订单一下子从二十罐涨到四十罐，仅凭清沅、沈清禾和王桂兰三人，已然分身乏术。
三人从清晨忙到日暮，连歇口气喝水的空档都没有。
灶火整日不熄，灶房里热气蒸腾，比屋外燥热数倍。清沅身上的衣裳湿了又干、干了又湿，后背凝着一层浅浅的汗渍盐霜。
沈清禾日日切葱剁料，指尖磨出了水泡，王桂兰年岁渐长，整日弯腰忙活腌菜装罐，腰肢早就吃不消，蹲得久了猛地起身，总要眼前发黑好一阵子。
清沅将这一切都看在眼里，心里清楚，再硬扛下去早晚要累垮，必须再添人手招人帮忙。
“娘，咱们村里还有没有做事麻利、踏实肯干的婶子？工钱跟清沅一样，一天二十文，晌午还管一顿午饭。”
王桂兰沉吟片刻，随即想起一人：“你说刘婶如何，就是隔壁院那位，平日里嘴上爱唠几句闲话，干活却是一把好手。她家男人卧病在床，家里日子过得拮据，正愁没地方找活贴补家用。”
清沅对刘婶有印象，自己刚嫁过来那日，就是她站在院门口高声招呼邻里看热闹，性子虽爱嚼舌根，但心眼不坏，为人实在。
“那您帮我去问问，看她愿不愿意过来做工。”
王桂兰当晚就去了刘婶家传话，次日一早，刘婶便早早登门了。
年约五十，身形黑瘦，掌心满是常年劳作磨出的厚茧，一看便是日日下地操持家务的老手。
站在灶房门口，局促地搓着双手，语气带着几分拘谨：“清沅啊，我就是过来搭把手帮帮忙，工钱啥的，真没必要太较真。”
清沅深知她家难处，也不跟她多客套，直接递过一条粗布围裙：“刘婶您别客气，干活拿工钱本就是理所应当。先帮我把那边几坛黄瓜搬过来，今日我慢慢教您做酱黄瓜的法子。”
刘婶愣了愣，接过围裙系好，眼眶微微发热，没再多说场面话，转身就踏实去搬坛子干活。
真正肯出力干活的人，从不需要多余寒暄。
有了刘婶入伙搭手，灶房里的忙碌总算松快了不少。清沅不必整日死守灶台盯火候，也能腾出空闲，慢慢琢磨研发新的酱菜口味。
正立在灶台边，细细斟酌配料比例，院门口忽然传来一阵慢悠悠的脚步声。
步子踩得不疾不徐，带着几分刻意张扬，隐隐透着一股旁人都得注目相待的姿态。
清沅抬眼望去，只见江知意立在院门槛外，身后跟着一个十一二岁的小丫鬟，手里提着精致食盒。
“哟，都忙着呢？”江知意只站在门外，没打算进院，目光却将灶房内外扫视了一圈，带着几分居高临下的打量。
清沅擦了擦手上水渍，缓步走了出去。
“江姑娘今日前来，可是有事？”
江知意上下端详着她。清沅一身旧粗布衣裳，袖口沾着些许油渍，发髻只用木簪和新买的桃木梳挽着。
脸颊被灶火烘得泛着红晕，额前碎发被汗水濡湿贴在眉间，全然一副终日操劳的农家妇人模样。
“我表哥特意让我来问你，”江知意微微仰着下巴，语气带着几分施舍般的傲慢，“你家做的酱，能不能便宜些卖给我们？我表哥认识镇上好几家饭馆掌柜，大可帮你引荐客源。”
清沅心里通透，瞬间便看透了对方的心思。
谢知珩哪里是真心帮她介绍生意，分明是觊觎她的酱料配方，想借着牵线的由头插手生意，要么索要分成，要么直接霸占门路。
这种心怀算计的人，她前世见得太多。先假意帮衬铺路，随后步步蚕食，最后把旁人的生计攥在自己手里。
“多谢谢公子一番好意。”清沅脸上依旧挂着温和笑意，礼数周全，“只是眼下家里订单早已排满，每日产量都赶不上交货，实在无暇再接新的客源。等往后我扩大了作坊产量，再劳烦谢公子引荐也不迟。”
江知意脸色当场沉了下来。
万万没想到，一个普通村妇竟敢这般直白拒绝自己，在她心里，清沅本该受宠若惊，连忙奉承讨好才是。
“你——”江知意咬了咬唇，骨子里的骄傲让她放不下身段说出仗势施压的话，只能强压火气，故作好心道，“我这明明是好心帮你，你可别不识好歹。”
“我自然知晓江姑娘是一片好心。”清沅笑意未减，态度依旧从容，“只是眼下实在分身乏术，只能暂且婉拒了。”
江知意定定盯着她看了半晌，冷哼一声，转身就要离去，走了几步又回头，傲气十足地丢下一句：“你这酱，我还未必稀罕呢。”
身后小丫鬟提着食盒，小跑着跟上，走远时还忍不住回头望了清沅一眼，眼神里藏着几分愧疚与不好意思。
不知何时，顾云辞已然站在清沅身后，手里握着一把柴刀，眉头紧蹙，唇线抿得笔直，周身 tension绷得紧紧的，俨然一副随时要上前护着她的模样。
清沅回头瞧见他这副架势，忍不住弯眼轻笑：“没事，不过是随口说了几句话而已，把刀放下吧。”
顾云辞低头看了看手里的柴刀，迟疑片刻，默默将它靠在墙边。依旧立在院门口，望着江知意离去的方向，直到确认人影彻底走远，才转身往后院走去。
清沅望着他沉稳的背影，心底泛起一丝暖意。
灶房里，刘婶压低声音凑到沈清禾耳边小声问道：“顾云辞平日里，都这般护着他家媳妇吗？”
沈清禾捂着嘴偷偷笑：“平日里性子冷淡，也就对着清沅姐，才这般上心。”
晚饭过后，众人各自歇息。清沅独自坐在灶台边，整理核算今日的收支账目。
她在陶片上刻满了只有自己能看懂的记号：一个圆圈代表野葱酱，两道横线代表酱黄瓜，带尖角的圆圈记做辣酱，数目就用简单竖线标注，一笔一划刻得格外认真规整。
顾云辞从外头走进来，端着一碗温水轻轻放在灶台上，目光落在那块刻满符号的陶片上，低声问：“账目记完了？”
“快好了。”清沅添上最后一笔记号，直起身揉了揉发酸的肩膀。
“我瞧瞧。”他在她身旁蹲下，拿起陶片细细打量，那些奇特符号他一个也看不懂，却见她字迹工整清秀，比村里见过的任何人写得都要好看。
“你的字，比我写得好看多了。”他语气平淡，只是如实陈述，却透着真心实意的夸赞。
清沅微微一怔。
寻常客套夸奖听得多了，可从他这般寡言内敛的人口中说出，反倒格外暖心，比任何虚浮的奉承都受用。
“我写得也一般。”她伸手想去拿回陶片，指尖无意间轻轻碰到了他的手背。
他的掌心粗糙温热，带着常年劳作的厚重触感，像被山野日光烘得发烫的青石。
两人指尖相触，谁都没有下意识缩回。
灶膛里柴火静静燃烧，跳动的火光映亮两人侧脸，灶房里静谧无声，只剩木柴偶尔噼啪轻响，远处田埂间传来几声隐约虫鸣。
清沅的呼吸不自觉放缓，心底没有慌乱局促，反倒萦绕着一种莫名的安稳，还有一丝淡淡的期许。
顾云辞缓缓转头看向她，漆黑眼眸里映着灶火两簇微光，眼底深处似有情绪翻涌，如同山涧清泉被乱石阻隔，想要漫溢而出，又克制着不敢越界。
“清沅。”再一次认真唤她的名字。
“嗯。”她轻声应着。
“你……嫁进顾家，后悔过吗？”他喉结轻轻滚动，嗓音低沉沙哑，像是从胸腔深处缓缓挤出。
同样的问题，他曾在夜里问过一次。
那夜隔屋而卧，一人在炕、一人在地，中间隔着一道无形的距离。
而此刻，两人并肩蹲在灶台边，肩头相隔不过一拳，近得能闻到彼此身上淡淡的烟火气息。
“不后悔。”清沅答得依旧干脆利落。
顿了顿，她又轻声补上一句：“反倒越来越不后悔了。”
顾云辞呼吸骤然一滞。
垂下目光，落在两人近在咫尺的手上，手背上还留着前日进山被荆棘划伤的浅淡痂痕，而她的手小巧纤细，指尖修长圆润，只是连日操劳，指腹也磨出了一层薄茧。
他慢慢伸出手，将小拇指轻轻搭在她的手腕上。
不紧握，不拉扯，只是轻轻贴着，像一片落叶静静落在水面，轻柔又小心翼翼。
清沅身子微僵，却没有躲闪。
见她不曾避开，他心底安定几分，缓缓摊开掌心，轻轻将她的小手拢在自己掌心。
她的手微凉，他的手滚烫，冷暖相触，格外分明。
他不敢用力，怕握疼了她，稍稍松了几分力道，就这般虚虚拢着，掌心相贴，静谧温存。
清沅垂眸望着两只交叠相握的手，心跳骤然加快，却始终没有抬头。她心里清楚，若是此刻抬头对上他的目光，他定会局促松手。
舍不得这份难得的安稳亲近。
灶火越烧越旺，噼啪作响，将两人的身影投在土墙之上，淡淡交叠相融，难分彼此。
不知静静相持了多久，或许一盏茶的时辰，或许更久。
院外忽然传来王桂兰的喊声：“清沅——灶里柴火别烧太旺，省着些柴禾用。”
两人同时回过神，悄然松开相握的手。
清沅站起身，轻轻拍了拍裙摆上本就没有的灰尘，刻意抬高声音应道：“知道了娘，我这就留意火候。”
话音刚落，手腕忽然被身后人轻轻一扯。
顾云辞的指尖，飞快在她掌心轻轻划了一下，似是描摹什么字迹，又似只是无意的触碰。
转瞬便收回了手，起身端起空碗，默默走到灶台边放水。
清沅立在原地，低头看着自己的掌心。
掌心空空，没有半点痕迹，却始终留着他残留的温度，烫得人心尖微微发颤，像落下了一枚看不见的烙印。
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