接下来的十余天，沈恪吃住几乎都在文井江边的工地上。
秦四带着老铁匠们负责炉体砌筑，周铁三人有的领着几个木匠在上游架设水排，有的在打造铁质配件。
沈恪自己都没闲着，完全没有一个俸禄六百石尚书郎的自傲，每天也在各处来回跑动，哪里缺人手就顶上去搭把手。
甚至都会亲自下场搬砖和泥，一个尚书郎做到这个份上，工地上的民夫们，一开始还以为沈恪只是做做样子，等新鲜劲过了自然就回县廷去了。
结果三五天过去了，沈恪每天天不亮就起来，跟大伙一起吃早饭，吃的还是同一锅糙米粥。
最后时间久了，民夫们已经不再认为沈恪是作秀。
朝廷派来的这位沈郎官，是真的跟他们同吃同住。
……
这天傍晚收工后，沈恪照例跟民夫们围坐在一起吃饭。
晚饭就是一碗掺了野菜的糙米饭，配上半碗盐水煮的萝卜条。
沈恪拿着筷子扒拉了两口，倒也吃得坦然。
坐在他旁边的一个年轻民夫，看他吃得面不改色，忍不住开口：“沈郎官，你在成都里做官，平日里吃的应该比我们好得多吧，这饭你吃得惯？”
沈恪嚼着嘴里的糙米，含糊回了一句：“吃得惯，虽比我在成都吃的食肆少了点油水，但能填饱肚子就行。”
旁边的秦四听到这话，咧嘴笑了一声：“沈郎官，你这话可就是客气了。
你一个月俸禄能买多少石粟米，我们这些人一个月的工钱，还不够你在成都下一趟食肆嘞。”
这话引得周围几个民夫都笑了起来，现场平添了几分欢快的氛围。
沈恪趁着这个话头，随口问了一句：“说起来，你们平日里的日子过得怎么样，一户人家一年到头，能余下多少粮食？”
这话一出，笑声就变得稀稀拉拉，直到最后逐渐停止。
几个民夫互相看了一眼，最后还是那个年轻人先开了口。
“沈郎官，您真想听实话？”
“当然。”
年轻人放下碗筷，掰着指头算了起来：“我家里有五口人，十亩薄田，一年到头，刨去交给官府的税粮和徭役折算，剩下的连糊口都难。
今年开春，县里又征了一批丁壮去汉中修粮道，我大哥被抽走了，到现在人还没回来，家里就剩我一个壮劳力。
要不是沈郎官这里管饭，还给工钱，我这会儿怕是得去跟人借粮。”
另一个年纪稍大的民夫也接了话头：“何止是他家，咱们这一片，十户里面有七八户都是这个情形。
前几年大将军北伐，要征粮征人，县里挨家挨户的摊派。
我那二小子，去年被征去前线运粮草，到现在也连个音讯都没有。”
说这话的时候，老民夫的神情中都已经看不到悲伤，因为生活的这几十年来，大家的日子都是这么过的。
沈恪手里的筷子停了一下，没有接话，只是心里莫名难受了起来，兴百姓苦，亡百姓苦呐。
秦四在旁边叹了口气，接过话来：“敬初你在成都住着，可能感受不深。
成都到底是天子脚下，物价虽然贵，但市面上好歹还有东西卖。
可你出了成都往南走，到了我们这些偏远郡县，那日子就是另外一回事。”
沈恪放下碗筷，转头看向秦四，询问起来：“秦老丈，听你这话，现在临邛的粮价很不容乐观？”
秦四无奈摇头，伸出两根手指：“直百钱一枚，如今在临邛集市上，只能买二斤粟米。”
沈恪眉头微皱，直百五铢，名义上一枚值一百个五铢钱，这是当年刘备入蜀时铸造的大额货币，本意是为了筹集军费。
可几十年下来，朝廷一直在加铸，铜料越来越薄，分量越来越轻，百姓手里的直百钱，变得越来越不值钱。
一枚直百钱只能买二斤粟，这就意味着一个普通民夫干一天活，挣的那点工钱，买回去可能还不够一家五口吃两顿。
“去年还能买三斤。”旁边有人补了一句。
“前年是四斤。”又有人说。
沈恪抿了抿嘴，没有再问下去。
这些数字，比任何奏表上写的“民生困顿”四个字，都来得直接。
他在成都时翻阅过尚书台里的账簿，上面写的是“益州户口殷实，尚可支撑”。
但坐在这群民夫中间，听他们算账的时候，沈恪才真正明白，所谓的“尚可支撑”，不过是成都朝堂上那些士大夫们的自欺欺人，或许他们的生活的确可以支撑。
但真正支撑所有人生活的，则是这些连肚子都填不饱的底层百姓。
沉默了一会儿后，沈恪才重新开口：“你们的情况我记下了，这次在临邛建高炉只是第一步。
等炉子投产以后，铁器成本降下来，首先受益的就是你们这些种地的人。
一把好锄头能用十年，一副铁犁能多翻一倍的地。”
几个民夫听了这话，脸上倒没有什么激动的表情。
他们这些年听过太多，类似“好日子还在后头”的话，早就不当真了。
但沈恪这个人，是真的跟他们一起搬砖吃糙米，这一点做不了假。
所以大伙虽然嘴上没说什么，心里多少还是信了几分。
吃完饭后，沈恪独自走到河边，蹲在石头上看着水面出神。
周铁不知什么时候走了过来，在他旁边坐下。
“沈郎官，何故再次沉思。”
沈恪随手丢将一块石子丢入水中，看着水面上波光泛滥：“这么多年，大将军连年北伐，可真是苦了益州百姓。”
周铁愣了一下，没想到沈恪会说这种话。
沈恪的语气倒是很平淡：“从军事上说，以攻代守，牵制魏军主力不南下，战略上没有问题。
可代价呢，代价全压在了这些老百姓身上。
征粮、征丁，铸大钱稀释购买力，这些手段短期内能续命，长期下去就是饮鸩止渴。”
周铁不太懂这些大道理，只是挠着脑袋随口嗯了一声。
沈恪站起身，拍了拍手，语气恢复了正常：“算了，想这些没用，先把眼前的事做好。
咱们的高炉，还有几天能完工？”
说到周铁能听懂的事上，他回答的倒是很干脆：“水排明天就能装好，炉壁再有三天就能砌完。
加上阴干的时间，五天以后可以试点火。”
“好。”
沈恪点了点头，带着周铁，转身往工棚走去。
五天后，高炉就能点火。
到那个时候，他就得面对下一个问题，杜桢封锁了官营矿坑，铁矿石从哪里来。
不过这件事，沈恪其实早就有了盘算。
在此之前得先让高炉顺利竣工，然后再去解决矿石的问题。
接下来几天，工地上的进度肉眼可见地加快。
秦四这些老铁匠，到底是干了一辈子的行家，砌炉壁的手法又快又稳。
准备的水排也已经安装到位，三组木轮架在河湾最急的水流上，试转了一下，动力十足。
到了第五天傍晚，一座高约两丈的新式冶铁高炉，稳稳当当，矗立在文井江畔。
炉体用耐火泥和碎石砌成，外围用夯土加固，底部开了出铁口和排渣口。
旁边连着引水渠和水排，风箱对准了炉底的进风口。
整体构造跟成都城南，蒲元建造的那座试验炉，一模一样。
秦四围着高炉转了三圈，最后一巴掌拍在炉壁上，咧嘴笑了起来：“成了，这炉子稳当得很。”
周铁也从水排那边跑过来，脸上带着肉眼可见的兴奋：“水排没有问题，随时可以点火。”
沈恪站在高炉前面，看着这座凝聚了几十号人半个月心血的建筑，心里不由得泛起一阵自豪。
周围的民夫和铁匠们也都围了上来，一张张黝黑的脸上，都带着高兴。
既是看到高炉建起来，又是因为这几天赚了不少工钱，家里的日子肉眼可见宽裕了起来。
“好！”
沈恪转过身，面对所有人，说话声音传来：“高炉建成了，多谢各位这些天的辛苦。
今天工钱照发，另外每人额外多发三天的工钱当奖赏。
明天休息一天，后天开始准备起炉。”
此话一出，人群中顿时响起一阵欢呼。
额外三天工钱，对这些民夫来说可不是小数目。
就在众人高兴的时候，雷胜满脸焦急的跑了过来。
气喘吁吁地开口：“沈郎官，出事了，杜桢那边把所有矿坑都封了。
今天有人去矿场拉矿石，被门口的守卫给拦了回来，说是没有杜都尉的亲笔调令，一块矿石都不准出坑。”
沈恪听完，脸上笑容微微收敛了起来。
他早就料到，杜桢会在铁矿石上搞幺蛾子。
不过沈恪也不慌，正所谓邻居屯矿我屯枪，邻居就是我矿仓。
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