一
建中四年（783年）春末，蜀中已是绿意盎然，生机勃勃。从北方陆续传来的消息，却与这和煦的春光格格不入，带着浓重的血腥与混乱。
朱泚与李怀光在咸阳附近一场激战，两败俱伤。李怀光虽骁勇，但部下离心，败退至凤翔，实力大损，已无力与朱泚争锋。朱泚虽胜，却也损失惨重，对关中控制力减弱。与此同时，一直在河北观望的成德节度使王武俊、魏博节度使田悦，见中原空虚，竟联合起来，发兵南下，名义上“讨伐逆贼朱泚”，实则攻城略地，扩张势力。一时间，河南、河北、关中，数股势力犬牙交错，征战不休，千里无鸡鸣，白骨露于野。
中原的滔天祸水，终于开始溢出，化作一股股扶老携幼、面黄肌瘦的灰色洪流，沿着秦岭、巴山的险峻孔道，艰难地向相对平静的南方——尤其是素有“天府”之称的西川——涌来。
消息传到成都，崔宁立即召集核心僚属议事。
“流民已过散关，前锋不日将抵利州（广元）。”杨子良指着地图，神色严峻，“据探子粗略估算，每日不下数百人，且后续只会更多。其中多为关中、河南逃难百姓，亦夹杂败兵、溃卒，成分复杂。”
岑参眉头紧锁：“此乃双刃剑。若能妥善安置，充实户口，开垦荒地，确是增强国力良机。然，流民数量若失控，安置不当，粮食、治安、疫病，皆是心腹大患。更恐其中有奸细混入，煽动作乱。”
崔宁看向崔安：“安儿，你之前所拟‘招徕流民’条陈，有何具体设想？”
崔安早已深思熟虑，起身道：“父亲，诸位。流民之患，首在‘安’与‘用’。儿以为，当分四步走，谓之‘收、分、安、用’。”
“其一，‘收’：于利州、剑州、绵州等入蜀要道，设立‘流民安抚司’，由干练官员主理，军士维持秩序。流民抵达，先行登记造册，甄别籍贯、人口、技能，有伤病者施以医药，有老弱者暂予粥棚接济，严禁其随意流动，尤其不得径直涌向成都。”
“其二，‘分’：根据登记情况，将流民分流。有家眷、愿务农者，由官府统一安排，迁往指定州县荒地，贷给种子、农具，减免头三年赋税，助其定居垦荒。有手艺之工匠、或身强力壮之单身丁口，可组织起来，参与修筑道路、水利、城墙等工役，以工代赈，按劳给予钱粮。其中骁勇可用、身家清白者，亦可挑选补充入军。”
“其三，‘安’：分配土地、安排工役，需与当地官府、乡绅协调，避免与土著争利，引发冲突。可许以新来流民聚居成村，设‘新民里’，暂由官府直辖，待其稳定后，再逐步纳入当地乡籍。同时，严查流民中作奸犯科、煽动滋事者，一经发现，严惩不贷，以儆效尤。”
“其四，‘用’：此乃长远之计。流民中不乏识字之人、能工巧匠，可留心选拔，为我所用。尤其要留意其中是否有关中、中原大族、破落官宦子弟，妥善安置，或可结其人望，收拢人心。”
崔安侃侃而谈，条理分明，既考虑到了接纳流民的益处，也充分预见到了可能的风险，并提出了具体的、可操作的对策。堂中诸人，包括崔宁，都听得暗暗点头。
“小郎君思虑周详，然实行起来，钱粮耗费巨大，官吏人手亦恐不足。”岑参提出实际困难。
“钱粮，可从新铸钱币、提高盐茶专卖、以及向富户劝募‘安民捐’中筹措一部分。工役所建道路、水利，长远看亦能增收。至于人手，”崔安顿了顿，“可请母亲相助。‘浣花夫人慈善会’在各州均有分会，熟悉地方情形，有施粥赈济经验，可协助登记、施药、安抚妇孺。军中亦可抽调部分识文断字、秉性正直的老兵，入‘安抚司’协理治安杂务。”
崔宁眼中露出赞许之色，当即拍板：“便依安儿之策，细化条款，尽快施行！岑先生，你总领文书协调。杨子良，抽调军士，维持要道秩序，并严查奸细，若有趁乱劫掠、煽动暴乱者，立斩！安儿，此事由你与岑先生共同主持，具体安置州县，由你选定，并负责督办落实。灵儿那边，我去说。”
“是！”众人领命。
二
命令迅速下达。很快，在入蜀的各处险关要隘，出现了打着“西川节度使府”和“浣花夫人慈善会”旗帜的简陋棚户。流民们如同看到救命稻草，蜂拥而至。登记、喝粥、领药、分配去向……一切在士兵维持下，紧张而有序地进行。尽管条件简陋，粥稀如水，但至少有了暂时的栖身之所和一线活下去的希望。
任灵几乎将“慈善会”的全部力量投入了进来。她亲自坐镇成都，统筹各方捐赠的粮食、衣物、药品，派得力干将分赴各“安抚司”。她更发出号召，请成都及各州大户，出钱出粮，雇佣流民修缮自家田庄、商铺，或捐建公共工程。她的声望和多年积累的人脉，在此刻发挥了巨大作用，许多富户看在“浣花夫人”面子上，或多或少都出了力，缓解了官府的燃眉之急。
崔安则带着岑参指派的一批年轻官吏，以及石勇率领的一队护卫，开始巡视各安置点。他需要亲眼看看政策的执行情况，解决实际问题。
在利州的一处安置点，他见到流民挤在漏雨的窝棚里，因分配土地不公而与当地里正争吵；在绵州，他发现负责登记的小吏贪污了部分救济粮；在前往一处新辟“新民里”的路上，他们甚至遭遇了小股流窜的溃兵抢劫，幸被石勇带人击退。
问题层出不穷。崔安没有退缩，他现场处置贪吏，重新丈量土地，协调流民与土著矛盾，督促加快窝棚搭建和医药发放。他常常工作到深夜，与老吏、流民代表、乡绅座谈，了解最真实的需求和怨言。短短月余，他瘦了一圈，但眼神更加锐利，处理事务也更加果决老练。
一日，在阆州安置点，他遇到了一户特殊的流民。户主是一位年近六旬的老者，姓郑，自称原是关中郑县县丞，朱泚乱起，携家眷南逃。老者虽衣衫褴褛，但言谈举止颇有章法，对安置点的管理提出了几条切中肯綮的建议。更让崔安注意的是，老者身边跟着一个年约十五六岁的少年，名唤郑畋，虽然面有菜色，但目光明亮，即使在颠沛流离中，仍随身带着几本残破的书籍，闲暇时便默默诵读。
崔安心中一动，与这郑老多谈了片刻，得知其颇通刑名钱谷，其孙郑畋更是自幼聪慧，饱读诗书。崔安当即做主，将郑老一家安置在阆州城内，暂予郑老一个“安抚司”书吏的职务，协助处理文书，其孙郑畋则被允许在州学旁听。
“小郎君厚恩，老朽没齿难忘！”郑老感激涕零。乱世之中，能得一份安稳和些许尊重，已属奢望。
崔安扶起他，温言道：“郑公乃读书明理之人，西川正值用人之际，还望郑公不吝才智。令孙年少好学，将来必是栋梁之材，当勉力向学，不可荒废。”
他隐隐觉得，这祖孙二人，或许将来能为西川所用。乱世吸纳人才，亦是“固本”的重要一环。
三
就在西川全力应对流民潮、内部建设如火如荼之际，外部的暗流也开始悄然涌动。
朱泚在稳定了关中部分局势后，终于将目光再次投向了西南。他得知西川并未如预期般出兵“勤王”，反而“安分守己”，甚至接纳了大量本可为他所用的流民，心中不免生疑。更兼西川送来的“贡品”虽不断，但始终没有明确表示归顺，态度曖昧。
这日，长安伪朝宫中，朱泚召见了新任的“门下侍郎”卢杞。卢杞因善于揣摩上意、手段阴狠而得宠。
“西川崔宁，坐拥天府，兵精粮足，却对朕若即若离，卿以为如何？”朱泚抚着新蓄的短须，眼中精光闪烁。
卢杞躬身道：“陛下，崔宁此人，狡猾如狐。先前遣子入奉天，名为表忠，实为观望。今奉天已破，天子德宗杳无音信，崔宁却依旧不向陛下输诚，反大肆招纳流民，整军经武，其志非小。臣恐其……有坐观成败，收渔翁之利之心。”
“哼！”朱泚冷哼一声，“朕岂能容他如此？只是如今中原未靖，李怀光虽败，余党尚在，王武俊、田悦又南下搅局，朕暂无余力西顾。”
“陛下圣明。”卢杞眼珠一转，低声道，“然，明枪易躲，暗箭难防。西川虽固，然其新定杨子琳不久，内部未必铁板一块。崔宁之子崔安，近年来渐露头角，参与机要，此子不除，恐成后患。且，西川与山南张献诚素有旧怨，与吐蕃、南诏亦是世仇……”
朱泚会意，嘴角露出一丝阴冷的笑容：“卿之意是……”
“陛下可遣一能言善辩、熟知蜀事者为使，再赴成都，名为‘宣慰’，实为探查虚实，并携重金，暗中结交西川不满崔宁之将领、官吏，尤其是……杨子琳旧部。同时，可密令张献诚，许以好处，令其骚扰西川东境，牵制其兵力。再使人以财货、官爵，诱吐蕃、南诏，令其加大侵扰力度。多方施压，内外交困之下，纵使崔宁是铁打的，也难免出现裂痕。届时，或可逼其就范，或可寻机除之！”
“好！此计大妙！”朱泚抚掌，“使者人选，就由卿来定。金银财帛，尽管支用。至于张献诚、吐蕃、南诏那边……也由卿一并筹划。记住，要隐秘，要快！”
“臣遵旨！”卢杞眼中闪过一丝得意。
几乎与此同时，山南西道，节度使府。
张献诚也接到了关于中原混战和西川动态的详细密报。他心中如同打翻了五味瓶。既羡慕西川的安定与发展，又忌惮其越发强大的实力，更对崔宁那软硬兼施的态度感到恼怒与不安。
“使君，长安卢杞有密信至。”心腹幕僚呈上一封火漆密函。
张献诚拆开一看，眉头渐渐舒展开来，脸上露出贪婪与狠戾交织的神色。“朱泚……许我汉中三城，黄金万两，只要我能拖住崔宁，不使其东出……还要我伺机而动……”他喃喃自语，眼中凶光渐盛。
“可是使君，崔宁如今兵强马壮，又有地利，恐不易对付。”幕僚担忧道。
“硬碰硬自然不行。”张献诚冷笑，“但给他添点乱子，总可以吧？他不是在招纳流民吗？流民中混进些咱们的人，煽动点事端，不难吧？边境上，制造点摩擦，劫他几批粮草，杀他几个斥候，也不难吧？只要让他疲于应付，无暇他顾，便是大功一件！至于吐蕃、南诏那边……朱泚自然会去联络。到时候，四面起火，看他崔宁如何应对！”
一场针对西川的、多方联动的阴谋网络，开始在黑暗中悄然编织。而刚刚喘过气、正全力“固本”的西川，尚未完全察觉，那来自四面八方的、带着毒刺的暗流，已然开始涌动。
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