一
武功县的城墙轮廓在黎明前最黑暗的时刻浮现，如同蹲伏的巨兽。崔安一行人不眠不休，疾驰半夜，人困马乏。他们没有入城，只在城外一处废弃的驿站稍作停留，给马匹饮了水，人啃了几口干粮，便继续上路。赵铁柱的警告言犹在耳，他们不敢在任何地方多停留哪怕一个时辰。
接下来的行程，他们尽量避开官道，专走偏僻但更近便的商道、驿路。即便如此，危险仍如影随形。一次在林中歇脚时，两名负责取水的护卫突然被毒蛇咬伤，虽经随行医师急救，仍一人不治。一次夜宿荒村，半夜遭遇“流匪”袭扰，人数不多，但悍不畏死，明显是冲着他们来的，被赵校尉带人击退，留下了几具尸体，查验之下，身上并无明显标识，但兵器和搏杀技巧，绝非寻常盗匪。
更惊险的是一次渡河。他们选择了一处水流相对平缓的河滩涉渡。行至中流，上游忽然传来轰隆巨响，浑浊的河水裹挟着断木、巨石，以惊人的速度狂泻而下！是人为制造的“堰塞湖”决口或山洪！若非赵校尉经验丰富，提前派了水性好的斥候在上游高处瞭望，及时发出警报，众人拼死催马狂奔上岸，只怕半数人马要葬身鱼腹。
“是冲我们来的！有人在时时刻刻算计着我们的路线，甚至能提前破坏山川地势！”赵校尉脸色铁青，望着汹涌的河水，心有余悸。
崔安浑身湿透，冰冷刺骨，但眼神却比河水更冷。一次是巧合，两次是意外，三次、四次……这就是有预谋的、持续不断的追杀！不只要他死，还要他死得“合情合理”，死在“盗匪”、“天灾”之下，让人抓不住把柄。这背后组织的严密、手段的狠辣、资源的充沛，令人心惊。杨子琳在穷途末路之下，恐怕未必有如此精力和能力布置这样跨越千里的连环杀局。那么，长安城中，到底是谁，如此处心积虑，非要置他于死地？
死亡的阴影并未让他恐惧，反而激发出一种近乎冷酷的清醒和坚韧。他不再只是被保护的对象，开始更主动地参与行程规划和危机应对。他仔细观察地形，结合周师爷对典籍和风物的了解，提出一些看似冒险、实则可能避开埋伏的路线建议。他开始留意沿途遇到的各色人等，从他们的只言片语、神情举止中，捕捉可能的信息。他甚至悄悄向赵校尉请教一些战场急救、识别毒物、野外生存的粗浅知识。
“小郎君，你……”周师爷看着他日渐瘦削却棱角愈显分明的侧脸，眼中闪过一丝复杂，既有心疼，也有欣慰。
“先生，我没事。”崔安擦去脸上的泥水，语气平静，“父母在西川苦战，多少将士浴血疆场。我这点路途艰险，算不得什么。我只想……早点回家。”
二
进入汉中地界，形势更加复杂。此处是沟通关中与巴蜀的咽喉，历来兵家必争，如今“四镇之乱”波及，朝廷大军与叛军在此拉锯，流民、溃兵、盗匪混杂，地方官吏也多是墙头草，态度暧昧。
崔安一行尽量绕过大的城镇，但补给成了问题。干粮将尽，马匹也需要精料。这日，他们不得不进入一个名为“清风镇”的小镇，打算采购些食物。
小镇破败不堪，街面上行人稀少，商铺大多关门，只有一家兼卖杂货的酒肆还开着门，里面坐着几个衣衫褴褛、眼神麻木的流民，以及两个穿着破烂皮甲、挎着刀，一看就是溃兵模样的汉子。
崔安等人一进去，立刻吸引了所有人的目光。那两名溃兵交换了一下眼色，其中一人摇摇晃晃站起来，打着酒嗝，走到柜台前，斜睨着赵校尉：“喂，军爷，看打扮……是西边来的？发财了？请兄弟喝碗酒呗？”
赵校尉不想节外生枝，摸出几枚铜钱放在柜上：“掌柜的，打些酒，再弄些能带的干粮，越快越好。”他刻意没有亮明身份，只说“西边来的”。
那溃兵却得寸进尺，伸手想去拿钱，被赵校尉一把按住手腕。溃兵脸色一变，另一只手便去摸刀柄。另一名溃兵也站了起来。
气氛瞬间紧张。酒肆里的流民纷纷缩到角落。就在这时，坐在最里面一张桌子，一个头戴破斗笠、一直低头喝酒的枯瘦老者，忽然咳嗽了两声，用嘶哑难听的声音道：“王癞子，李二狗，你们俩的军饷，前天不是刚在赌桌上输光了吗？怎么，又想抢外乡人的买路钱？小心有命拿，没命花。”
那两个溃兵似乎对这老者颇为忌惮，动作一滞。被称为王癞子的溃兵悻悻地收回手，瞪了老者一眼：“老不死的，要你多管闲事！”却也没再纠缠，嘟囔着坐了回去。
赵校尉深深看了那老者一眼，没有多问，催促掌柜赶紧准备。东西很快备好，众人拿了便走。临出门前，崔安回头看了一眼那老者，老者也恰好抬起斗笠，露出一张布满皱纹、眼窝深陷、却异常清亮的眼睛，对他几不可察地微微摇了摇头，随即又低下头去。
崔安心中一动。这老者……似乎在提醒他们什么？他不及细想，跟着队伍匆匆离开清风镇。
出镇不到十里，经过一片乱葬岗时，路旁枯草丛中，突然站起二十余名手持刀枪弓弩的悍匪，为首两人，正是酒肆里那王癞子和李二狗！他们显然早已在此埋伏。
“军爷，走得这么急干嘛？”王癞子狞笑着，“把钱财马匹留下，或许能饶你们一命！”
赵校尉冷哼一声，拔刀出鞘：“就凭你们这些乌合之众？”
“是不是乌合之众，试试便知！”李二狗一挥手，众匪呼喝着冲了上来。他们人数占优，且显然有些行伍底子，阵型散而不乱，弓箭手已开始放箭！
“结阵！保护小郎君！”赵校尉怒吼，牙兵们迅速结成圆阵，将崔安和周师爷护在中央，刀盾在外，长枪居中，与匪徒战在一处。然而匪徒有备而来，弓箭不断攒射，又有地势之利（居高临下），西川军虽然精锐，但连日奔波，人困马乏，一时竟被压制，不断有人中箭受伤。
崔安被护在中间，心急如焚。他看到赵校尉为了格挡射向他的箭矢，臂上中了一箭，鲜血直流。再这样下去，纵然能击溃匪徒，己方伤亡也必然惨重，而且势必耽搁行程，暴露行踪。
怎么办？他目光急扫，忽然瞥见匪徒后方，那片乱葬岗的深处，似乎有几点极其微弱的反光——是兵器？还是……他想起酒肆里那个神秘老者的摇头，心中陡然生出一个大胆的猜测。
“赵校尉！”崔安忽然用尽力气大喊，声音在喊杀声中依然清晰，“别管我们！向前冲！冲乱他们阵型！他们的埋伏不止这些，后面还有人在等着捡便宜！冲过去，才有生路！”
他这话半真半假，既是提醒，也是诈敌。赵校尉虽不明就里，但他对崔安的机敏已有信任，闻言毫不迟疑，狂吼道：“兄弟们！跟我冲！杀出一条血路！”说罢，竟不顾自身安危，身先士卒，朝着匪徒最密集处猛冲过去！其余牙兵也发一声喊，紧随其后，圆阵瞬间变为锋矢阵，以赵校尉为箭头，悍然突进！
这一下变起仓促，匪徒们没料到被围的“肥羊”竟敢反冲，而且如此决绝凶猛，阵型顿时一乱。王癞子气急败坏地指挥弓箭手集中射击赵校尉，却见赵校尉浑身浴血，状若疯虎，连劈数人，已冲到近前！
就在这时，匪徒后方，乱葬岗深处，果然响起了急促的梆子声和呐喊声！似乎真有伏兵！王癞子等人惊疑不定，下意识回头张望。
就这一瞬间的迟疑和混乱，赵校尉已率精锐撕开了一道口子！“走！”他回头对崔安所在的方位狂吼。
崔安在几名牙兵的保护下，策马紧随，从缺口处狂奔而出！周师爷被一名牙兵夹在腋下，也冲了出来。身后，匪徒们似乎被突然出现的“伏兵”吓住（可能只是崔安的疑兵之计奏效，也可能是真有其他势力窥伺），追击并不坚决。
众人不敢停留，打马狂奔，直到将喊杀声远远抛在身后，方才缓下一口气。清点人数，又折了五名兄弟，伤者十余。赵校尉臂上箭伤颇深，草草包扎，脸色苍白。
“小郎君，方才……”赵校尉喘息着问。
“我只是赌了一把。”崔安也心有余悸，“那酒肆老者似在提醒，匪徒也像是受人指使，专在此等候。我猜他们或许与更后面的势力有勾结，或者……有人想等我们两败俱伤。喊那一嗓子，既是提醒你，也是想吓住他们。”
赵校尉深深看了他一眼，点了点头，没再说话。但眼中，已不仅仅是保护少主的责任，更添了一份对这位年轻郎君急智与胆魄的认可。
三
经此一劫，众人更加谨慎，昼伏夜出，专拣人迹罕至的小路。幸而进入秦岭腹地后，山高林密，追兵的踪迹似乎少了。但大自然的严酷，开始成为新的敌人。毒虫瘴气，险峻栈道，突如其来的山雨和滑坡……每一步都走得艰难。
在翻越一处极为险要的山脊时，崔安所乘的马匹因连日劳累，前蹄踏空，悲鸣一声，向万丈深渊滑去！崔安甚至来不及惊呼，整个人已被甩出马鞍，向崖下坠落！
“小郎君！！”赵校尉目眦欲裂，飞扑过来想要抓住，却只扯下一片衣角。
电光石火间，崔安只觉腰间一紧，下坠之势骤停！原来千钧一发之际，他下意识地伸手，死死抓住了一截从崖壁石缝中顽强生长出来的、手臂粗的古藤！古藤剧颤，碎石簌簌落下，但竟然承受住了他的重量。
他整个人悬在半空，脚下是云雾缭绕、深不见底的峡谷，冷风呼啸，吹得他衣袂猎猎作响。求生的本能让他用尽全身力气，双手交替，一点点向上攀爬。粗糙的藤蔓磨破了他的手掌，鲜血淋漓，但他感觉不到疼，脑海中只有一个念头：上去！不能死在这里！父母还在等他！
上方，赵校尉等人已扑到崖边，七手八脚地将更多的绳索、腰带连接起来垂下去。当崔安颤抖的手终于抓住垂下的绳索时，他几乎虚脱。众人合力，将他一点点拉了上来。
瘫倒在坚实的山道上，崔安剧烈地喘息，看着鲜血模糊的双手和蹭破的衣衫，第一次如此真切地触摸到死亡的边缘，也第一次如此清晰地感受到生命顽强的力量。劫后余生的虚脱与庆幸之后，是一种难以言喻的、脱胎换骨般的平静。仿佛某些一直束缚着、保护着他的东西，在刚才那生死一线间，被崖下的风吹散了。剩下的，是一个更真实、更坚韧，也必须更强大的自己。
周师爷老泪纵横，用颤抖的手为他清理伤口，敷上金疮药。赵校尉单膝跪地，沉声道：“末将护卫不力，请小郎君责罚！”
崔安摇摇头，撑着坐起，声音嘶哑却平静：“不关赵校尉的事，是我自己不小心。走吧，此地不宜久留。”
他站起身，尽管双腿还在微微发颤，但腰背挺得笔直。他看了一眼那匹坠崖的马匹消失的方向，又看了看前方云雾中若隐若现、更为险峻的群山，轻声但坚定地道：
“我们回家。”
四
当巍峨险峻、一夫当关万夫莫开的剑门关，终于出现在视野尽头时，已是建中三年（782年）的五月初。距离他们离开长安，已过去大半个月。
关城依旧雄伟，但气氛肃杀。城头旌旗招展，守军数量明显多于往常，盘查也极为严格。排队入关的队伍排得很长，多是商旅和流民，人人面带菜色，神情惶恐。
崔安一行人的出现，立刻引起了守军的注意。他们虽然衣衫破损，风尘仆仆，但那股久经沙场的彪悍之气和精良的装备，与寻常旅人截然不同。
“站住！哪来的？路引文书！”一名队正模样的军官按刀上前，目光锐利地扫过众人，尤其在崔安脸上多停留了一瞬。
赵校尉上前，掏出通关文书和崔安的“归省”旨意，沉声道：“我等乃西川节度使崔公爷麾下，奉命护送小郎君归蜀。这是兵部文书和陛下旨意，请查验。”
那队正接过，仔细看了，脸色微变，抬头又看了崔安一眼，语气稍缓：“原来是崔小郎君。只是……近日剑南道不太平，泸州那边正在打仗，上头有令，对入蜀人员，需严加盘查，尤其是……”他顿了顿，没有说下去，但意思很明显，尤其是崔宁的儿子。
“我等一路行来，历经艰险，只为早日归家。还请行个方便。”崔安上前一步，拱手道。他脸上还带着跋涉的疲惫和伤痕，但眼神清亮坦然。
那队正犹豫了一下，道：“小郎君稍候，此事需禀报守关副使定夺。”说罢，拿着文书匆匆上了关城。
等待的时间格外漫长。关前的气氛压抑，流民中传来压抑的哭泣和议论声，隐约能听到“打仗”、“死人”、“杨子琳”等字眼。崔安的心，也随着这些零碎的信息，一点点揪紧。父亲那边，战事究竟如何了？
约莫一炷香后，那队正陪着一位身着绯袍、年约四旬的武将快步走下关来。那武将目光如电，在崔安身上一扫，又看了看文书，抱拳道：“本将剑门关守捉副使陈玄礼，见过崔小郎君。小郎君一路辛苦。只是……”他面露难色，“非是本将有意为难，实是近日有令，凡与西川相关人等入关，需格外谨慎。小郎君身份特殊，可否……在关下驿馆暂歇一日，容本将派人请示节帅？”
这是要扣留？崔安心头一沉。剑门关是入蜀最后一道，也是最关键的一道门户。若被扣在此地，与在长安何异？而且，这陈玄礼的态度，看似客气，实则坚决，背后是否又有其他势力的影子？
就在他心思急转，思考如何应对之时，关城之上，忽然传来一阵急促的马蹄声和呼喊。只见一骑如飞，从关内方向疾驰而来，马上的骑士浑身尘土，却高举着一面小小的、绣着“崔”字的黑色三角旗！
“西川急报！让开！西川急报！”那骑士一边狂奔，一边声嘶力竭地大喊。
陈玄礼和守军都是一愣。那骑士已冲至关门前，猛地勒马，战马人立而起，长嘶不止。骑士滚鞍下马，踉跄几步，从怀中掏出一封火漆密封的军报，高举过头，嘶声道：“剑门关守将何在？西川大捷！杨子琳伏诛！泸州已克！崔节帅有令，速迎小郎君入关！”
声音如同惊雷，在关前炸响！所有人都惊呆了，包括崔安自己。
杨子琳……死了？泸州……攻克了？父亲……赢了？！
陈玄礼一个激灵，抢步上前，接过军报，验看火漆印信无误，迅速拆开扫了一眼，脸上瞬间变幻，先是震惊，随即是释然，最后堆起笑容，转身对崔安深深一揖：“恭喜小郎君！贺喜小郎君！崔节帅用兵如神，一举荡平叛逆，泸州已定！方才多有怠慢，万望海涵！快，开关！迎小郎君入关！”
沉重的关门在绞盘声中缓缓打开。那报捷的骑士上前，对着崔安单膝跪地，激动道：“小人奉杨子良将军之命，特来迎候小郎君！主公……主公已在回成都的路上，命小人传话：家中一切安好，请小郎君速归！”
家中一切安好……崔安咀嚼着这句话，数月来的担忧、恐惧、疲惫、艰辛，在这一刻，仿佛找到了一个宣泄的出口。他眼眶发热，强行忍住，对那骑士点了点头，又对陈玄礼拱手：“陈将军不必多礼，公事公办而已。如此，我等便先行了。”
“小郎君请！”陈玄礼侧身让路，态度恭敬无比。
崔安翻身上了赵校尉让出的马匹，最后回头望了一眼身后巍峨的剑门关，以及更远处那绵延的、他刚刚跋涉过来的崇山峻岭。然后，他调转马头，目光投向关门之内，那片属于西川的、熟悉的、此刻仿佛被胜利光芒笼罩的天空。
“驾！”
他一夹马腹，骏马长嘶，载着他，如同一支离弦的箭，射向家的方向。身后，幸存的护卫们发出压抑已久的欢呼，紧紧跟随。
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