日子继续往前滑。
陆沉依然是那个模样——每天清晨到传功堂听讲，下午在演武场一角练功，夜里在自己的小屋中打坐修炼。他依然每隔三天下一次山，到孙婆婆的杂货铺坐一会儿，喝一碗汤，修一修桌椅，然后在天黑前赶回宗门。
他没有再提起孙平这个名字。但他开始注意一些别的东西。
宗门内每隔一段时间，会有几辆被禁制封闭的灵车从后山的专用通道进出。那些灵车从不走正门，押运的人穿的不是玄天宗的制服，而是一身没有任何标识的黑色劲装。没有人刻意避讳这些灵车的存在，但也从来没有人主动谈论它们。它们在宗门中出现，又消失，像是一些不被说出口的秘密，安静地来去。
陆沉注意到了它们的存在。他也注意到了另一件事：外门弟子中偶尔会有人忽然消失。不是叛逃，不是被开除，就是某一天还在，后一天就不见了。如果有人问起，执事弟子会说“调去分堂了”或者“执行长期任务去了”。理由听起来都合情合理，但那些人的名字再也没有出现在任何公开的记录中。没有人追问。在玄天宗这样的大宗门里，一个外门弟子的消失，就像树上落下一片叶子，激不起任何波澜。
陆沉把这些事情都看在眼里，记在心里，表面上没有任何变化。他依然每天练功、吃饭、睡觉，修为在稳步增长。炼气后期的根基已经彻底踩实，他甚至隐隐触摸到了炼气巅峰的那层壁障——虽然离突破筑基还有一段距离，但他能感觉到自己每一天都在往前移动，哪怕只是一小步。
他也注意到了另一件事——有人在看他。
这种感觉很微妙，不是被人当面盯着的那种直接，而是一种若有若无的存在感。有时候他在演武场练功时，会感觉到有道目光从远处扫过，停留片刻，然后移开。有时候他从传功堂出来，走在回住处的路上，会有一种身后有人在注视的错觉。他回头看过几次，什么也没有发现。他没有声张这件事，但他开始在一些细节上做出调整——换路线、换时间、在夜间修炼时保持一份警觉。
他分辨不出那目光来自哪一方，但他知道自己已经引起了某些人的注意。一个天灵根的新入门弟子，入门考核时三关全过，平时低调寡言，每隔三天固定下山——这些特征单独拿出来都不算什么，但合在一起，足够让有些人觉得值得多看一眼。
他没有因为这种被注视的感觉而打乱自己的节奏。他知道自己现在唯一能做的事情就是提升修为。在实力足够之前，任何多余的动作都是自寻死路。
这天傍晚，练功结束后他没有马上去食堂，而是一个人坐在演武场边缘的石阶上休息了一会儿。夕阳正在落山，将远处的山脊染成一片温暖的橘红色。风从山谷间吹过来，带着草木和泥土的气味。
赵大壮从演武场另一边走过来，在他旁边坐下，把一壶水递给他。陆沉接过来喝了一口，递回去。两人并肩坐了一会儿，赵大壮忽然开口说了一句：“你最近是不是有什么事？”
陆沉侧头看了他一眼。赵大壮没有看他，正望着远处的落日，表情和平时没什么两样。
“怎么这么问？”陆沉说。
赵大壮耸了耸肩：“感觉。”他没有追问，也没有等陆沉回答，自己又接了一句，“要是有什么事需要帮手的话，说一声。”
陆沉沉默了一会儿，然后说：“好。”
夕阳继续往下沉，暮色渐浓。两人坐在演武场的边缘，谁也没有再说话，安安静静地看完了那场日落。
又过了几天，陆沉在下山去找孙婆婆的时候，路过城中一座茶楼，余光忽然捕捉到了一个熟悉的身影。他脚步顿了一下，侧头望去——茶楼二楼的窗边坐着一个中年人，穿着一身素净的青色长袍，独自一人，正端着一杯茶慢慢地喝。陆沉认识那张脸——那是玄天宗内门的一位长老。他只在传功堂远远见过对方一次，但那人的气息独特，他不会认错。
一个玄天宗的内门长老，独自坐在天阙城一家不起眼的茶楼里。陆沉没有停下来仔细看，保持着原来的步速继续往前走，没有让目光停留超过一息。但他心里记下了这个画面。
他走到孙婆婆的杂货铺时，孙婆婆正在门口收晾晒的药材。她看到陆沉来了，点了点头，没有多说什么，像往常一样转身进了厨房。陆沉在院子里坐下，像往常一样等着那碗汤端上来。
但他注意到一个细节——孙婆婆收药材的时候，动作比以往快了一些。而且她收完药材之后，朝街口的方向看了一眼。那个方向，正是他刚才路过的那座茶楼的方向。
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