开篇语：“有些人长得像一座山，心却软得像一团棉花。”
许戈在岭南会馆住下来，头几天忙着适应新的生活。
每天早上天不亮就起来，去巷口东边的菜市买菜。菜市不大，七八个摊位，卖菜的、卖肉的、卖豆腐的。卖菜的是个老太太，裹着蓝布头巾，手指关节粗大，指甲缝里嵌着泥，菜不新鲜，叶子发黄，但便宜。许戈买了两把青菜，一块豆腐，半斤猪肉，又跟卖肉的赊了一根筒骨，说好月底结账。卖肉的是个胖子，满脸横肉，但好说话，拿刀在骨头上敲了两下，剁开了。
回到会馆，生火，熬汤。筒骨冷水下锅，大火煮沸，撇去浮沫，转小火慢炖。许戈蹲在灶台前，用耳朵听汤的声音。卫大娘教过他，汤熬好了，骨头会唱歌。他不明白什么叫骨头会唱歌，但他记得她说话时的声音——软的，慢的，像冬天的棉被。
午间，病人陆续来了。虾仔坐在诊桌后面，给病人搭脉、开方。他看起来很瘦弱，手指却很稳，搭在病人腕上的时候纹丝不动。许戈看不懂那些方子，药材的名字大部分不认识。他把做好的饭菜端到前院，分给候诊的病人。一碗米饭，一勺青菜，两片肉，一勺骨头汤。
榕妹收碗，蹲在井边洗。她洗碗很快，碗在她手里转得像陀螺，布一擦，水一冲，干干净净。她洗完了碗，会把灶台擦一遍，把砧板立起来晾着，把水缸的盖子盖好。她做这些事的时候很安静，不像她走路时那样轰轰烈烈。
许戈注意到，榕妹做饭实在不行。第一天她尝试炒菜，把盐当成了糖，把醋当成了酱油，炒出来的菜黑乎乎的，味道古怪。虾仔吃了一口，脸皱成了核桃，但没有吐，咽下去了。温乾吃了一口，放下了筷子，说以后还是让许戈做吧。榕妹当时脸红了，红得像她炒的菜里的辣椒。她把围裙解下来，搭在灶台边上。
“我不是故意的。”她说。
“没人怪你。”虾仔说。
从那以后，许戈就包了厨房所有的活。榕妹帮他打下手，洗菜、切菜、烧火。她切菜的刀法不行，切出来的葱段有长有短，蒜片有厚有薄，但烧火她烧得好。火候稳，柴火添得准，灶膛里的火苗一直是橙红色的，不大不小。许戈问她怎么学的烧火，她说小时候在家烧了十几年，闭着眼睛都能烧。
“你家在哪儿？”许戈问。
“佛山。”
“佛山叶家？”
“你知道叶家？”榕妹看了他一眼。
“不知道。就听过。”
榕妹没有再说什么。她把一块木柴塞进灶膛里，火苗舔着锅底，锅里的汤咕嘟咕嘟地冒泡。
狼七每天上午出去，傍晚回来。许戈不知道他去哪里，他也不说。回来的时候身上带着一股说不清的气味——尘土，干草，有时候还有一丝极淡的血腥气。他把骆驼拴在门口的大槐树上，蹲在墙根，双手抱膝，眯着眼睛。他不跟任何人说话，别人也不跟他说话。只有马天尼会凑过去，蹲在他旁边，用树枝在地上画圈。狼七不看，也不赶他走。
榕妹有时候会端一碗水放在狼七脚边。狼七不喝，也不说谢谢。榕妹不介意，下次还是会端。有一次她还端了一碗面，放在狼七面前。狼七低头看了看那碗面——面条粗细不均，有几根粘在一起，葱花切得大小不一，汤面上飘着一层油。他抬头看了榕妹一眼。
“许戈做的。”榕妹说。“我端过来的。”
狼七端起碗，吃了。吃得很慢，很仔细，每一根面条都嚼很久。吃完把碗放在地上，碗底朝上，干干净净。榕妹收了碗，在井边洗了，放到厨房里去。狼七看着她的背影，眯着眼睛。许戈在厨房门口看到了这一幕，没有说话。白小天在许戈的脑海里说了一句。
“他看她的眼神不一样。”
许戈不知道那是什么意思。
榕妹对马天尼也很好。马天尼蹲在地上画蚂蚁的时候，她会蹲在他旁边，用树枝帮他把被蚂蚁爬过的圈重新画圆。马天尼的头发乱了，她会用手帮他捋顺。马天尼的嘴角有口水，她会用袖子帮他擦掉。马天尼傻呵呵地笑，她也笑。
“榕妹。”马天尼叫她。
“嗯。”
“你胖。”
榕妹愣了一下。“我知道。”
“胖好。”马天尼说。“胖暖和。”
榕妹笑了。笑起来的时候露出一排白牙，眼睛眯成了一条缝。她的手掌很厚，指节粗大，指甲修剪得很短。她伸手摸了摸马天尼的头。
“你也可爱。胖得可爱。”
许戈站在厨房门口，看着她们。白小天在许戈的脑海里又说话了。
“这个人，和你想的不一样。”
许戈知道。他第一次见榕妹的时候，只觉得她腰身粗壮，走路带风，像一座移动的小山。后来他看到她给狼七端水，给马天尼梳头，给虾仔打下手，给病人端饭。她做的那些事不大，但很多，多到她每天从早忙到晚，几乎没有坐下来的时候。她的手很粗，指节很大，指甲缝里永远嵌着洗不掉的泥。那不是干粗活留下的，是给人包扎伤口留下的药渍，根深蒂固，洗不掉了。
白小天在许戈的脑海里开始了榕妹的档案。姓名：叶榕。绰号：榕妹。籍贯：佛山。武功：叶家散手。性格：善良、仗义、不记仇。需要更多数据。
许戈到会馆的第五天，虾仔在诊室里给他换药的时候，说起了榕妹受伤的事。
那是许戈到会馆之前几天发生的事。几个岭南药商从南岭郡运了一批药材到京城，在自家铺子里卖。气堂的人找上门来，说他们坏了规矩。药商不肯，气堂的人就砸了铺子，把人打了。药商跑到会馆来求救。
那天温乾带着温铁锤出城办事了，会馆里只有虾仔和榕妹。榕妹在井边洗碗，虾仔在诊室里给病人搭脉。药商们冲进来的时候，榕妹放下碗，虾仔放下银针。
不一会儿，气堂的人追到了门口。领头的就是商九星，气堂护法。他带人闯进来，说岭南会馆包庇不法药商，要砸了会馆。
榕妹拦在前面，商九星拔刀。虾仔的银针先出手，扎倒了几个。榕妹的拳头后出手，一拳打在商九星脸上。佛山叶家的散手，不是花架子。那一拳打断了商九星三根肋骨，打裂了颧骨。商九星捂着胸口带人跑了。
虾仔给药商们包扎，榕妹回去洗碗。
“温叔知道这件事吗？”许戈问。
“知道。回来之后我告诉他了。”
“他怎么说？”
虾仔沉默了一会儿。
“他说，知道了。”虾仔的声音很平。“然后就进屋了。没说榕妹做得对，也没说她做得不对。”
许戈不知道该说什么。
“榕妹不在乎。”虾仔说。“她做那些事，不是为了让人夸。”
许戈从诊室出来的时候，看到榕妹蹲在井边洗碗。她的袖子卷到肩膀，露出粗壮的胳膊。胳膊上有疤，不止一道，有刀伤，有箭伤，还有烧伤。旧的新的叠在一起，在黝黑的皮肤上泛着暗淡的光。
许戈走过去，蹲在她旁边。
“榕妹。”
“嗯。”
“虾仔跟我说了药商的事。”
榕妹的手停了一下。她把手里的碗放在石板上，在围裙上擦了擦手。
“那不算什么。”她说。“岭南人在京城做生意不容易，能帮就帮一把。”
“你不怕气堂报复？”
榕妹看了他一眼。她的眼睛不大，但很亮，像是井水，清澈见底。
“怕。”她说。“但不能因为怕，就不做。”
她把碗摞起来，端起来，走到厨房里去了。许戈蹲在井边，看着水缸里自己的倒影。半天，他站起来，拍了拍膝盖上的灰，走进厨房。
榕妹在灶台边给他打下手。洗菜，切菜，烧火。她切菜的刀法还是不行，葱段有长有短，蒜片有厚有薄。但她烧火烧得好，火候稳，柴火添得准，灶膛里的火苗一直是橙红色的，不大不小。
“榕妹。”
“嗯。”
“你的烧火，是谁教的？”
“我娘。”
“你娘也是厨子？”
榕妹沉默了一会儿。
“我娘是佃户。种田的。”她把一块木柴塞进灶膛里，火苗舔着锅底，噼啪作响。“我小时候放学回来，先烧火，再写作业。烧了十几年，闭着眼睛都能烧。”
许戈看着她。她把袖子放下来，遮住了胳膊上的疤。
“你爹呢？”许戈问。
榕妹没有回答。她把灶膛里的柴火拨了拨，火苗窜上来，照在她的脸上。她的眼睛很亮。
“死了。”她说。“我十三岁那年，被人打死的。”
许戈张了张嘴，不知道说什么。
“那个人是金衣门的。”榕妹的声音很平。“气堂的。”
锅里的汤咕嘟咕嘟地冒泡。许戈站在灶台前，握着长勺，勺子在手里微微发颤。
那天傍晚，狼七回来得比平时早。
他走进院子的时候，榕妹正在收碗。她把碗摞在手里，摞了七八个，手腕上还挂着一个。狼七在她面前停下来，看着她。
榕妹抬起头。“怎么了？”
狼七没有说话。他从怀里掏出一个小布包，放在榕妹手里。布包不大，用一块灰色的粗布包着，系了一个死结。榕妹打开布包，里面是一把草药——新鲜的，还带着泥土的气息。叶片肥厚，脉络清晰，茎秆粗壮，断口处渗出白色的汁液。那种草药许戈不认识，虾仔后来告诉他，那是一种极北冰原才有的伤药，止血生肌的速度比中土的草药快几倍。
狼七转身走了，蹲回墙根，双手抱膝，眯着眼睛。羊皮袄裹紧。
榕妹看着手里的草药，又看了看狼七。她把草药收好，放在灶台边上。
“谢谢。”她说。
狼七没有回答。
白小天在许戈的脑海里记住了这个画面。狼七给榕妹带药。不是因为她是榕妹，是因为她受伤了。狼七的世界很简单——谁对他好，他就对谁好。没有算计，没有犹豫。你给他一碗面，他还你一把药。他不知道的是，榕妹给他端水端面的时候，从来没有想过要他还。
晚上，许戈在厨房里收拾碗筷。榕妹走进来，手里拿着那个布包。
“许戈，你知道这个草药怎么用吗？”
许戈摇了摇头。
“我拿去给虾仔看看。”榕妹说。“狼七给的，应该不会差。”
她转身要走。
“榕妹。”许戈叫住她。
“嗯。”
“你不怕他吗？狼七。”
榕妹停下来，想了想。
“他杀过人。我看得出来。”她的声音很低。“但他不是坏人。”
“你怎么知道？”
榕妹沉默了一会儿。
“他看马天尼的眼神，不像看傻子。”她说。“像看弟弟。”
她走了。布包在她手里攥着，攥得不紧，松松的，像握着一只随时会飞走的蝴蝶。
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那天夜里，榕妹把狼七给的草药拿给虾仔。虾仔看了很久，说这味药他只在一本古籍里见过，产自极北冰原，中土根本没有。他问榕妹从哪里得来的，榕妹说，狼七给的。虾仔沉默了。他不知道那个沉默的少年，是怎么在京城找到这味药的。他只知道，这味药，千金难买。下一章，气堂的请柬。商九星请来龙堂的商七伤，榕妹的四肢被打断了。温乾说，动我的人，我要他命。
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