深秋的伏牛山已经很冷，枯草尖上凝了一层薄霜，踩上去咔嚓作响。
渴急了的青壮伸手去捞，还没碰到，就化成了潮乎乎的暗痕。
“二哥，这边！”
王成业挥着草木棍拨开荆棘。
他那身板在这时候显出了优势，扛着百余斤粮食，还能手脚并用地往上爬。
李观棋紧跟着跨过荆棘，肩膀上、胳膊上的伤口被汗水腌得生疼。
即便如此，他仍旧咬牙挺着。
这条生路是王根生拿命换的，必须得带大家走下去。
“二哥，不行了，歇……歇会儿吧……”
一个青壮扶着枯树咳嗽了两声，像是随时会被肩上的粮袋压垮。
李观棋回身望了一眼寂静的山沟，微微点了下头，坐在了路边的石头上。
青壮们像是被抽去了骨头，纷纷卸下肩上的粮袋，瘫倒在厚厚的落叶上，胸口剧烈地起伏着喘息。
“二哥……”
王成业凑了过来，向尾随在青壮后面的几个佃农抬了抬下巴：“这几个跟了一路了。”
李观棋紧了紧鼻子，撑着王成业的肩膀站起来，越过青壮们走了过去。
坐在地上休息的佃农见状立即站了起来，其中一个年纪稍小的，有些局促地扯着衣角开口：“能让我们跟着你们不？”
“跟着我们可就回不去庄子了。”
李观棋打量着佃农。
佃农的脸应该有二十来岁，可骨瘦嶙峋的身子只有十六七岁高，伸出破麻衣的胳膊上都是积年老伤。
“跟着你们能活，回去就只剩死路了……”
佃农拍了拍搁在身旁的麻袋，咧着嘴露出残缺的门牙。
从冲进粮囤装粮食的一刻起，他们就已经没有退路了。
“那你的家人怎么办？”
李观棋接着问道。
“我哪还有家人……”
佃农眼中闪过一丝痛苦，苦笑着说道：“前几年村里遭了山匪，我爹向全扒皮借了一石粮，秋收的时候还不上，被逼得上了吊，我娘被掳去浆洗衣服，我也被扣在庄子上做佃农。”
他顿了顿，神色有些麻木：“这次去州同府，本是收拾我娘的遗物……”
“跟着可以，但得守我的规矩。”
李观棋不知道该怎么安慰，沉默了一会儿，长长地叹了口气。
大明已经烂得无可救药了，土地被藩王、豪绅兼并殆尽，普通百姓男为奴，女为婢，幼子为仆，而朝堂上碌碌诸公还盯着农民手里少得可怜的土地，想要从中榨出银子来。
李自成能在四年里从千余人滚到号称百万，并非有什么超乎常人的能力，而是这世道硬生生把每一个想要活下去的农民，逼成了不得不造反的贼寇。
“晓得。”
佃农们连连点头，明显松了口气。
李观棋没再说什么，回到青壮们中间，刚要坐下就听见林子里传来一阵轻微的响动。
“谁？”
他抄起腰刀，指向正在晃动的林子。
“是李二哥吗？”
熟悉的声音响起，李瑜的脑袋紧接着钻了出来。
看到青壮们活着，还背回来十几袋粮食，稚气未脱的脸上顿时绽放出笑容：“你们可算是回来了，大家担心了一晚上……”
“狗娃子，你怎么跑这儿来了？”
李观棋松了口气。
“我爹让我过来看看，要是有什么事也好提前通知乡亲们。”
李瑜扯下挂在荆棘上的裤腿，指了下旁边的山沟：“咱们赶紧回去吧，大家都等不及了。”
“好，这就走。”
李观棋立即招呼青壮和佃农继续赶路。
也许是就要和家人团聚，青壮们脚步快了不少，不一会儿就翻过山头进了山沟。
山沟下边有一块不知道从哪滚过来的大石头，挡在密林中间的缺口，王成业的爹王丰蹲在上面，手里拿着绑了柴刀的竹竿放哨。
见李瑜领着满载而归的青壮们进了沟，他连忙滑下石头报信。
等青壮们到了石头下面，白亭村的乡亲们也从石头后面绕了出来。
“谢天谢地……谢天谢地……”
里长布满皱纹的脸剧烈颤抖，身体都跟着晃动起来。
李观棋连忙上前扶住里长，目光扫过几十口面黄肌瘦的乡亲，落在探头张望的老夫妻身上，嘴唇抖了下却没有说出话来。
他不知道该怎么和王根生的爹娘说，王根生永远地留在了州同府。
里长注意到李观棋的异样，视线划过正在和家人团聚青壮，伸手拍了拍李观棋的手背。
李观棋深吸一口气走了过去，看着老夫妻带着希冀的眼神，声音不禁有些颤抖：“根生为了给大家断后……”
话还没有说完，王根生的娘便哭得泪眼婆娑。
王根生的爹搓了搓手，低头念叨着：“根生是好样的，没给家里丢人……”
李观棋喉结动了动，别开视线望向连绵不绝的伏虎山。
“二哥……”
王成业不知何时站在了李观棋旁边，犹豫半天都不知道怎么开口。
周围的乡亲们也都安静了下来，先前的兴奋像被泼了盆冷水，有的低头抹泪，有的攥紧了手里的农具。
原本以为杀了孙二狗、抢了粮就能活，可现在才发现这条生路每一步都得用命来填。
他们不得不面对一个很现实的问题。
接下来该怎么办？
“里长，此地不宜久留，巡检司的弓兵若是搜山，我们跑不掉。”
李观棋环顾四周密林。
现在还没彻底入冬，树上还挂着些枯叶，等入冬之后彻底凋零，根本藏不住多少人。
“我知道有个地方。”
里长指着更深处的山峰：“再往里走二十里，有个叫老虎台的地方，是猎户们在山里打尖的地方，只有一条小路能到，冬天背风朝阳，还有山泉眼。”
“那就去老虎台！”
李观棋当机立断。
由于怕生火引来追兵，他让王成业给每个人分一把生米，就着李瑜打来的凉水盖盖肚子。
捧着来之不易的粮食，每个人都吃得很仔细，一粒米也不敢掉。
短暂的休息之后，李观棋带着大家再次启程。
由于多了老人孩子，这次的速度比上次慢，不过却感觉走得更踏实。
越往山里走，山路越险峻，到最后就只剩乱石和深沟，寒风顺着山谷灌进来，吹得人透心凉。
从凌晨一直走到傍晚，等夕阳洒向连绵的群山时，终于到了里长说的老虎台。
老虎台实际上就是半山腰上的一块平地，茂密的森林在这里空出一块，像是高耸的山峰秃了顶。
“从这儿上。”
里长找到藏在密林之间的小路。
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