每移动一丝，都带来精神上的阵阵抽痛和虚脱感。但他咬牙坚持，将全部意志集中于此。
不知过了多久，当那丝微弱到极致的热感，终于被艰难地推动，流经特定的脉络，勉强触及双眼后方某个微妙的位置时——
嗡！
林深只觉得眼前骤然一清！并非视力变得多好，而是一种难以言喻的清晰感。
油灯跳跃的火苗，其每一丝细微的扭动都似乎变得缓慢而分明；墙壁上细微的纹理，阴影中几乎不可见的尘埃，都骤然呈现在“感知”中。
同时，耳中传来极其细微的、以往绝对听不到的声响——远处村民的低声梦呓，屋外草丛里虫蚁爬行的窸窣，甚至……自己血液在血管中流动的微弱声响！
成功了！虽然这“明澈”状态极其微弱，且仅仅持续了不到三息，就因为那丝热感的耗尽而骤然消退，随之而来的是剧烈的头晕目眩和太阳穴的刺痛，但林深心中却涌起狂喜！
这无名册子，果然不凡！“明澈”之法，在关键时刻，或许能像救命稻草一般救他一命！
他虚弱地靠在椅背上，大口喘息，汗水早已浸透内衫。但眼神却亮得惊人。
有了“明澈”作为探查手段，再结合草药知识和危险生物辨识，他深入森林外围、进行有限探查的可行性，大大增加了。
他不需要深入险地，只需要沿着相对熟悉的采药小径，抵达安全区边界，然后利用“明澈”进行远距离观察，搜寻可能的人迹或异常，同时避开明显的危险。
如果能发现任何线索，无论是关于汤姆的，还是关于森林异动的，都值了。如果没有发现，至少也能对森林外围现状有更直接的了解，为村子接下来的应对提供参考。
这很冒险，但并非毫无理智的送死。这是他基于现有信息、能力和目标，权衡利弊后，所能做出的、最积极的选择。
他摊开纸笔，开始写下计划。
目标：沿采药小径，秘密探查黑暗森林外围（安全区边界），搜寻汤姆/虎子可能遗留的线索，观察森林异动迹象。
时间：明日清晨出发，当日必须返回。
装备：短刀（向霍克大叔借）、绳索、火折、水囊、干粮（三天份）、简易急救草药包（自行配置）、石灰粉（驱虫、标记）、那块暗红色碎片（或许能引发感应）。
依仗：无名册子“明澈”之法（关键）、草药与危险生物知识、冷静的判断力。
预案：遇任何危险，立即撤退。以石灰粉标记安全路径。“明澈”状态非必要不使用，节约精神与那丝微弱气息。
写罢，他将计划书小心焚毁。此事，不能让任何人知道，尤其是安德鲁和老马修。一旦泄露，要么被阻止，要么会引起不必要的混乱，甚至可能刺激安德鲁做出更不理智的行为。
他将需要的东西一一准备好，藏于床下。然后，他强迫自己躺下休息，尽管心潮难平。
他知道，这一步踏出，便是真正将自己置于这个世界的危险之中。但有些事，必须有人去做。有些责任，既然落在了肩上，便无法再装作视而不见。
窗外，月光被流云遮掩，夜色愈发深沉。森林方向，万籁俱寂，但那寂静之下，仿佛涌动着令人不安的暗流。
林深闭上眼睛，调整呼吸，让自己尽快入睡，积蓄体力。
明天，他将独自面对黑暗森林的未知。
而在森林深处，黯影峡谷的边缘，一块布满暗红色污渍的古老石碑旁，那个猩红色的身影停了下来。
它低下头，鼻翼耸动，似乎在空气中捕捉着极其遥远、极其微弱的气味。片刻后，它抬起头，望向石溪村的方向，那猩红的眼眸中，第一次流露出清晰的、带着贪婪与残忍的兴趣。
它伸出暗紫色的、布满倒刺的舌头，舔了舔森白的利齿，喉咙里发出一串低沉而愉悦的嘶鸣。
仿佛，它等待的“变化”，终于开始了。
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