老妇人双臂牢牢环住香菱，唯恐她转瞬又杳然无踪，声声悲啼凄切入骨，闻者无不恻然心酸。
薛蟠见此光景，遂引二人入铺中后院，容她们母女叙阔别之情。
等到掌柜莱寿识得自己身份后，他便缓声言道：“此后铺中收这般针黹女红，一概作价七十文便是。”
莱寿闻听此言，面上登时露出难色，嗫嚅道：“大爷，这……此事委实难以行得。”
薛蟠见他这般神色，遂开口问道：“却是为何？向来市价八十文，咱们作价七十文收进，尚且留有十文利钱，我既应允，你又有何难处？”
莱寿躬身回道：“大爷，这与利润多少无关。”
薛蟠奇道：“既不关盈亏，那究竟是为何缘故？”
来寿连忙回道：
“大爷有所不知，姑苏街头摆摊售卖绣品之人，皆需缴纳例份茶水银，此乃是县衙一项要紧进项。
若咱们以七十文收这苏绣，一众绣娘便不肯再去街市设摊，尽数将绣活径直售与咱们。
这般一来，县衙便少了偌大一笔进项。
常言道民不与官争，届时官府必定寻由刁难，咱们这铺子怕是难以立足了。”
薛蟠听罢，看向何苍头。
何苍头见薛蟠目光望来，连忙上前禀道：
“正是这般道理。昔日老奴曾随老爷来过姑苏，此事弊处老爷素来知晓。
从前再三权衡利害，定以五十文收苏绣，已是顶到极致价钱，若再往上抬升，便彻底乱了此间规矩平衡。”
薛蟠听罢心下了然，自知此乃封建旧制使然。
薛家虽是金陵望族、世袭皇商，家底殷实声势不小，却终究无实职官身，手无实权。
这般层层盘剥的旧规陋习，纵是心中明白其间弊病，亦是无力扭转分毫。
更何况薛家身居膏粱之列，素来依附此等世道法度行事，原也是这旧制之下得益之人，便更难抽身置喙了。
既然管不了，薛蟠便不再想了，他旋即转身掀帘，步入铺中后院。
彼时香菱与封氏心绪已然平复，不复先前那般悲戚激动。
封氏握着女儿纤手，絮絮殷殷，不住问询她这些年身在异乡，日子过得可还安稳顺遂。
香菱双目犹自泛红，眸中尚含湿意。
封氏问一句，她便柔声答一句，只说自身日子过得安稳妥帖，如今得薛家照拂收留，衣食起居皆有着落，再无半分难处。
薛蟠瞧着封氏满头霜华，十指尽是粗茧老痕，心知她这些年必定受尽磋磨，日子清苦，便缓步上前，温声问道：
“大娘若不嫌路途遥远，可愿随香菱一同同往京城？往后母女朝夕相伴，彼此也能相互照拂，安度时日。”
香菱忙亦柔声劝道：“娘，您便随我们一同前去罢。如今爹下落不明，留您孤身在此，女儿如何放心得下。”
言罢抬眸望向薛蟠，恳切道：“大爷心地良善，最是仁厚。您同往京都同住一处，往后女儿定然不再让您日日操劳辛苦。”
封氏自重逢女儿，一颗悬了多年的心便死死系在香菱身上，哪里还舍得再骨肉分离？
现听闻薛蟠肯携她同往京都，宛若寒天得暖炭，当下心中大喜，毫不迟疑便颔首应下。
薛蟠见此，便随封氏同归其宅，拜别了她家中老父，待诸事料理已毕，众人便一同离了姑苏地界。
途行之间，薛蟠便欲将香菱旧名英莲复还，封氏连忙摇手拦道：“大爷此番搭救小女，恩同再造，香菱此名既是大爷所赐，便照旧称唤，不用再改旧名了。”
二人正说间，却闻前方街市阵阵惊呼传来：“杀人了！出人命了！”
薛蟠闻言，立马赶了过去，只见街市之上早已围得水泄不通。
他奋力拨开众人挤将进去，却见先前欺辱封氏那瘦青衣倒卧在地，胸前衣衫尽被鲜血浸透，气息已然全无。
旁侧立着三个手执短匕的年少后生，个个面色惨白，眼神惊惧，怔怔望着地上尸身。
不远处三个妇人遍体伤痕，踉跄趋至跟前，一把将三个少年紧紧搂抱怀中，失声恸哭不止。
另一名胖青衣先是一怔，转瞬回过神来，猛地掣出腰间牛尾刀，刀尖直指三名少年，厉声喝道：“反了！反了！竟敢当街殴杀公人，这是杀头的重罪！”
“砰！”
三名少年听得此话，手中短匕哐当落地，一双眼眸空洞失神，只怔怔望着各自怀中的娘亲。
正在慌乱之际，封氏携着香菱拨开人丛，行至薛蟠身侧。
她抬眼瞥见那三名少年，神色骤变，失声惊呼道：“澈……澈儿！”
薛蟠看向封氏，蹙眉道：“大娘认识那少年？”
封氏微微颔首，低声回道：“我认得他们，这三个孩童常在这街市间嬉耍。那身形稍高的叫方澈，常替他母亲在此售卖苏绣。”
言罢又瞥了眼地上横卧的青衣尸身，喃喃续道：“这几个孩子素来温良本分，怎的竟……竟做出这等血案！”
封氏言语未歇，那胖青衣又厉声大喝道：“随我赴县衙投案，尚可保全你们娘亲，不致牵累受罪！”
三位少年闻得此言，空洞无神的眼眸中方才透出一丝微光。
几人缓缓挣脱生母怀中，朝着县衙方向缓步行去。
那胖青衣手握牛尾刀，紧随在后，神色冷峻，步步看押。
行至半途，迎面忽来十数名青衣差人，内中几人押着三名少年缓缓向县衙行去，余下青衣则去搬运那瘦青衣尸身。
封氏忽然双膝一屈，直直向薛蟠跪倒在地，凄声泣道：“大爷素来神通广大，还求您发发慈悲，想个法子搭救这三个苦命孩儿！”
薛蟠伸手将封氏搀起，凝眸望着那队渐行渐远的青衣人影，眉头紧锁，叹道：
“当街戕害公人，依大庆律法，乃是斩立决的重罪，我们先随众人同往县衙，看看究竟因何事而起，再做计较。”
街市间一众摊贩行人，无论摆摊做买卖的、逛街购置什物的，尽皆尾随而去，一窝蜂向着县衙赶路，大抵皆是抱着看热闹的闲薄心思。
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