深秋的阳光很足，烤得地头干得发白。
半空半瘪的麦穗弯着腰垂着头，眼看着就要活不成，攸地一阵风吹过，却又泛起几分生气。
李观棋睁开眼，望着破烂的茅屋不由一怔。
这是给我干哪来了？
还是国内吗？
他的脑袋还没有彻底清醒过来，零碎的记忆便如洪水般倾泻，险些压垮脆弱的神经。
这还是国内，只不过是崇祯十年，河南南阳府淅川县白亭里。
原身是村中农户子弟，家中有六亩薄田，年景好的时候还不至于饿肚子。
可这明末根本哪有好年景？
年初的时候八大王张献忠攻破淅川县城，隔着丹江的白亭里，也受到了兵灾匪患的影响。
入夏又有蝗虫过境，田里禾苗被啃了个一干二净，山上的野菜都遭了毒手。
好不容易熬到秋，贼老天一滴雨都不下，地里旱得裂了缝。
田地虽然歉收，但朝廷的税赋一刻也拖延不得。
夏税秋粮、辽饷摊派，催粮的衙役来了一次又一次，恨不得将农户拆骨熬油。
原身只是帮欠粮的乡亲说了句话，便被衙役锁在村口拴马柱上，在烈日下暴晒了整整一日。
还是里长找乡亲们凑了二钱银子，才求着衙役高抬贵手开了锁。
“二哥，你醒了？”
惊喜的声音传来，打断了李观棋的回忆。
他抬头看向门口，便见一个虎背熊腰的少年端着碗站在门口，还带着稚气的脸上已满是风霜的痕迹。
在零碎的记忆里，少年叫王成业，从小就在一起玩耍，由于原主在家中排行第二，故而称呼一声二哥。
“成业，你怎么在这儿？”
李观棋撑着铺在地上的稻草坐起来一点，打量着王成业。
很难想象在这饥一顿饱一顿的穷乡僻壤，这家伙是怎么长出来这么大的体格的。
“你前日被里长送回来便昏过去，我娘让我过来看着点。”
王成业走进屋里，伸手把碗递到李观棋面前：“喝点粥垫垫肚子，回头我上山捡点橡子做面糊糊。”
“谢谢。”
李观棋接过碗，看着没几粒米的粥，不由心情有些复杂。
王成业父母双全还有个妹妹，日子过得比他还紧巴，这几粒米估摸着还是从嘴里挤出来的。
“咱们兄弟不用这么客套。”
王成业大大咧咧地席地而坐，单手托腮看着李观棋，幽幽地叹了口气：“龙王爷一直不下雨，地里的庄稼都旱死了，也不知这日子什么时候是个头……”
李观棋端碗的手一滞。
他很清楚现在的旱情还只是个开始，未来数年内会愈演愈烈，整个中原地区赤地千里，再现易子而食的人间惨剧。
而且南阳府不只是重灾区，接下来更是多方势力拉锯战的主要战场，十余年之后，百万民众活下来的十不存一。
想要活下去必须离开这里！
这是一个很容易便能做出的决定，可问题从来不是离开，而是离开之后能去哪儿？
此时朝廷基层治理虽已经开始崩坏，但还没到彻底崩塌的地步，没有户籍的逃户只能往荒无人烟的深山里跑。
可这眼看着就要入冬了，伏牛山上野食断绝，冷风一吹能冻死人。
李观棋环顾四周，看着身上补丁摞补丁的麻布短打、没有米的米缸，悲哀地发现连当逃户的资本都没有。
此时空手上山不是逃命，而是给山中的野兽送过冬的粮食。
“二哥，你看啥呢？”
王成业疑惑地看着眉头拧成疙瘩的李观棋。
“没啥。”
李观棋将米汤一饮而尽，意犹未尽地添了下嘴角：“你知道哪里能弄来粮食吗？”
“葛根算吗？”
王成业愣了一下，沉默好一会儿憋出一句话。
“当我没说。”
李观棋意识到自己问了一个愚蠢的问题。
难道就只能投义军？
问题是无论是李自成还是张献忠，现在都只是看着威风而已，等到年末杨嗣昌的四正六隅十张网铺开，农民起义就会陷入低谷期。
过了这个年，张献忠被左良玉射中面门，不得不退回谷城，李自成更是遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏，只剩十余骑遁入商洛山中。
这个时候投义军，和直接送死没什么不同。
再说他也不甘心就跟着李自成或是张献忠，既然来了一遭总得留下点什么，甭管好的坏的也不算白来。
就在李观棋胡思乱想的时候，门外突然传来急促的脚步声。
“李二哥，出事了！”
身着棉布长衣的少年钻进茅屋，看到坐在旁边的王成业，到嘴边的话顿了一下。
“狗娃子，出啥事了？你倒是说啊！”
李观棋疑惑地盯着少年。
少年是里长家的幺儿，大名李瑜，不过熟悉的人都喊乳名狗娃子。
“我爹被孙二狗锁在村口拴马石了，让村里各户都派人过去议事。”
李瑜喘得上气不接下气。
孙二狗是县里的衙役，专管白亭这一带的催科，前日还将李观棋锁了示威。
“他怎么敢锁里长？”
李观棋陡然一惊，直接站了起来。
自古皇权不下乡，县衙里满打满算二三十个衙役，也管不了全县的大小事务，于是催办钱粮、徭役摊派这些事，便落在了由殷实大户担任的里长头上。
他们不是官差，却是衙门与农户之间不可或缺的缓冲垫，对农户要解释衙门的官话，向衙门要帮农民说情。
锁了里长远远不是锁了一个农户那么简单，代表的是衙门与农户之间已经没了任何缓冲的余地。
“我也不知道，刚刚孙二狗突然带着两人冲进我家。”
李瑜急得快要哭出来了。
“走。”
李观棋觉得这事有蹊跷，连忙起身往出走。
等他到了村口拴马石，周围已经围了一二十个农户，交头接耳忧心忡忡。
李观棋刚想往里挤，农户们已经自觉让出一条路，露出手腕被锁在拴马石上的里长。
年过半百的里长半跪半蹲在那里，长满花白头发的脑袋垂在胸口，神情呆滞的像是一尊雕像。
身着皂色差服，腰间系着一条红布带的孙二狗坐在旁边石碾上，慢条斯理抽着里长家大儿子送上的旱烟袋，倒三角轻蔑地扫视着聚集过来的农户。
看人来得差不多了，他在石碾边缘敲了敲旱烟袋上的铜锅，沉闷的轻响顿时将窃窃私语压了下去。
孙二狗似乎很满意这样的场景，嘴角勾起一抹冷笑来：“不是兄弟手狠，实在是大老爷催得急，朝廷有旨意下来，白亭里必须交齐六十两剿饷，今日没法完兑就不是锁一个里长的事了，全甲都要枷去县衙。”
“六十两？”
人群中传出一声惊呼。
白亭里在黄册上有一百一十户，均分下来也就五钱银子，倒也不是凑不出来。
问题是这两年天灾人祸不断，逃的死的不在少数，现在还在苦熬的不过二三十户，每户得交二两银子。
二两银子在江南富庶之地只不过一顿酒席钱，但在白亭里这个穷乡僻壤，别说砸锅卖铁了，就是将身上的衣服都拿去当了也补不齐。
“今年遭了灾，大家的日子都不好过，可蠲免的文书没到，县里就不算数。”
孙二狗放缓语气：“我也不是非要逼死谁，只是剿饷是用来打流寇的，咱们淅川县挨着贼窝，这钱能少吗？要不这样，我给你们指条活路……”
他的话音未落，旁边一个身着绸子罩袍的中年站了出来，满脸和气地向农户们作了一揖。
“我是州同第的管家孙成。”
中年介绍完自己，接着说道：“州同念在同乡之谊，愿借银子给你们垫上这笔剿饷……不过嘛，既然是借款，总得有个凭信……”
“州同？”
王成业皱着眉，压低声音道：“不就是全扒皮嘛！”
全扒皮是全光列的绰号，早年不知道走了什么狗屎运，当上了五城兵马司副指挥使，前几年称病乞休，花钱买了个钦依邓州州同的荣身衔回到白亭里。
仗着在京城的关系和州同的虚衔，全光列大肆兼并土地，几年时间便占了村里最好的几百亩水田，成了淅川丹江以北地区最大的地主。
这几年天灾人祸不断，农户揭不开锅是常有的事情，尤其是衙役来催粮的时候，只能向全光列借钱交税。
城里的钱庄九出十三归便逼得人家破人亡，而全光列做的是九出三十归的买卖，青黄不接的时候借一石粮，秋收的时候得还三石米，还不上就拿田契、房屋甚至儿女来抵。
农户们也都知道全光列的银子不好拿，都低头缩脖子不肯出声。
孙二狗等了一会儿，视线不耐烦的扫过人群，落在了李观棋身上，喝道：“李二，还没被晒够？赶紧滚过来按手印，拿银子交饷！”
若还是那个在儒家社会规训了二十多年的农户子弟，可能还真被他凶神恶煞的模样唬住。
但现在站在这儿的，是脑子里装着往后四百年历史，从小接受现代教育的李观棋。
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