第二天的寒潭里，纪寒比以前沉得更深了一些。
不是因为胖执事鞭子抽得狠了——打是老样子，骂是老调子，杂役弟子对鞭子的恐惧在入宗第一个月就已经消耗殆尽。是纪寒自己改了主意，他想试试潭底。
寒潭的底部他以前探过太多次，铺满鹅卵石的平坦床面，三丈深，没有暗流，没有水草，干净得像一口被反复刷洗的锅。但昨晚睡前，他忽然想到一件事：如果潭水的寒气来自地下，那底部应该有渗透点才对。
他用指尖摸着鹅卵石一路往前探。
水温在胸口高度断崖式下降。普通杂役一沉到这里就会本能往上浮，因为心脏最先冻得发痛。但纪寒硬是按着冰冷的石壁把自己压到最底。三年锻体期不停用寒气淬炼的结果只有一个：他对寒意的耐受性比外门弟子还高。
潭底的鹅卵石被水流磨得光滑，但有一小片区域的石头触感不对。那些石头边缘摸起来参差不齐，断口发白——是最近才碎开的。
纪寒在水下睁开眼睛。
透过淡蓝色的水光，他能看到那里确实有一道裂缝。缝隙极细，窄到插不进指甲，但丝丝缕缕的寒意正从那条裂缝里往外渗透。他在冥冥中感觉到，这股寒意正好和自己体质产生了某种共振，让本应刺痛的寒力变得柔和轻盈。
纪寒伸出手掌按在裂缝上，闭上眼仔细感应经脉的反应。
很微弱。微弱到整个玄冰宗除了他，大概没有第二个人会注意到。但这股寒意顺着他的经脉流动时，原本生涩不顺的《基础冰诀》运转突然变得顺滑了。像是机器齿轮卡住多年的部位，被滴了一滴润滑油。
他睁开眼，拿几块碎石塞进裂缝里，又在更外围用泥巴碾平一层细密的涂层，最后把周围碎裂的石头归拢盖住整个区域。
不能封死。要留一个可控的渗透量。
这是他前世最熟悉的工作之一——处理精密仪器内部的流体渗漏。压力要稳，流速要匀，太过会冲坏管道，太少则效率不足。这种控制的思维和修真界截然不同，但它奏效。
做完这些，纪寒浮出水面。
今天上午的工作是清理演武场旁边一段废弃的石阶。大雪积了一冬天没人过问，管事怕来年开春化了雪冲垮台阶，就把杂役院所有暂时没活的人全调了过来。纪寒分到一根破旧的铁镐和一把木柄松动的铲子。
三十多个杂役在山坡上闷头铲雪，偶尔有人被溅落的冰块砸到后脊，发出低低的闷哼。
“听说了吗？”旁边一个瘦高个杂役一边铲雪一边朝纪寒努嘴，“炼器堂的告示今天贴出来了。”
纪寒没应声。
“招学徒不是从外门升，是从杂役招，”瘦高个继续往下说，声音带着激动，“只要识字、手稳，外加一个考核。一旦选上就是正式去了炼器堂，不用再泡这口杀千刀的寒潭，月例还涨到三块灵晶。”
“三块啊，”前排的大个子砸了一下冻硬的积雪，嘴里嘟囔，“干了三年我手头从没超过一块半。”
纪寒手里挥镐不停，眼睛却微微眯了一下。三块灵晶，比他之前听到的多一块，每月多一整块。这意味着一年下来能多攒十二块灵晶，够在坊市买一批低阶符纸和朱砂墨，正式尝试自己一直想做的炼制。
“你去不？”瘦高个问纪寒。
纪寒铲起最后一块冰坨扔进背篓，“去。”
但他想的不是炼器堂。他想的是昨天药园北墙那个墙缝里的寒力。如果有足够灵晶能买一支最低级的刻刀和一块空阵盘，他想在那个砖缝上试着做一个尝试——给他的寒潭修炼点做一个“信号增强装置”。
目前裂缝太小，渗透量太低。如果能在裂缝周围布设一个小型聚能阵，把渗出的寒力收敛聚拢成一束，使那一点微弱的特殊寒力被引流到对他修行有效的波段上，那么他每天晚上去寒潭修炼时就能直接站在这束寒力前方，让体内的冰螭残魂与之产生更充分的交互。
当然，前提是他得先有刻刀和空阵盘。
刻刀最便宜的二十灵晶。空阵盘哪怕最粗糙的版本也要二十五灵晶。他现在全身家当——不是现在，是三年来——总共十二块灵晶。还差得远。
那也先要去炼器堂。哪怕只是当个打杂的学徒，至少体面一点。每天砍柴挑水泡寒潭的生活，他已经重复了一千多天。该换条路了。
中午吃过干粮之后，纪寒找到了炼器堂。
炼器堂位于宗门东北侧，占地比其他堂口大了近一半。整栋建筑是用耐高温的玄武岩垒的，没有窗户，只有几个巨大的烟囱往外冒着带有硫磺味的白烟。门口地砖被踩得看不出原色，石阶上散落着各种未知金属的碎屑。
告示牌就立在正门右侧，一张黄纸写着——
“炼器堂招收学徒二名。要求：五官端正、手脚灵活、识文断字。考核时间：后日辰时。考核地点：堂内试炼间。”
下面还有一行小字，字迹像是临时追加上去的：“通过初试者，包吃住。”
纪寒多看了“包吃住”三个字两秒。
这么实在的优点写在告示上，说明炼器堂根本不缺想报名的人。他们要挑的不是想吃饱饭的杂役，而是真有手艺基础的苗子。
当天傍晚收工之后，纪寒没有回石屋。他绕到外门弟子的藏书阁外面，蹲在一棵枯死的老松树下，等着。
他需要了解炼器。
外门藏书阁对本门弟子开放，杂役禁止入内。但外门弟子借阅最多的功法书和术法详解，有时会在路上边走边看。纪寒盯上的不是内藏典籍——他没那么大胆子偷书——是被人随手扔掉的旧笔记残页。
等了大约半个时辰，有个穿着外门蓝衫的少年从藏书阁里出来，手里抱着一摞卷轴，腋下夹着一本黄皮小册。走出门口时那本小册滑了一下，差点掉地上，少年嘟囔一声握紧了，快步走开。
又等了一会儿，终于看到一个年纪稍大的弟子走出来，肩上挂着个旧布袋，手里攥着几页写满字的草纸。他边走边看，看一张撕一张，撕下的纸片随手就丢在路边。
纪寒等他走远，摸黑过去，捡起那几片碎纸。
字迹潦草，但能看清部分内容：
“……炼制四步：淬火、回火、镶阵、附灵。淬火稳温三分，回火慢退一分……镶阵须先调灵墨……附灵一步最险，十器有三因灵暴而毁……”
就这几句，足够让一个什么都不懂的人大概知道炼器是怎么回事。
纪寒把碎纸折好塞进怀里。他没有贪心，有一点点信息就行了。以他的风格，有了框架，余下的部分自己去试出来就行。
两日后的辰时，纪寒和其他五十多个杂役站在炼器堂外的空地上。五十多个人排成五排，年龄从十五到三十不等，大多身形壮实，脸色枯黄，和他一样常年营养不良。
考核分了三个环节。第一轮，验识字——每人发一张羊皮纸，上面写着一句话，要求读出来。纪寒分到的那张写着：“将寒铁入炉温至赤红，然后浸入百年寒泉水中淬之。”
他念完，监考的外门弟子点点头让他过关。
第二轮，测手稳——要求在沙盘上用一支笔在固定轨迹里走线，不能抖出线外。
这个对纪寒来说是他最熟悉的手艺活。他抽到一支笔、一个装细沙的平底沙盘，要求在沙盘上画出一条规定宽度的直线。线宽不得超过五毫米，必须从沙盘这一头连到另一头，中间不能断，不能歪出轨道。监考弟子给每人的沙盘上都刻了两条隐形浅槽，纪寒用手摸到后，蹲下身稳住手腕，指尖从槽底滑过去，笔在槽里流出一条笔直如刀切的线，宽度始终如一。
负责初试的炼器堂老弟子姓孔，是个三四十岁的中年人，右脸暗红一片烫疤，手里捏着本名册本，连续刷掉二十多人后看到纪寒这条线，顿了一下。
他把沙盘端起来，从侧面和正面反复打量了一会儿，最后什么也没说，在纪寒那栏写下“通过”。
第三轮考核在炼器堂内进行。
试炼间是一个低矮但宽大的石室，里面靠墙摆着一些炼器用的东西——刻刀、符笔、淬火池，以及几块金属锭。纪寒被分配到一个角落位置，面前摆着一根二指粗细的寒铁锭。
监考孔师兄站在石室前面大声宣布，“你们每人会分到一根废的寒铁锭，上面有裂痕。你们的任务是——把这根废料变成能用的东西。随便做什么，哪怕只是敲成一根铁钉。我们会根据成品的质量评分。”
五十多个杂役面面相觑。
有些人拿起寒铁锭就开始用力敲，想尽快把它敲平敲直。有些人在发愣，似乎完全不知道从哪里下手。
纪寒握住寒铁锭，翻来覆去看了大半盏茶的时间。
寒铁锭确实有裂痕——一端的位置有三道很明显的斜裂，按常规处理直接回炉重锻没有意义，因为裂痕如果被锻造拉长，整根料直接报废。
他没急着上锤子。他走到废料筐旁边蹲下，在那里翻了一会儿，找出一块上次某人废弃的粗糙模具——一块厚石板，中间有个凹槽，应该是铸什么东西时剩下不要的。凹槽尺寸比小指还细。
足够了。
纪寒把寒铁锭放在锻台上，用铁锤——不是用力敲——而是像前世做金相分析时那样，从锭身完好的一侧开始，一锤一锤地试探性敲敲看看裂痕传导到什么位置，什么时候声音从“哐”变成“嗑嗑”作响——那是寒铁的韧性开始断裂。
他没朝那个方向再敲，转而横向敲击，沿着裂痕方向的垂直走势分段捶平，再从裂痕最深处用剔除锤轻轻断掉了已经不可挽救的部分。
剩下的锭身，拇指粗细，裂痕影响区全部切除，剩一个短细的铁条。
孔师兄在旁边看得清楚，那张带疤的脸微不可察地皱了皱眉头。
普通的杂役拿到裂锭之后，绝大多数人只知道反复敲，把它整个敲平，希望凭力气遮丑。但这个寡言的杂役不光不敲平，他把裂口切开后往废料堆里翻，手里那块寒铁已经只剩下完整锭原长的一半多一点——可是切面干净工整，像用药刀切豆腐。
纪寒没在意周围的眼光。他把切好的寒铁条放进刚才捡来的石模凹槽里，然后用钳子夹起模具，塞进旁边的砂炉里。
炼器堂的砂炉是统一预热的，里面烧着一种散发着淡蓝色火焰的炼石。纪寒将模具放进去后，看了大约半盏茶功夫，等着铁条重新烧到韧红。
他不淬水。寒铁淬水温控极难，但他看过前晚捡到的那几页旧笔记，里面提过“回火退一分”。他没有灵液，只能用最简单原始的做法——夹出铁条后铺在石面上，让其自然冷却。
这个过程极慢，等铁条从赤红褪成暗灰，又反复烧红过一次，再退温，耗时远超其他所有人。他身边的杂役一个接一个拿起成品交到孔师兄手里，然后退出试炼间。只有纪寒还在那里，反复加热、退火、再加热、再退火。
最后一次把铁条从砂炉夹出来之后，他用粗砂石磨平棱角，磨成一支笔的粗细，用细密的小锉在笔芯粗的那头凿出了一个小凹槽。然后把身上的补丁短褂撕下一小条布，撕成细线一根根捻进凹槽里。
做完这一步，他把这支短铁钎拿在手里，对着试炼间的墙面，从左向右画了一道直线。
墙面上，一道细细的银灰划痕浮现在石壁上，痕迹连续完整，连砂眼都没断。
纪寒把寒铁钎交到孔师兄手里。
孔师兄接过寒铁钎，先看了看那道墙上的笔直划痕，又低头翻动了一下手里的短铁钎，眼光停留在它顶端用布捻裹成的新笔头上——一个最原始的铁芯画线笔，石模加热镶嵌成型，退火消去裂纹脆性。笔芯竟然用废弃的粗砂粒强行磨出一圈细微粗糙度，沾上灵墨时抓墨力比坊市里卖的一些便宜铁笔还稳。
孔师兄抬起头。
“你叫什么名字？”
“纪寒。”
孔师兄看着手里单薄却透着一股执拗劲的寒铁笔，喉结滚动了一下，顿了大约五个呼吸，在名册“纪寒”那一栏写下了一个字。
纪寒低头站在锻台前，面无表情。
他在纸上划出的那道笔直线，是用成本最低的方式复现的一件精密画线工具。没有修为一分，没有灵材半点，但他手里的工艺做到了修仙者想要的标准。
他通过了。
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