“你可别忘了，这沈炼不是衙门里随便派来的，他就是张家请托来的。”
秦笙一怔。
秦岳沉声道：“如今这案子在刑部挂了号，张家的意思是活要见人、死要见尸，查不出个子丑寅卯来，沈炼便没法回京复命，这南阳府一城七县，所有相关的官吏，都要承受张家的怒火。”
二人听罢，俱都默然。
秦岳见他们面色沉重，便放缓和了语气，摆摆手道：
“不过你们也莫要太过忧心，我想着，顶多也不过是革职罢官罢了，这么些个官员，从上到下牵连甚广，总不至于全都砍了吧？”
……
次日清晨，天边刚泛起鱼肚白，秦岳已盘膝坐于榻上。
待到东方破晓，第一缕晨光穿透窗棂，他周身那层极淡的土黄色光华缓缓流转，呼吸绵长如丝，将那一口最浓郁的日精纳入脏腑。
半晌，他才徐徐吐出一口浊气，睁开双眼。
一夜调息，垚垒之气又凝实了几分，可心头那根弦却始终松不下来。
他起身整了整衣襟，推门而出。
柳芸娘在灶房给他下了碗面，他胡乱草草扒了两口，换上皂青公服，早早便往县衙赶去。
到了县衙，天还没亮透。
签押房的门虚掩着，里头已经亮着灯。
也不知沈炼起得比他还早，还是……一夜没睡？
秦岳站在门外整了整衣冠，深吸一口气，这才抬手叩门。
“进来。”
沈炼的声音从里头传来，听不出什么情绪。
秦岳推门进去，见沈炼正坐在公案后，脸色十分憔悴，眼底隐隐有些血丝，显然是一夜没睡。
“大人起得早。”秦岳躬身行礼。
沈炼没应这句客套，也没让他坐。
他将手里正翻着的那份卷宗合上，往旁边一搁，抬起眼来，目光落在秦岳脸上。
“秦县尉，那柳条庄是怎么回事？”
秦岳脑子里“嗡”的一声。
“柳条庄？”
他反问道。
沈炼点了点头，手指在面前一份卷宗上轻轻敲了敲：
“没错，我昨晚又翻阅了几份案卷，看到柳条庄半年前遭遇山体滑坡，全村都被埋了，地保报上来的卷宗写得倒也详实，只是——”
“死了三百余口，这么大的案子，你们当时怎么没往上报？”
秦岳下意识转过身去，借着走到门边关门的动作，避开了沈炼的目光。
门扇合拢，他在门后停了一息，脑子里飞快地盘算着说辞。
再转过身来时，他重重叹了口气，垂着手走回到公案前。
“沈大人，不瞒您说，县令大人这些年待下官不薄，此事虽是天灾，但说出去，可能会有救灾不力的帽子扣下来，县令大人一合计，便吩咐下头将这案子暂且按下，只作地方上的寻常灾情处置，不往上头报了。”
他抬起眼，看了沈炼一眼，目光里带着几分恳切：“事便是这么回事，沈大人若要追究，下官也不敢推脱，只是……还望大人体谅则个，咱们这些在底下当差的，也不容易。”
说罢，他垂手站在那里，不再多言。
沈炼听完，压着怒气问道：
“秦县尉，本院昨天问你，这双河县一年来可曾出过灭门屠村的案子，你当时是怎么回我的？”
秦岳心里“咯噔”一声，忙躬下身去：“大人息怒，下官并非有意隐瞒，那柳条庄的事……下官寻思着是天灾，与屠村灭门又没什么干系，故而昨日大人问起时，便没往那上头想。”
“没往那上头想？”
沈炼猛地一拍桌案，震得茶碗盖儿跳起来，叮当一声落回碗沿。
“三百余口人命，半座山都塌了，这么大的事，你一个县尉，说忘就忘了？”
秦岳的头垂得更低了，额上沁出一层细汗：
“下官失职，请大人责罚。”
沈炼没有立刻接话。
他站起身，负手在屋里踱了两步，忽然停住，转过身来盯着秦岳：
“就因为你一句忘了，差点把这么重要的线索埋没？说不准，这柳条庄就是本院一直在寻找的最后一个村子。”
他转身走回公案后，重新坐下，提起朱笔在一张签票上飞快地写了几行字，然后抬起头来：
“那柳条庄村民的尸首，如今埋在何处？”
秦岳的喉结上下滚动了一下：“回大人，因为人数实在太多，那山石泥土又十分难挖，就只在原址上立了个合葬的大坟。”
“好。”沈炼将签票往前一推，“你现在就去办，召集人手，备好锹镐，把那些尸首都给我挖出来，本院要亲自验尸。”
秦岳脑子里“嗡”的一声，面上的血色霎时褪得干干净净。
验尸？
按理说半年时间，足够尸体烂光，但他现在也是真怕了这个沈大人，怕他真从骨头里查出什么段泥来。
毕竟这些人是被抽干血死的，难保不会留下什么破绽。
可眼下这情形，他若再推脱，反倒更惹人疑心。
他咬了咬牙，将签票双手接过，躬身应道：
“是，下官这就去办。”
秦岳出了门，先去班房叫了四个捕快，又去杂役房点了十来个壮实的杂役，让他们带上铁锹、镐头、撬棍和麻绳。
一行人推着两辆板车，吱吱呀呀地出了县衙，沿着官道往柳条庄方向走。
沈炼骑着马跟在队伍后头，身后跟着他那两个劲装佩刀的随从。
一路上谁也没说话。
秦岳走在最前头，脑子里飞快地过着所有的细节。
三百多口人，被泥石流闷了整整半年，按理说早该烂透了。
可万一没烂透呢？
柳条庄原址在一片土山脚下，半年前那场山体滑坡将整座庄子埋了个严严实实，远远望去只见一片黄褐色的泥石坡面，上头已经零星长出了些野草。
坡面底下露出几截断裂的房梁和半扇歪斜的门板，被雨水泡得发黑，长满了青苔。
秦岳带着人来到那片荒地，指着不远处的一排墓碑，恭敬道：“沈大人，就是这儿了。”
沈炼翻身下马，围着那片墓碑走了一圈。
他蹲下身，伸手捏了一撮土在指尖捻了捻，放在鼻下闻了闻，眉头皱了一下。
“挖。”
他站起来，拍了拍手上的泥，只说了这一个字。
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