第十五章

　　第十五章契约

　　一连数日，风平浪静。

　　日子就这么一天一天地过去。李若梁心里焦躁。他每日在前堂坐衙，与苏茂照常喝茶、闲聊，仿佛那日酒桌上的谋划从未有过。

　　这一日午后，李若梁正在后堂翻看征粮册子。邢班头推门进来，满头是汗，眼睛却亮得发亮。

　　“二老爷，”他压低声音，“王全斌出城了。”

　　李若梁手里的笔顿住了。

　　“去了留庄。说是天热，去庄子上避暑，要住一阵子。”

　　李若梁放下笔。

　　“消息可靠？”

　　“可靠。”

　　李若梁没有再问。他转身走到门口，朝前堂方向看了一眼。苏茂正坐在廊下藤椅上喝茶，远远地，两人对视了一瞬。

　　苏茂放下茶碗，不紧不慢地站起来，掸了掸袍子，朝后堂走来。

　　“机会来了。”

　　李若梁点点头，从案上拿起一卷早已拟好的公文。那是苏茂数日前便写就的。公文大意是：辽饷征缴在即，需核实全县大户田亩数目及佃户名册，以均摊粮额，请各户遣主事之人携相关文簿至县衙当面对核。

　　李若梁从抽屉里取出县衙大印，在公文末尾端端正正盖了上去。

　　“派人往城中富户传达公文。邀他们明日县衙会晤。”

　　他转身看向苏茂。

　　“老苏，明日全靠你了。”

　　苏茂正了正衣冠，不苟言笑：“下官明白。”

　　“伙房那边也要准备，”李若梁说，“茶水果子都备足了。到了用膳的时候，我会出来给你打配合。务必将他们拖在县衙，拖得越久越好。”

　　“二老爷放心。”

　　两人对视一眼，不再多说。

　　李若梁又转向邢班头，声音压得更低：“你带着几名信得过的兄弟，等王忠一到县衙，就从后门出发，直奔王府。以轻点田亩底册和佃户清册为由，要入府查看——直奔账房。”

　　“进了账房，把关键的东西给我找出来。尤其是那叠抵押契约——砚台那么厚的那叠。”

　　“小的明白。”

　　“记住，”李若梁一把拉住邢班头的手腕，五指收紧，“不可让王家下人起疑，也不要与他府上人引起冲突，不管找得到找不到，日落之前一定要回来。见机行事——切记。”

　　邢班头双手一拱，退了出去。

　　一切安排妥当。

　　李若梁反而坐不住了。

　　他在后堂来回踱步，从窗口走到门口，又从门口走回窗口。心里突突地跳。

　　第二日一早，前堂传来人声。

　　李若梁走到廊下，朝前院望去。差役们正在园中摆着桌子，紧接着，县衙门口嘈杂起来——有轿子落地的声音，有下人的吆喝声。

　　苏茂一身官袍，大步朝前堂走去。

　　县衙大门外，轿子一顶接一顶地落下。最先到的是赵家员外赵泉山。此人约莫四十七八岁的年纪，身材魁梧，方脸阔额，一双眼睛精明透亮，下了轿子便拱手朝苏茂走去。

　　“苏主簿，多日不见！”

　　苏茂迎上去，拱手还礼，笑容恰到好处：“赵员外辛苦，大热的天还劳您跑一趟。”

　　“哪里话，”赵泉山笑道，“朝廷征粮，我等乡绅理当效力。公文上说要核对田亩数目，我让人把底册都带来了。”

　　说话间，又一顶轿子落下。轿帘掀开，出来一个不到三十岁的年轻人，生得白净清秀，身穿石青色直裰，腰间系着一条白玉带钩，举手投足间带着几分书卷气。

　　李若梁问身旁的差役：“那是谁？”

　　“李家大公子，李云清。李家家主年迈，这几年都是大公子在打理家务。”

　　李云清快步走到苏茂跟前，恭恭敬敬作了个揖：“苏主簿安好。”又转身朝赵泉山深深一揖，“赵伯伯安好。”

　　赵泉山笑着拍了拍他的肩膀：“云清啊，你爹身体可好些了？”

　　“托赵伯伯挂念。”

　　三人站在一处聊了起来。赵泉山说话爽朗，笑声传出去老远；李云清言语谦和，时不时点头附和；苏茂夹在中间，竟比平时健谈了许多，一会儿说起今年的麦收，一会儿又聊到辽东的时局。

　　李若梁远远看着，几乎不敢相信那是他认识的苏茂。那个在衙门里一天说不了十句话的老主簿，此刻谈笑风生，滴水不漏。

　　祥符县其他富户也陆续到了。有的是家主亲自来，有的是管家代劳。轿子一顶接一顶地落在县衙门口，院子里渐渐热闹起来。

　　可李若梁的目光一直在搜寻一个人。

　　王忠没到。

　　他等了又等，看着日头越来越高，心里越来越焦躁。

　　苏茂领着众人进了前堂院子。院子里早已布置妥当，桌椅摆得整整齐齐，每张桌上都备了茶水瓜子。院中右上为首的一张八仙桌空着——那是留给王府的位置。

　　苏茂安排各人落座，又亲自给赵泉山和李云清斟了茶。他清了清嗓子，正要开口说话，一名差役匆匆跑来，在他耳边低语了几句。

　　苏茂眉梢微微一挑，朝李若梁这边看了一眼。

　　李若梁心领神会，转身往后院走去。

　　后院马厩旁，邢班头已经带着四名差役准备妥当。四人都是精干的年轻汉子，穿着寻常皂衣，腰间别着铁尺，正蹲在墙根阴凉处等着。见李若梁过来，齐齐站起来。

　　“王忠到了。”

　　邢班头点了点头，翻身上马。那匹红马打了个响鼻，马蹄在青石板上磕了两下。四名差役也上了马，鱼贯跟在他身后。

　　李若梁扶着马桩，看着他们的背影消失在巷口。日头正烈，晒得他头皮发烫。

　　现在只能等了。

　　邢班头带着人一路往东。

　　日头毒辣，街上行人稀少。五匹马不快不慢地穿过几条街巷，拐进王家巷。巷子里还是那么阴凉，高墙遮天蔽日，老槐树的枝条交错在头顶，把阳光筛成碎片洒在青石板上。

　　到了王府门口，邢班头翻身下马，整了整衣冠，上前叩门。

　　黑漆大门开了一条缝，守门小厮探出头来。邢班头将公文递过去，语气不卑不亢：“奉县丞李大人之命，前来核验王府田亩底册及佃户清册。此乃公文，请过目。”

　　那小厮识字不多，但看见公文上鲜红的大印，知道是正经官差，不敢怠慢，连忙道：“几位稍候，小的去禀报。”

　　不多时，角门大开，一个中年管事迎了出来。此人姓陈，是王府的副管事，王忠不在时由他主持杂务。他接过公文看了又看，眉头微皱。

　　“几位公差，王管家今日去了县衙，老爷又去了留庄，府里一时没有主事之人。这核验账册的事——”

　　“公文上写得明白，”邢班头打断他，“县衙今日召集各家家主及管事核验田亩数目，王管家既已去了，正好。我等奉李大人之命前来取册，两不耽误。陈管事，请带路吧。”

　　陈管事犹豫了一下，又看了看公文上那个鲜红的大印，终究不敢硬拦。他侧身让开，道：“几位请随我来。”

　　邢班头带着四名差役鱼贯而入。走过前院，穿过中院，绕过那座小花园，到了正院深处的账房门口。账房是一间独立的砖木小屋，门窗紧闭，门口挂着一把铜锁。

　　陈管事掏出钥匙开了锁，推开门，一股陈旧的纸墨气味扑面而来。

　　屋里不大，靠墙立着几排木柜，柜子上贴着标签——“田契”、“地租”、“收支”、“往来”……分门别类，整整齐齐。靠窗一张大书案，案上文房四宝俱全，笔架上挂着几支用旧了的狼毫。

　　邢班头正要迈步进去，陈管事却抢先一步，走到门内侧的一把椅子旁，一屁股坐了下来。他把钥匙往腰间一挂，双手交叉搭在膝上，面朝着屋里，目光稳稳当当地落在邢班头身上。

　　邢班头一行人鱼贯而入，末尾两个差役打算关门，眼见陈管事并无出去的意思，转身望着邢班头。

　　“管事去忙吧，不用陪着。”

　　陈管事咧嘴一笑”账房乃是我府重地，小的还是陪着好，也方便伺候，莫要叫小的为难。”

　　“几位公差请便。”说完他往椅子上一坐。

　　邢班头心里一沉。

　　这老东西，是不打算走了。

　　他面上不动声色，点了点头：“有劳陈管事了。”

　　四名差役分头翻找。有人打开木柜翻看一摞摞账册，有人蹲在地上翻抽屉，有人检查书架上的卷宗。邢班头走向贴着“田契”标签的那排木柜，一册一册地翻看。

　　陈管事的目光始终跟着他。

　　他翻了十几册，都是些陈年旧契，最晚的也是万历四十年的，没什么价值。

　　他换了个柜子，翻“地租”那一排。佃户名册、地租账簿、收租记录……这些东西确实在公文允许查阅的范围之内，可他要找的不是这些。

　　陈管事打了个哈欠，换了个姿势，目光却一刻不曾离开。

　　邢班头心里暗暗叫苦。这老东西盯得太紧，他想翻那只上锁的抽屉根本不可能。抽屉在柜子最下边，他一进屋子就看见了。他总不能当着人家的面撬锁。

　　他正想着办法，一个差役在另一排柜子前低声叫了他一声：“邢头儿，您来看这个。”

　　邢班头走过去。那差役打开的是一排标着“万历四十六年”的木柜，里面整整齐齐码着几摞文书。最上面一摞用麻绳扎着，封皮上写着四个字——“佃户清册”。

　　这正是公文上写明要核验的东西。

　　邢班头解开麻绳，翻开最上面一本。字迹工整，一笔一划，每页记着一个佃户的姓名、租种亩数、坐落位置、每年缴租数目。他快速翻了几页，没什么特别。

　　翻到第三本的时候，他的手指碰到了一样东西。

　　夹在纸页之间的，是一张折好的纸。

　　他抽出来，展开一看——是一份田亩抵押的契书。借款人叫“刘大柱”，抵押田亩十二亩，借款纹银八两，利息三分，期限一年。落款是万历四十五年三月，按着鲜红的指印。

　　他把契书夹回原处，继续往下翻。

　　第二份、第三份、第四份……一张一张的田亩抵押契书，就夹在佃户清册的纸页之间。有的是整张夹在里面，有的折成小块塞在装订线的缝隙里。他翻完第三本，手里已经攒了十几份。

　　他不动声色地把这些契书拢成一叠，搁在一旁。

　　陈管事的声音从门口传来：“邢爷，那是些什么？”

　　邢班头回过头，面色如常：“佃户清册里夹着些田亩抵押的契书。既然是核验田亩，这些也得一并带回去核对。”

　　陈管事张了张嘴，想说什么，又咽了回去。公文上写的是“核验田亩数目及佃户名册”，这些抵押契书确实涉及田亩变动，说要核对，似乎也说得过去。他没再吭声，只是目光变得更锐利了些。

　　邢班头继续翻。

　　第四本、第五本、第六本……他一页一页地翻，一份一份地抽。那叠契书越来越厚，从十几份变成了三四十份，从三四十份变成了七八十份。

　　“邢头儿，这边还有。”另一个差役压低声音，指了指柜子最里面的一摞。

　　邢班头探身去够，把那摞文书抱了出来。封皮上写着“万历四十三年”、“万历四十四年”、“万历四十五年”——是前几年的佃户清册。

　　他一本一本地翻。

　　没看到石家老汉的契约。

　　他把剩下的文书放回原处，将那叠从各本册子里抽出来的抵押契书拢在一起，用麻绳扎好，抱在怀里。

　　“就这些了。”他转身对陈管事说。

　　陈管事站起来，目光落在他怀里的那叠契书上，又落在他怀里鼓鼓囊囊的衣襟上。他张了张嘴，像是想问什么，最终只是说了一句：“邢爷，这些契书——”

　　“核验完就送回来。”邢班头打断他，语气不容置疑，“公事公办，陈管事放心。”

　　陈管事不再说话，侧身让开了门。

　　邢班头抱着那叠契书，大步走出账房。四名差役跟在后面，鱼贯而出。

　　出了王府大门，翻身上马，邢班头一鞭子抽下去，红马撒蹄就跑。风从耳边呼啸而过，他一刻也不敢停。

　　他怀里揣着的东西，不只是一叠纸。

　　至于那只上锁抽屉里的东西——他不知道是什么。

　　手里的这叠契约，已经够了。

　　县衙前堂，苏茂把场面控制得不紧不慢。

　　赵泉山喝茶喝得跑了两趟茅房，李云清打着哈欠。

　　王忠坐在右上首那张八仙桌旁，面前摊着王府的底册，面色平静。他从进门到现在，说的话不超过十句。苏茂问什么，他就答什么，不多一个字，也不少一个字。

　　日头一点一点往西移。院子里的树影从东边挪到了西边，拉得越来越长。

　　李若梁从后堂走出来，满脸堆笑。他一身官袍，步履从容，走到前堂院子里，朝在座的众位乡绅拱了拱手。

　　“诸位辛苦，本官来迟了。”他的声音不大，但院子里每个人都听得清楚，“今日核验田亩，是为辽饷征缴之事。诸位深明大义，鼎力相助，本官在此谢过。”

　　众人纷纷起身还礼。

　　李若梁的目光在院子里扫了一圈。

　　“伙房已备下便饭，诸位若不嫌弃，就在衙门里用个便饭再走。”他笑道，“粗茶淡饭，不成敬意。”

　　赵泉山第一个站起来：“李大人客气了，那我等就叨扰了。”

　　众人纷纷附和。

　　李若梁朝苏茂使了个眼色，苏茂微微点头。两人配合默契，一个唱红脸一个唱白脸，把场面撑得稳稳当当。

　　王忠也站了起来，却没有往饭桌那边走。他朝李若梁拱了拱手：“李大人，府中还有事务，小的先告辞了。”

　　李若梁：“王管家辛苦，既如此，本官就不留你了。”

　　王忠再行一礼，转身往外走。

　　李若梁看着他的背影消失在县衙门口，目光沉沉，一言不发。

　　王忠出了县衙，上了等候在门外的轿子，不紧不慢地往王家巷走。

　　守门的小厮迎上来，脸色有些不对。

　　“王管家，今日县衙来了几个人……”

　　王忠停下脚步。

　　“什么人？”

　　“是县衙的差役，说有公文，要查账房的底册。陈管事带着他们在账房里待了一个半时辰才走。”

　　王忠的脸色一下子变了。

　　他直奔账房。账房的门关着，他掏出钥匙开了锁，推门进去。

　　屋里一切如常。

　　他走到那排标着“万历四十六年”的柜子前，伸手去翻那几本佃户清册。

　　每一本里夹着的田亩抵押契书，全都不见了。

　　他的手停在半空，一动不动。

　　然后他蹲下来，去看上锁的抽屉。锁着，锁没坏。他掏出钥匙打开，里面的账册一本不少，整整齐齐。

　　那叠砚台那么厚、密密匝匝摞在一起的抵押契约——全没了。

　　王忠站起来，脸色铁青。

　　陈管事不知什么时候到了门口，垂手站着，不敢进来，不敢说话。

　　“谁让他们翻佃户清册的？”王忠的声音很平静，平静得让人害怕。

　　陈管事咽了口唾沫：“公文上写的是核验田亩数目及佃户清册，他们说要查……”

　　王忠没再问。

　　他深吸一口气，大步往外走去。

　　“备马。我要去留庄。”