废铁峡谷的阴影
废铁峡谷并非真正的峡谷，而是一片由无数巨大金属残骸堆叠、挤压形成的、类似峡谷地貌的复杂区域。锈蚀的飞船外壳、断裂的机械臂、扭曲的管道、半埋地下的反应堆核心……层层叠叠，形成无数阴暗的缝隙和陡峭的“崖壁”。空气中弥漫着浓重的铁锈味和臭氧气息，地面散落着尖锐的金属碎片。
这里曾是星渊某个早期区域的垃圾填埋场，后来被系统“废弃”，成为猎杀者和各种变异生物的巢穴，也是前往熔炉核心的险恶前哨。
楚河、阿杰、苏茜在峡谷入口附近找了个相对隐蔽的藏身处——半截埋入地下的运输艇残骸，内部空间不大，但入口隐蔽，视野尚可，能观察到通往峡谷深处的几条主要“道路”。
他们轮流警戒，等待林暖。
时间一分一秒过去。应急灯模拟出的“光线”逐渐暗淡，意味着星渊的“夜晚”即将来临。夜晚的迷宫更加危险，猎杀者活动加剧，环境能见度降低。
“她会不会出事了？”苏茜看着外面逐渐浓郁的黑暗，低声说。
“林暖经验比我们丰富，知道怎么躲。”阿杰擦拭着弩箭，声音平稳，但眼神里也有一丝担忧，“而且她身上有信号器，真有危险会发信号。”
楚河没说话，只是紧握着手弩，目光透过残骸的裂缝，扫视着外面的动静。他的“超弦感知”在安静状态下会自动开启到最低限度，能隐约“感觉”到周围环境的引力微流和能量波动。此刻，峡谷深处传来杂乱无序的波动，像是有许多小型生物在活动，但暂时没有大规模或高能量反应。
又过了两个小时，林暖还没出现。
阿杰沉不住气了：“不能再等了。按小雅说的，处刑者小队最晚明天到，但可能更快。我们必须趁夜进入峡谷，找个更深的隐蔽点，不能一直待在这入口。”
楚河正要点头，忽然，他手腕上的信号器轻轻震动了一下。
一下。安全。
是林暖！她到了附近，并且确认安全。
三人精神一振。楚河按照约定，用信号器回复了一下——短促震动，表示收到。
几分钟后，一个熟悉的身影悄无声息地从一堆废铁后面闪出，快速接近运输艇残骸，正是林暖。她看起来有些疲惫，身上沾着灰尘和暗绿色的苔藓，但眼神依旧锐利。
“路上遇到了点小麻烦，绕了点路。”林暖钻进残骸，喘了口气，“互助会的物资点被扫荡过，工具没找到，但找到这个。”
她放下背包，从里面掏出一个用油布包裹的长条状物体。打开，是一把军用匕首，保养得不错，刀刃在昏暗光线下泛着寒光。还有几块高能量的压缩军粮，以及一小盒抗生素。
“好东西。”阿杰接过匕首掂了掂，“哪来的？”
“从一具尸体上捡的。”林暖语气平淡，“死了没多久，被猎杀者撕碎的。看装备，像独狼，但身上有净火教的标记烙印。”
“净火教的人？”楚河皱眉。
“外围成员，或者被他们追杀的叛逃者。”林暖说，“尸体旁边还有打斗痕迹，对方用的是爪类武器，速度很快，可能是猎杀者里的‘撕裂者’变种。我清理了痕迹，但不敢久留。”
她把小雅的消息和阿杰、楚河的发现说了一遍。林暖听完，脸色凝重。
“BOSS提前，处刑者逼近……妈的，所有事都赶一块了。”她骂了一句，“小雅还说什么？”
“就那些。建议我们放弃据点，来这里汇合，准备抢BOSS，还有小心地下。”楚河复述。
“小心地下……”林暖咀嚼着这句话，“是指处刑者可能从地下追踪，还是指熔炉核心里有来自地下的危险？”
“都有可能。”阿杰说，“当务之急是确定下一步。是继续等小雅进一步消息，还是现在就往熔炉核心摸？”
“小雅说在外围汇合，但没给具体坐标。”楚河思考，“我们对她来说也是移动目标，她可能也在躲避净火教追踪。我建议，我们主动向熔炉核心方向推进一段，找更隐蔽的落脚点，同时沿途留下我们的新信号，等她联系我们。”
“可以。”林暖同意，“但熔炉核心外围也不安全。那里高温，有熔岩陷阱，还有‘熔炉守卫’——一种半机械半元素的生命体，不好对付。”
“总比留在这里等处刑者强。”阿杰收拾东西，“走吧，趁着夜色，能多走一段是一段。”
四人再次出发，潜入废铁峡谷更深处。
峡谷内部比入口更加崎岖难行，到处是倒塌的金属结构和深不见底的裂缝。他们必须小心翼翼，既要避开可能塌方的区域，又要提防潜伏在阴影里的危险。
楚河的“超弦感知”在这里发挥了作用。他能提前“感觉”到脚下金属结构的应力异常（可能塌陷），也能察觉远处能量流动的突兀变化（可能有活跃的机械体或元素生物）。靠着他的预警，四人避开了好几处险地。
但危机依然存在。
在经过一处由巨大齿轮堆成的“山丘”时，走在最前面的阿杰突然停下，举起拳头示意安静。
前方拐角处，传来沉重的、金属摩擦地面的声音，还夹杂着低沉的、仿佛锅炉排气般的嘶鸣。
楚河悄悄探头看去。
那是一个约三米高的庞然大物。下半身是粗壮的、覆盖着暗红色灼热金属的机械腿，上半身则像是熔化的岩石和金属的混合体，不断滴落着炽热的熔渣。它没有明确的头部，只在躯干中央有一颗巨大的、散发着橙红色光芒的独眼，缓慢地转动着，扫视四周。它的双臂是两柄巨大的、烧红的铁锤。
“熔炉守卫。”林暖用气声说，“巡逻兵。别惹它，绕过去。”
四人屏住呼吸，贴着冰冷的金属崖壁，缓缓移动，试图从守卫视野盲区溜过去。
然而，就在他们即将绕过守卫时，苏茜不小心踩到了一块松动的金属板。
“哐当！”
声音在寂静的峡谷里格外刺耳。
熔炉守卫的独眼瞬间锁定声音来源，橙红色的光芒大盛！它发出一声沉闷的咆哮，沉重的身躯转了过来，烧红的铁锤高高举起，朝着四人藏身的方向，狠狠砸下！
“散开！”阿杰大吼，同时弩箭激射，射向守卫的独眼！
弩箭命中，却只在熔岩般的皮肤上溅起几点火星，被弹开了！守卫的防御极高！
铁锤砸落，地动山摇！四人刚才藏身的地方被砸出一个深坑，灼热的气浪和飞溅的熔渣逼得他们连连后退。
“眼睛是弱点！但被保护得很好！”林暖喊道，同时拔出刚得到的军用匕首，却不知该如何下手。这怪物浑身高温，近战等于自杀。
楚河迅速观察。守卫动作缓慢，但力量巨大，攻击范围广。独眼有厚重的透明晶体保护。它的关节连接处似乎有缝隙，流淌着熔岩般的光芒，可能是能量通路或弱点。
“阿杰，射它右腿膝盖后面的缝隙！林暖，苏茜，吸引它注意力！”楚河快速下令，同时抬起手弩，瞄准守卫另一条腿的同样位置。
阿杰毫不犹豫，调转弩箭，瞄准，发射！箭矢精准地射入守卫右腿膝盖后方的缝隙！
“嗤——！”一股炽热的蒸汽混合着暗红色的能量液体从缝隙中喷出！守卫右腿一软，庞大的身躯晃了一下，发出痛苦的嘶鸣，独眼猛地转向阿杰。
就是现在！楚河扣动扳机，弩箭离弦，射入守卫左腿膝盖后的缝隙！
同样蒸汽喷发！守卫左腿也失去支撑，轰然跪倒在地，铁锤砸在地上，溅起大片火星。
但它还没死！独眼疯狂闪烁，双臂挥舞，铁锤胡乱砸向四周，逼得众人无法靠近。
“它要自爆！”林暖看到守卫躯干开始发红，内部传出不稳定的能量嗡鸣，“退后！”
四人急速后撤。几秒后，熔炉守卫的躯干如同烧红的铁块般膨胀，然后——
“轰！！！”
剧烈的爆炸！灼热的气浪和金属碎片如同风暴般席卷四周！楚河等人虽然退开一段距离，仍被冲击波掀翻在地，耳朵嗡嗡作响，热浪灼得皮肤生疼。
爆炸过后，原地留下一个焦黑的坑洞，熔炉守卫已经变成一地冒着青烟的残骸，中央那颗独眼也碎裂了，但还在微微发光。
“咳咳……都没事吧？”阿杰爬起来，灰头土脸。
林暖和苏茜摇头，只是有些擦伤。楚河手臂被一块飞溅的碎片划了道口子，不深。
“这玩意儿……真难缠。”林暖心有余悸。
楚河走到残骸边，忍着高温，用匕首撬开那颗碎裂的独眼。里面掉出一小块不规则的多面体晶体，呈暗红色，摸上去温热，内部似乎有液体般的能量在流动。
“能量核心？”苏茜凑过来看，“熔炉守卫的动力源，也是某些高级装备的强化材料。收着，有用。”
楚河收起晶体。虽然战斗惊险，但收获不错，而且验证了战术——对付这种高防慢速的敌人，攻击关节缝隙等弱点有效。
正要离开，楚河的“超弦感知”突然传来一阵尖锐的刺痛感！
不是来自前方熔炉核心方向，也不是来自后方峡谷入口。
是来自……地下！
“小心地下！”他厉声警告，同时向侧方扑倒！
几乎在他出声的同时，他们刚才站立的地面猛然炸开！泥土和金属碎片四溅，三只浑身覆盖着暗色金属甲壳、形似穿山甲但头部像钻头、四肢带着锋利勾爪的生物破土而出，闪电般扑向最近的苏茜和林暖！
追踪型猎杀者——“掘地猎犬”！净火教的处刑者小队，这么快就追来了！
而且，是从地下发动突袭！
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