蒋澈没注意到酒楼上投来的目光，也没留意柳树荫里那顶悄然离去的青布小轿，甚至连溪口百姓中略带惊讶的目光都彻底无视了。
他扶着冰冷的石桥柱，一步一顿地往家走。
每走一步，后脑勺的钝痛就钻心一次，后背的伤口被粗布衣衫磨得火辣辣地疼，脚下的青石板像是踩在棉花上，虚浮得厉害。
脑海中只剩下一个念头——回家！
推开那扇斑驳掉漆的木门时，院子里的老母鸡扑棱着翅膀躲到了墙角。
昏黄的油灯下，陈氏正抱着十岁的蒋沅坐在门槛上做针线活。
听到门响，母女俩猛地抬头，看到浑身是血、衣衫破烂的蒋澈，陈氏手里的针线笸箩“哐当”一声掉在地上，滚了一地的线头。
“阿澈！”
陈氏踉跄着跑过来，手刚碰到蒋澈的胳膊，又猛地缩回去，像是怕碰碎了他似的。
她颤抖着去摸蒋澈的后脑勺，指尖沾到温热的血，瞬间脸色煞白，身子晃了晃，差点摔倒。
“娘，我没事。”蒋澈赶紧扶住她，尽量让自己的语气轻松一点，“就是摔了一跤，擦破点皮。”
“摔得？”陈氏的声音带着哭腔，“是不是王福？”
看着泪眼婆娑的陈氏，蒋澈无奈地点了点头，这根本就瞒不住。
“我就知道，我就知道他不会放过咱们……早知道……”
蒋沅躲在陈氏身后，露出半个脑袋，乌黑的眼睛死死盯着蒋澈头上的血痂，小嘴抿得紧紧的，眼眶红得透亮，却咬着嘴唇没敢哭出声。
她小小的身子还在微微发抖，一只手紧紧攥着陈氏的衣角，指节都泛白了。
蒋澈心里一软，伸手摸了摸妹妹柔软的头发。
刚才王福提到妹妹时候那双色眯眯的眼睛，他这辈子都不会忘。这笔账，他迟早要连本带利地讨回来。
“真的没事，娘。”他扶着陈氏进屋，把她按在椅子上，“王福已经走了，他答应给咱们一个月的宽限时间，一个月内，他不会再来找麻烦。”
陈氏将信将疑地看着他，嘴唇动了动，终究还是没再追问。
她转身去灶房烧热水，又翻出家里仅存的一点草木灰和布条，小心翼翼地给蒋澈清理伤口。指尖触到蒋澈后背青紫的瘀伤时，她的手又开始发抖，眼泪一滴一滴砸在蒋澈的衣服上。
蒋澈没说话，任由母亲摆弄。
温热的水擦过皮肤，带着皂角淡淡的清香，这是他穿越到这个冰冷的时代以来，第一次感受到真正的温暖。
他看着母亲花白的鬓角和妹妹瘦小的肩膀，一种从未有过的情愫浮现在心头，“过上好日子”在这一刻具象化了，不再是档案中的文字。
收拾妥当后，陈氏去灶房做饭，蒋沅端来一碗热水，怯生生地递到他手里，然后又飞快地躲到了母亲身后。
蒋澈喝了一口热水，暖意顺着喉咙流进胃里，终于有时间好好梳理一下眼下的局面。
王福确实被他拿捏住了要害，但那只是暂时的。
说到底，他们之间的和平，只是暴风雨来临前短暂的平静。
既然战斗还要继续，那就有必要彻彻底底弄清楚王福的底细，档案里面的东西终究还是太少了。
“娘，”蒋澈看向正在灶台边忙碌的陈氏，“那王福，到底是什么来历啊，怎么有这么大的势力……”
陈氏手里的锅铲顿了顿，想了半天，缓缓开口。
“他本来就是溪口人！”
“啊？”
“嗯，他小时候家里穷，十几岁就跟着人出海讨生活，一走就是十几年，大家都以为他死在外面了。”
“后来呢？”
“嘉靖爷刚登基的时候，他突然回来了，听说带回了不少银子，”陈氏往灶膛里添了一把柴，火光映着她的脸。
“那时候魏家的老太爷还在，不知道怎么就看上他了，收了他做义子，还帮他捐了个秀才，后来又让他当了粮长……”
蒋澈点了点头，有明一代，世家大族豢养歹人做打手，这种事情不稀奇，上一辈子他看过太多类似的记载。
【豪势富贵之家，或以私债准折人丁男，或以威力强夺人子媳，或全家佣作，或分房托居，赐之姓而目为义男者有之，更其名而命为仆隶者有之。凡此之人，既得为其役属，不复更其粮差，甘心倚附，莫敢谁何……】
【歙人许栋踞双屿，为之主，司其质契，势家护持之，假济渡为名，造双诡大船，运载违禁物，将吏不敢诘也。】
王福就像是魏家养的一条狗，帮他们咬人，帮他们敛财，等狗没用了，再一刀宰了，吃肉喝汤。
只不过，他不确定，王福这条狗，在魏家人眼中，是不是已经养得够肥了，可以宰了。
而且考虑到王福曾经海盗的身份，魏家未必就没有通过王福帮海盗销赃的可能，否则魏家的老太爷当初为什么要收一个倭寇，杀了换赏钱，博官府的好感不香么？
正琢磨着，蒋澈突然发现陈氏的脸色瞬间黯淡下来。
“娘，怎么了？”
“你爹说去借钱，可这都走了三天了……”
他心里猛地咯噔一下——之前所有的注意力都钉在了王福身上，竟完全忽略了这件最要命的事！
“娘，我爹他到底怎么回事啊？”
“他说去县城借钱，”她的声音很低，带着一丝不易察觉的哽咽，“三天前走的，按道理昨天就该回来了。我去村口问了好几次，都没人见过他。”
“他没说去找谁借钱吗？”
陈氏摇了摇头，蒋澈的眉头紧紧皱了起来。
蒋祁阳虽然糊涂，但也不是不懂事的人，他不可能不知道家里现在的情况，更不可能无缘无故地失踪三天。
更麻烦的是，如今老蒋不知所踪，当初那个给他做保的廪生，如今还肯不肯认这笔账？没有廪生保举，他连县试的考场都进不去。
这一刻，蒋澈突然发现自己想的还是太简单了，以王福海盗的底色，这时候说不定已经派人在村口盯着了。
只要他敢一个人走出溪口，不出三里地，就会“意外”掉进剡溪里，尸骨无存。蒋氏宗族指望不上，邻里乡亲更是避之不及。
犹豫半晌，蒋澈想到了一个人——李茂。
不过——他对李茂的了解，实在太少了。
只知道他是半年前迁居溪口的宁波富商，只知道他今天在石桥上站出来过又退了回去，只知道柳树荫里那顶青布小轿里还藏着另一个人。
除此之外，一无所知。
去找一个自己几乎不了解的人求助，这本身就是一场豪赌。
【检索启动：关键词「李茂」】
太阳穴立刻突突地跳了起来，感觉到脑子里像有一只手在用力搅动，每一根神经都被扯得生疼，不过比起刚才和王福对峙的时候要轻了不少。
文字浮现出来。
稀疏得不像话。
【李茂，绍兴府人，生年不详，营丝绸、茶叶。妻王氏，早逝。育有一子一女】
没了。
就这么几行字，像是某份档案里被撕掉了关键页码后留下的残章。
不过也正常，一个普通的商人，能留下名字已经是不错了，至少他知道李茂有一双儿女。
有儿女就好！
蒋澈闭着眼睛，让眩晕感慢慢过去，等到眼前的金星散去了大半，他缓缓睁开眼睛，看向在灶台边收拾碗筷的陈氏。
如果没记错的话，老蒋是有个宝贝的，也许这一次就能派上用场。
“娘~“蒋澈抢在她开口之前说，“爹的书稿，你知道放在哪里吗？”
陈氏愣了愣，指了指堂屋角落里一只褪了色的樟木箱子。
蒋澈走过去，掀开箱盖。
一股陈旧的墨香混合着樟木的味道扑面而来。
箱子里码着整整齐齐的手抄本，纸张泛黄，边角磨损，但每一本都用麻线装订得整整齐齐。封面上是老蒋工整到近乎刻板的小楷：正德十六年县试题目、嘉靖元年县试题目、嘉靖四年县试题目……
二十年。
二十年的县试、府试，还有几次老蒋不知从哪里求来的浙江乡试题目，分门别类，按年编排。每一道题目下面，都密密麻麻地写着破题思路、承题起讲、范文抄录，还有用朱笔标注的批注——那批注不知道是老蒋自己写的，还是请教别人后记下的。
蒋澈翻了几页，手指微微发抖。
不是因为寒冷。
他忽然意识到，老蒋这二十年，不是在“混”。
他是真的在用一种近乎愚公移山的方式，试图凿穿科举这道门。
一次不过，就把这次的题目和心得记下来，为下一次做准备。
下一次不过，再记，再准备。
二十年，十二次县试，全部折戟沉沙——但他的笔记从来没有断过。
这个发现让蒋澈的心情变得复杂起来。他从箱子最底层抽出一本最厚的，是嘉靖十五年到十八年的浙江乡试题目汇编，封面上老蒋用工楷写着四个字：以备他日。
他日。
他日是什么时候？是自己考过县试、府试、院试，终于有资格站到乡试考场上的那一天吗？
蒋澈没有继续想下去。
他把这本乡试真题揣进怀里，和老蒋的县试真题集放在一起，纸张贴着胸口，有种干燥而陈旧的触感。
“这么晚了，你去哪？”
陈氏看着他，嘴唇动了动，最终还是松开了手。她从柜子里拿出一件打了补丁的棉袄，披在蒋澈身上。
蒋澈点了点头，又摸了摸蒋沅的头，转身推开院门，走进了无边的夜色里。
院门在身后轻轻合上，发出一声陈旧的吱呀。
夜风从剡溪的方向吹过来，带着水腥气和刺骨的寒意。
巷口的阴影里，一道若有似无目光扫了过来，他裹紧棉袄，怀里的书稿隔着粗布贴着胸口，带着一点陈旧的暖意，脚步没有丝毫停顿。
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