天下大势，合久又分。汉祚倾颓后，魏、蜀、吴三足鼎立，干戈扰攘已逾二十年。自东汉明帝永平年间，摄摩腾、竺法兰白马驮经至洛阳以来，浮屠之教虽已入华近二百年，却独缺律法行持，那时的僧人不过是剃去须发、身着缦衣，且与黄老方士杂处而居，斋忏仪式亦不过模仿民间祠祀罢了。佛门三学“戒、定、慧”，戒乃根基，根基未立。
这一桩因缘，终须有人来续。
却说天竺国中，有一中天竺大国，地处恒河支流之间，物阜民丰，信施隆盛。其中有一大富长者，累世积福，常修梵行。长者晚年喜得一子，生而有异相，眉目清朗，肤色白皙，长者欢喜无量，取名“柯迦罗”——这是天竺音译，若译作华言，便是“法时”二字。
法时自幼颖悟过人，读书一览便能成诵，文义通畅，不劳再思。家中延请名师教习婆罗门经典，法时于“四韦陀”最为精研，举凡风云星宿、图谶运变之术，莫不该综，远近闻名。年方弱冠，便常自负而言：“天下文理，尽吾心腹。”
然而人算不如天算。法时二十五岁那一年，偶然于街衢间见一僧坊，朱墙斑驳，梵铃声声。他心中一动，信步而入，见案头一部贝叶经书，函题《法胜毗昙》。法时随手取下来翻阅，哪知读来读去，竟然茫然不解。他自幼读书过目不忘，何曾遇过这等事情？当下心中不服，再三细读，反倒是愈发昏漠，忍不住长叹一声：“我积学多年，浪志坟典，游刃经籍，义不再思，文无重览。今日睹得佛书，顿出情外，必当理致钩深，别有精要！”
于是法时捧着经书，请一老比丘略为解说。那老比丘不过三言两语，法时便豁然开朗，深悟因果之理、三世轮回之道。他当下汗流浃背，跪伏在地，慨然道：“俗书如萤火，佛典如日月，我前半生竟尽在暗室中摸索！”于是弃舍世间荣华，就在那僧坊剃落出家，从此遍诵大小乘经及诸部律藏，精苦修行，尤以律学为专长。
法时出家之后，好游化四方，不乐专守一处。他先后巡礼中天竺、北天竺诸国，参访善知识，又远至罽宾、大月氏诸地。其间见他国僧团持戒精严、威仪整肃，又闻听东土汉地虽有佛法流行，却独缺律典、未立羯磨受戒之法，心中便生出弘律东游之志。
光阴荏苒，法时在天竺诸国游化二十余载，已是律学精深、德望宿着的大德。这一日，有商旅自西域来，言说汉地佛法渐盛，只是僧众不依法度，与祠祀杂处。法时闻言，合掌西望，知道他东行的时节到了。
魏文帝黄初三年，岁次壬寅。这一年，汉中王刘备病殁于白帝城，诸葛亮受托孤之重，蜀汉内外交困。而曹魏北方，文帝曹丕虽然也在病中，却仍勉力维持朝纲，洛阳城中倒还算安定。
就在此时，一队行脚僧自西域而来，跋涉流沙，跨越葱岭，经历千难万险，终于望见了洛阳城那高耸的城阙。为首一人，形貌清癯，眼含慈光，正是中天竺律学沙门法时——汉译音称“昙柯迦罗”。
法时师徒一行入得洛阳城中，但见市廛繁盛，车马喧阗，楼阁相望，比起中天竺的王舍城也不遑多让。只是城中虽有浮屠祠数处，却见黄老与浮屠并祀，香火缭绕之间，竟分不清哪是佛堂、哪是道观。
法时径投白马寺而来。这座东汉明帝所建的第一伽蓝，距此已有百余年，虽见殿宇犹在，却略显颓败。寺中僧众不过数十人，皆是西域来的胡僧与少许汉地剃度之人。法时与寺中僧众一一见礼，彼此以梵语交谈。那些胡僧听说来了天竺大德，无不欢喜踊跃，殷勤供养。
法时在白马寺住了些时日，渐渐看出了门道来。寺中虽号称僧人，却只是剃去须发、身着缦衣而已，既未受三皈，更无五戒之持。每逢朔望，便学着民间祭祀的样子，摆上供品，焚香叩拜，与祠祀无异。
法时将这一切看在眼里，忧在心中。一日，寺中几位年长僧人前来拜见，言道：“我等闻天竺佛法昌明，戒律精严，大德远来，可否为我等传授戒法？”
法时长叹一声，缓缓说道：“律部曲制，文言繁广，佛教未昌，恐难承用。况且律典未经翻译，传戒无所凭依，此事急不得。”
然众僧再三恳请，法时沉吟良久，终于点头：“也罢。诸部广律卷帙浩繁，一时难以全译，贫僧便从摩诃僧祇部戒本中择其切要者，译出一卷，作为日常持守之用。”
众僧大喜，纷纷叩谢。
自此，法时便在白马寺中住锡下来。白日里与众僧讲说律学大意，夜晚则在灯下展卷研读，为译经做预备。寺中虽有一些梵文经卷，但多是经论，独缺律典，法时只能凭记忆将僧祇部戒本背诵出来，再请通晓梵汉双语的僧人协助笔受。
时光荏苒，转眼已是二十余年。法时自黄初年间来华，本拟译律之后便继续游化他方，哪知中原律典空虚到如此地步，竟半步也离不开。
魏国虽然经历文帝曹丕、明帝曹叡二朝，两帝皆崇佛法，明帝更是大起浮屠，重修白马寺，然而律法的空缺依旧无人填补。
魏正始十年正月，一场惊天变故骤然而至。大将军曹爽陪同少帝曹芳出城拜谒高平陵，司马懿趁势发动政变，关闭洛阳城门，控制武库，夺取兵权。不过数日，曹爽一族尽被诛戮，自此曹魏大权尽归司马氏手中。
此事震动朝野，洛阳城中人心惶惶。白马寺虽在城外，却也感受到那山雨欲来的压抑气氛。然而法时对此充耳不闻，依旧每日译经不辍。他心中清楚，这些俗世的权势争斗不过如浮云过眼，唯有佛法的根基才是真正久远之计。
司马懿废正始年号，改元嘉平。嘉平二年，岁次庚午，正是公元二百五十年。这一年，法时终于将《僧祇戒心》一卷译成，又在寺中敦请十位梵僧，比照戒本，共同商议羯磨之法。
所谓“羯磨”，是天竺梵语，大意是“业”或“办事”，在律法中特指僧团议事、传戒等集体仪轨。法时深知，有了戒本还不够，必须有正确的羯磨仪式，才能使受戒如法如律。于是他与那十位梵僧反复推敲，将受戒时应当如何请师、如何白众、如何羯磨、如何授戒等一整套仪轨，逐一确立下来。
这一日，秋高气爽，白马寺钟鼓齐鸣。法时与十位梵僧端坐大雄宝殿之前，寺中僧众及洛阳城中信众百余人肃立两厢。法时身着赤色袈裟，手持戒本，先为大众解说戒律大意，然后依照羯磨法，正式为汉地僧人传授比丘戒。
当法时宣告“羯磨成就”四字时，天边祥云涌现，殿前松柏无风自动。在场众人无不感动流涕，跪伏于地，齐称佛号。这便是中夏戒律之始，后世亦尊昙柯迦罗为中国律宗初祖。
然而法时心中却并无得意之色。他知道，《僧祇戒心》不过是从僧祇部广律中择取的日常戒条，并非完整的律藏。真正完整的律典，还要等待后来之人。
正是：越流沙万里赴洛阳见僧仪慨然发弘愿
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