天刚破晓，沈家院里就有了动静。
赵氏第一个起身，摸黑进了灶房，把昨夜剩下的糙面饼子热了热。沈老大扛着四把磨好的镰刀从棚子里出来，刀刃在微光里泛着青色的寒。黄氏往背上套草筐，筐底垫着一层干净的粗布——这是沈老三叮嘱的，怕药材混了泥土，品相跌价。
沈老二最后一个出院门，手里牵着一根麻绳，绳那头系着昨日从邻村牵回来的三头半大猪崽。猪崽哼哼唧唧地跟在他脚边，在晨雾里绕了村子半圈，从东头走到西头，逢人便停一停。
“铁牛家添猪了？”村口王婆子端着尿盆出来，眯着眼瞅。
“添了三头，半大的，能吃能长。”沈老二闷声答，把猪崽往前拽了拽，让那几头粉白的畜生暴露在晨光里，“家里嘴多，不多养几头，年下没肉过年。”
王婆子咂咂嘴，没多想。沈家本就有两头老母猪，如今再添三头半大的，可不得疯狂割草喂猪？她转身回了院，把门合上。
沈老二牵着猪崽在村里走了一圈，做足戏，才把它们赶进圈里，转身扛起草筐，大步流星地追上了已经上山的家人。
后山荒坡在晨雾里像一块巨大的绿毯。沈老大走在最前头，镰刀一挥，一片杂草齐刷刷倒下。他不用看，只凭前几日沈老三画在地上的图，就能从绿浪里精准地挑出那几株贴着地长的蒲公英。黄氏跟在后头，专挑高秆阔叶的下手，大蓟小蓟混在猪草里，被她一把薅出来，扔进背后的药筐。
赵氏的眼神最毒。她蹲在坡根，手指拨开乱草，从泥缝里抠出一截黄褐色的根茎，在裤腿上擦了擦，露出断面那抹蛋黄似的亮色。
“大黄！”她压低嗓子，朝不远处的沈老三晃了晃。
沈老三背着小筐跑过来，接过来端详一眼，点头：“是。根没断，好货。”
赵氏咧开嘴，把大黄小心地放进筐底，又用一层猪草盖住。这是规矩——采药要藏着采，回去的路上若遇着人，筐里只能见猪草，不能见药材。
日头爬到头顶时，五只草筐都满了，表层是绿油油的猪草，底下压着沉甸甸的药材。沈老二最后一个从坡底爬上来，裤腿上全是泥，筐里却装着半筐车前草，穗子完整，叶片无损。
一家人下山，脚步快，不说话，像五道沉默的影子滑进村子。进了院门，沈老二反手落栓，赵氏搬石头抵门，动作一气呵成。
分拣立刻开始。
沈老大和黄氏蹲在院角，把筐里的草一股脑倒在地上。他们的手在草堆里翻飞，纯杂草、枯枝叶、带虫眼的烂叶，被甩到一边堆成一座绿山。这是粗筛，不求精细，只求把明显的废料剔除。
赵氏和沈老三坐在磨盘旁，面前摊着一块干净的苇席。赵氏把粗筛过的草递过来，沈老三一样样甄别。
“蒲公英，根要直，断面有白浆，叶子贴地，锯齿朝一个方向。”他捏起一株，指着根部给赵氏看，“采的时候连带根拔，根断了，浆流出来，晒干了发黑，德善堂不收。”
赵氏凑近了，鼻尖几乎碰到草根，嘴里默念：“直根，白浆，贴地叶……”
“车前草。”沈老三又拿起一穗，“穗子要完整，叶子不能有霉斑。这株好，干燥后落地能碎，但不飘粉。”
黄氏从粗筛堆里探出头：“三弟，那益母草呢？我老分不清它和艾草。”
“茎秆方形，叶子对生，开紫花的是益母草。”沈老三从脚边捡起一根树枝，在地上画了株草图，“艾草叶片背面有白绒毛，揉碎了气味冲鼻，益母草气味淡，带点薄荷似的凉。”
黄氏盯着地上的图看了半晌，忽然一拍大腿：“后山沟边那片紫花的，我割了多少年猪草，全喂了猪！造孽！”
沈老二不参与分拣。他专职晾晒，在院中央铺开三张苇席，把挑好的药材一样样摊开。蒲公英根须朝上，车前草穗子平铺，大黄块茎间隔着摆，不能重叠，怕晒不透生霉。他平日里干活粗犷，此刻却细心得像个绣娘，每一片叶子都要摆正，每一根根须都要拉直。
日头毒辣，是天然的烘炉。药材在席上晒一日，夜里收进屋里晾着，次日再晒。如此循环数日，院角的干药堆成了小山，装了满满四只大麻袋，散发着清苦的草木香。
卖药选在凌晨行动。
那日鸡叫头遍，全村还浸在墨色的睡梦里。沈铁牛和沈老二轻手轻脚地把麻袋搬上独轮车，用一块破油布盖得严严实实，四角扎紧。沈老三跟在车后，手里提着一盏昏暗的油灯，三人绕过后山小路，避开了村口，像三道夜风似的飘出了沈家村。
德善堂的后门开在一条窄巷里。吴大夫似乎早料到他们会来，后门虚掩着，学徒阿贵守在门口，引他们进了后院。
过秤，验货，拨算盘。
“蒲公英八斤，车前草六斤半，大黄四斤二两……”吴大夫的声音在晨雾里低沉清晰，“合计一两八钱。”
沈老二接过布包，手抖了一下。那银子比上回沉得多，压在手心，烫人。
沈铁牛没说话，只是把布包揣进怀里，按了又按，转身出门。独轮车空着回去，车轮声在寂静的山路上响得分外清脆。
天光大亮时，三人进了院。赵氏、沈老大、黄氏早已等在磨盘旁，眼睛熬得通红。沈铁牛把布包往磨盘上一放，碎银和铜钱滚出来，在日头下闪着青白的光。
一两八钱。
黄氏的呼吸急促起来，手指绞着衣角，指节发白。沈老大盯着那堆银子，喉结滚动了一下。赵氏伸手拿起一块碎银，对着光看了看，又掂了掂，忽然笑了，眼角的皱纹挤成一团。
“抵得上两头生猪的纯利了……”她喃喃道。
“这才几日。”沈铁牛沉声道，“往后还能采药。都给我把嘴缝紧了，谁敢漏出去一个字，我打断他的腿。”
众人重重点头。
自此，沈家的夏日被草药的苦香浸透。每日清晨上山，晌午分拣，午后晾晒，黄昏收药。沈老二晒药的手法愈发娴熟，能凭手感判断干燥度；赵氏认药的眼光越来越毒，一眼就能从草丛里锁定目标；黄氏再也不把杂草往猪槽里倒，每一把草都要先过一遍沈老三的眼。
采药持续到秋收前夕。
那日沈老大从后山回来，草筐里的药材只剩零星几株。他站在院门口，摇了摇头：“近处的荒坡，能采的都采光了。再往里走，得进深山老林子，动静太大。”
沈铁牛蹲在门槛上抽旱烟，烟锅里的火星一明一灭。他沉默良久，磕了磕烟灰，站起身：“该停手了。”
“爹？”黄氏急了，“这才……”
“见好就收。”沈铁牛打断她，声音不高，却斩钉截铁，“深山里去，一天来回不够，得在外头过夜。村里人眼尖，看见咱们扛着筐往深山钻，不猜才有鬼。财路露了，往后什么都没了。”
他转身进屋，从床底拖出一个陶罐，打开，里面整整齐齐码着碎银和铜钱。
赵氏看着那罐银子，眼眶忽然热了。黄氏捂着嘴，半晌说不出话。沈老大和沈老二对视一眼，黝黑的脸上露出憨厚的笑意。
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秋收来得迅猛。
全村卷入抢收的狂潮，田地里全是弯腰挥镰的身影。沈家五口人下了地，像五台不知疲倦的犁。
沈老大挥镰的速度快得惊人，粗壮的玉米秆在他手里齐刷刷倒下，捆扎、码堆，一气呵成。沈老二负责搬运，一手夹两捆玉米，大步流星地往板车上扔，车板被砸得砰砰响。黄氏和赵氏跟在后头剥玉米棒子，手指翻飞，金黄的粒子落进麻袋，像一道金色的溪流。
别家壮劳力要干一整日的活，沈家兄弟半日就扫净了一片田。沈妞和狗娃在地里捡掉落的玉米粒，挎着小篮，跑得满头汗，却没人喊累。
本年天时作美，夏初小旱后雨水及时，玉米秆长得比往年高出一头，棒子饱满沉手。沈家地多，产出的粮食堆满了东屋的半间仓。缴完税赋，留足口粮——沈家人饭量大，自留的粮比别家多出一倍——剩余的才拉去镇上粮行。
粮行的掌柜称完粮，数了铜钱递过来，沈铁牛接过，又添了一笔进项。
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入秋后，山野换了颜色。
后山的荒坡从浓绿变成枯黄，蒲公英散了绒球，车前草蔫了穗子，大黄的叶子一片片焦卷。草药的时节过了，像一场热闹散场，留下满地萧瑟。
那日沈铁牛去镇上卖肉，顺道拐进德善堂后门。吴大夫正在院子里晒陈皮，见他来了，点点头：“时令到了，草枯萎了，我知道。来年开春，化了冻，再送。”
两人没多话，一个眼神就交接完毕。沈铁牛转身走了，背影消失在巷口。
赵氏站在院里，看着空荡荡的晒药席，心里空落落的。黄氏收拾着晒药的苇席，叹口气：“好端端的财路，说停就停了。”
“不停也得停。”赵氏搓了搓手，“老天爷定的规矩，秋冬不长药草。等吧，等开春。”
沈老三站在院门口，看着后山枯黄的坡。
他的身体在这几个月里发生了实实在在的变化。从前苍白的脸色如今透出了红润，走路不再气喘，夜里不再咳醒。前几日他试着帮沈老二搬了一捆干柴，竟能扛起来走十几步，搁从前，这是想都不敢想的事。
可他看着沈老大挥镰时绷紧的臂膀，看着沈老二单手举起石磨盘的轻松，心里清楚，自己这点力气，在沈家兄弟面前不值一提。这世道，农耕为本，乱世未远，一副强悍的体魄就是安身立命的底气。他羡慕，也清醒——他的路，不在这蛮力上。
秋收后的夜晚，农家难得清闲。
那夜沈铁牛蹲在院角抽旱烟，一锅接一锅，烟锅里的火星在黑暗里明明灭灭。赵氏坐在门槛上，手里纳着鞋底，针脚穿过粗布，发出轻微的嗤啦声。
“当家的，”赵氏忽然开口，声音轻，“老三的事，你琢磨得咋样了？”
沈铁牛没应声，只把烟杆在鞋底磕了磕，站起身，走进屋里。
片刻后，他把全家人喊到了堂屋。油灯捻子拨亮，昏黄的光晕笼罩着五张脸。沈妞和狗娃被赵氏赶去睡了，院里只剩大人。
沈铁牛坐在正中，双手按在膝上，目光沉稳地扫过众人：“今日说个事。我打算，送老三去读书。”
屋里静了一瞬。
黄氏的脸色骤然变了。她往前凑了凑，声音拔高：“爹，读书？那得多少钱？束脩、纸笔、书本，哪样不要银子？一年下来，少说几两银子扔进去，连个响都听不见！”
她顿了顿，看了眼沈老三，又低下头：“老三身子弱，未必是读书的料。万一读不出名堂，钱打了水漂，咱家好不容易攒下的家底……”
沈铁牛开口，两个字，像两块石头砸在地上。
他盯着黄氏，眼神不怒自威：“你以为我送他去考状元？去做官？我没那个指望。我让他读书，是让他认字，明理，往后能做个账房先生，能写会算，不用在田里刨食，不用杀猪卖肉，不用晒得脱层皮、累断腰。”
他伸出粗糙的手指，一根根掰着：“老三体弱，天生不是干重活的命。你让他扛锄头，他能扛几年？让他杀猪，他拿得动刀吗？读书不是烧钱，是买条活路。他心智灵性，眼界比你们宽，这是读书的料子，不能糟蹋在田里。”
黄氏张了张嘴，还想争辩。
“还有，”沈铁牛不等她出声，继续道，“狗娃往后到了年岁，也送去开蒙。一个不落，公平得很。你心疼老三花钱，就不心疼你儿子将来睁眼瞎？”
黄氏的话被堵在了喉咙里。她愣愣地看着沈铁牛，又看了看站在角落里的狗娃——那孩子正扒着门框偷听，眼睛亮晶晶的。黄氏的心忽然软了，像被戳破的气球，泄了气。
“家里的银子，大半是老三采药挣来的。”沈铁牛的声音缓和下来，却更有分量，“用他的钱，供他读书，名正言顺。这钱花在刀刃上，值。”
黄氏低下头，手指绞着衣角，半晌，轻轻点了点头。
沈老大忽然开口，声音低沉：“爹说得对。老三不该困在田里。”
沈老二跟着点头，瓮声瓮气：“三弟聪明，读书好。我杀猪，他写字，各干各的。”
两兄弟脸上没有半分嫉妒，只有一种纯粹的、憨厚的认可。他们觉得，三弟本就该走不一样的路，这是天经地义的事。
沈老三站在油灯照不到的阴影里，眼眶忽然热了。他上前一步，走到堂屋中央，对着沈铁牛、赵氏，对着大哥大嫂二哥，规规矩矩行了一礼。
“爹，娘，大哥，二哥，大嫂。”他抬起头，声音清亮，却带着一丝不易察觉的颤，“我一定好好读，不浪费家里一文钱。等我识了字，学了算，回来教全家。沈妞、狗娃，还有你们，我都教。咱们一家人，不能只有我一个睁眼明理的。”
“我读书，不是为了我一个人。是为了咱们全家，往后能多条路，多个盼头。”
赵氏的眼泪一下子涌了出来，她扭过身，用袖子去擦。沈铁牛没说话，只重重地拍了拍沈老三的肩膀，那力道沉得像盖下一个印章。
沈妞和狗娃从门框后头钻出来，一左一右抱住沈老三的腿。
“三叔，我也要认字！”
“我也要！我要写自己的名字！
“明日，我去镇上的学堂问问。这事，就定了。”
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