一
建中五年（784年）七月下，黎州。
城墙是去年刚加固过的，在夏日的骄阳下泛着青灰色的、冰冷的光。然而此刻，这圈城墙之外，却是无边无际的、涌动的、充满杀意的潮水。南诏将领王嵯巅的一万五千兵马，在城东、城南扎下连营，旌旗如林。西南方向的密林山岭间，那支由“阿虎”率领的、人数约在两三千的叛军，如同隐藏在草丛中的毒蛇，时隐时现，与南诏军遥相呼应，彻底切断了黎州与雅州、成都方向的陆路联系。
黎州，成了一座真正的孤城。
杨子良站在东门箭楼上，脸色阴沉如水。他麾下仅有从成都带来的一万兵马，经过之前与王嵯巅部的几次前哨战和守城消耗，可战之兵已不足八千。城中粮草，即使严格配给，最多也只能支撑月余。箭矢、滚木、擂石等守城物资，正在以惊人的速度消耗。
“狗日的王嵯巅，攻得倒猛！还有‘阿虎’那个叛徒！”杨子良狠狠一拳砸在垛口上，砖石簌簌落下，“等老子逮住他，非把他剐了不可！”
“杨叔，当务之急，是稳住城防，激励士气，同时设法与外界取得联系。”崔安站在一旁，他换上了一身轻便的皮甲，眉宇间带着疲惫，但眼神依旧冷静。围城数日，他已迅速进入了角色，协助杨子良清点物资、整编城中丁壮、巡视伤患、安抚惊恐的百姓和流民。
“联系？怎么联系？四门都被围得跟铁桶似的！信鸽放出去几只，也不知能不能飞到。”杨子良烦躁地挥手。
“陆路不通，或可试走水路。”崔安指向城西方向，那里有一条名为“白沙水”的河流绕城而过，虽不算宽阔，但水流湍急，下游通向雅州方向。“可挑选水性极佳、机警敢死之士，趁夜泅水或乘小筏潜出，顺流而下，或有一线生机将消息送出。只是……风险极大。”
杨子良眼睛一亮：“好主意！老子军中就有几个浪里白条！石勇，这事交给你去办，挑最好的人，准备今夜就试试！”
“末将领命！”一直护卫在崔安身侧的石勇抱拳应道。
“还有，”崔安压低声音，“‘阿虎’现身，且与南诏勾结。他在泸州深山潜伏两年，突然在此刻出现，必有所图。我怀疑，城中或许……有他的内应。盐案中通南诏的线索指向泸州，阿虎是杨子琳旧部，这两者之间，恐非巧合。”
杨子良脸色更加难看。内奸，是守城战中最致命的毒瘤。“小郎君提醒的是。老子这就让亲兵队暗中排查，尤其是那些从泸州、或与杨子琳旧部有瓜葛的家伙！”
“杨叔，此事需隐秘，以免打草惊蛇，反乱军心。可暗中留意异常人员、异常举动，尤其是对城门、仓库、水源等要害之地的窥探。”崔安补充道。
杨子良点头，深深看了崔安一眼：“小郎君，你如今，是越发有主公当年的风范了。放心，有杨叔在，黎州城丢不了！你且安心，帮杨叔看好后方，尤其是粮草和那些嘴巴不牢的文人官吏。”
二
是夜，无月，星暗。
石勇精心挑选了三名水性最好、也最机敏忠诚的军士，携带着崔安亲笔书写的、用油布密封的求援信和敌情简报（简要说明“阿虎”叛军与南诏勾结的情况），从西门一处隐蔽的排水口悄然入水，借着夜色和水流的掩护，向下游潜去。
与此同时，杨子良的亲兵队，也开始在城中不动声色地活动起来。他们排查了所有从泸州或与杨子琳旧部有关联的军士、胥吏，监视了几处可能被内奸利用的薄弱环节。一连两日，并无明显发现。阿虎和他的叛军，在城外山林中神出鬼没，除了不时放冷箭骚扰，或趁夜试图接近城墙，并无大的动作，仿佛在等待着什么。
围城的第三日，王嵯巅发动了第一次大规模的总攻。南诏军驱赶着掳来的边民和俘虏在前，后面是扛着云梯、推着冲车的士兵，潮水般涌向城墙。箭矢如蝗，石块如雨，惨烈的攻防战在黎州城头每一寸土地上展开。
杨子良亲临东门，手持长槊，哪里危急便扑向哪里，吼声如雷，极大地鼓舞了守军士气。崔安没有上城头搏杀，但他组织城中的民夫、妇孺，向城头运送箭矢、石块、滚木，救治伤兵，搬运尸体。他更是亲自带着郑畋等几名书吏，在相对安全的城门楼内，设立临时指挥所，记录战况，传递消息，确保杨子良的军令能准确迅速下达。
血战从清晨持续到午后，南诏军死伤枕藉，黎州城头也倒下了无数西川儿郎，但城墙巍然不动。王嵯巅见伤亡太大，只得鸣金收兵。
当晚，清点伤亡，修补城墙。疲惫的军士们抱着兵器，靠在女墙下喘息。伤兵的呻吟和失去同袍的压抑哭泣，在夜风中飘荡。一种绝望与悲壮的气氛，在城中悄然弥漫。
崔安拖着疲惫的身躯，在石勇的护卫下，巡视伤兵营。浓烈的血腥和草药味混合在一起，触目所及，尽是残缺的肢体和痛苦的面容。一位不过十五六岁的小兵，腹部被划开，肠子都流了出来，军医正在拼命缝合，他疼得浑身抽搐，却咬紧了牙关，一声不吭，直到看见崔安走近，才虚弱地叫了一声：“小……小郎君……”
崔安心如刀绞，蹲下身，握住他冰凉的手：“好兄弟，坚持住，你会没事的。”
小兵艰难地扯出一个笑容：“俺……俺杀了三个蛮子……值了……就是……想俺娘……”声音渐低，手也垂了下去。军医探了探鼻息，黯然摇头。
崔安轻轻合上小兵圆睁的眼睛，站起身，只觉得一股冰冷的怒火，从脚底直冲头顶。战争，如此残酷，如此轻易地夺走年轻的生命。而这一切的始作俑者，除了城外的南诏大军，还有那个勾结外敌、引狼入室的叛徒“阿虎”！
“小郎君，”石勇低声道，“您去歇会儿吧，这里有我。”
崔安摇摇头，走向下一个伤员。他知道，此刻，任何言语的安慰都苍白无力。他所能做的，就是和这些将士们在一起，共同面对这血与火的炼狱。
三
围城的第五日，一个意外的发现，让紧绷的局势出现了微妙的变化。
杨子良的亲兵在巡查一处靠近西城墙、相对僻静的街巷时，撞见两名形迹可疑的民夫，正鬼鬼祟祟地在一口公用水井旁张望。上前盘问，二人支支吾吾，说是“查看水源是否被污染”。亲兵觉得蹊跷，将人扣下，并报与杨子良。
杨子良亲自审讯。这两人起初嘴硬，只说是“担心南诏下毒”。直到亲兵从其中一人贴身的衣袋里，搜出一小块用油纸包裹的、颜色奇特的药材粉末。经随军医师辨认，这并非毒药，而是一种南诏山林中特有的、气味浓烈的香料，人服之无害，但对某些善于追踪的猎犬和山中野兽，却有极强的吸引力。
“说！这是什么东西？谁给你们的？想干什么？”杨子良厉声喝问。
在皮鞭的“伺候”下，一人终于熬不住，招供了。他们是受一个“泸州来的行商”指使，那行商许以重金，让他们将这香料粉末，趁夜偷偷投入几口关键的公共水井中。至于目的，他们也不甚清楚，只听说“到时候自有妙用”。
“泸州来的行商？可是叫‘阿虎’？”杨子良逼问。
“不……不是，那人自称姓胡，三十多岁，脸上有疤……”俘虏描述的模样，显然不是阿虎本人，但极有可能是其手下。
投入吸引野兽的香料？杨子良和闻讯赶来的崔安对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这绝非简单的破坏水源，必有更深的图谋。
“是了！”崔安忽然想起一事，“我曾听南方土人说起，南诏山林中，有一种驯化的、体型巨大的山魈或凶猿，极为凶猛，可听从简单指令，用于袭扰甚至攻城！这香料，莫非是引诱或指挥那些凶兽的媒介？”
杨子良倒吸一口凉气：“他奶奶的！南诏蛮子还有这招？想放野兽来破城？”
“恐怕不止。”崔安脸色凝重，“若只是野兽，城墙高大，未必能成。我担心，这是‘阿虎’与南诏约定的某种信号，或者……是里应外合的手段。野兽袭城，制造混乱，趁乱……或许城中内奸另有动作，比如……打开城门？”
此言一出，众人皆惊。若真如此，那黎州危矣！
“立刻全城戒严！加派三倍人手，看守四门！尤其是夜间，给老子瞪大眼睛！再彻查所有可疑人员，特别是近期入城的生面孔，还有那些与泸州、与杨子琳有瓜葛的，一个都不许放过！”杨子良咆哮下令。
排查需要时间，而敌人，似乎不打算给他们太多时间了。
四
就在发现“香料”事件的当天深夜，黎州西南方向的密林中，突然响起了无数凄厉、非人的嚎叫！声音由远及近，迅速向着黎州城扑来！紧接着，城头守军惊恐地看到，月光下，成百上千头体型硕大、面目狰狞、似猿非猿、似熊非熊的黑色怪物，瞪着猩红的眼睛，如同潮水般从山林中冲出，直扑城墙！它们似乎不受普通箭矢的影响，动作迅捷无比，锋利的爪牙在城墙砖石上刮出刺耳的声音，竟有一些开始尝试攀爬！
是南诏驯养的山魈凶兽！它们被香料吸引，发狂般攻来了！
与此同时，城外的南诏军营中，也响起了震天的战鼓和呐喊！王嵯巅显然等待的就是这一刻，指挥大军，紧随兽群之后，对黎州城发动了前所未有的猛攻！
“放火箭！用火！野兽怕火！”城头有经验的老兵嘶声大吼。
守军慌忙发射火箭，投掷火把，在城墙脚下燃起一道道火墙。果然，凶兽畏火，攻势稍缓，但它们数量太多，前仆后继，加上南诏军箭雨的掩护，仍有不少攀上城头，与守军展开惨烈的肉搏！这些凶兽力大无穷，爪牙锋利，寻常士卒难以抵挡，城头瞬间陷入混战，伤亡惨重。
“顶住！给老子顶住！”杨子良浑身浴血，长槊翻飞，接连挑落数头凶兽，但更多的凶兽和南诏士兵涌上城头。黎州城防，岌岌可危！
就在这万分危急的时刻，一直被重点监控的西门，突然传来一阵剧烈的骚动和喊杀声！紧接着，是城门绞盘被强行转动发出的、令人牙酸的“嘎吱”声！
“不好！西门有变！内奸开城门了！”瞭望的士卒发出凄厉的警报。
果然，一小队身着西川军服、却臂缠白布的人，突然发难，砍杀了看守城门的士卒，正在奋力推动沉重的门闩，试图打开城门！城外，隐约可见南诏骑兵已举着火把，呼啸着向西门冲来！
一旦城门洞开，城外南诏铁骑涌入，黎州城破，只在顷刻之间！
“杨将军！西门危急！”崔安得知消息，脸色剧变。他知道，此时任何一支预备队调往西门，都可能导致其他方向崩溃。
杨子良目眦欲裂，他身边已无兵可派。眼看西门即将失守，黎州陷落在即，这位身经百战的猛将，也感到了一股冰冷的绝望。
就在这时，崔安猛地一咬牙，对身旁的石勇和仅有的十余名护卫嘶声道：“石勇！带上所有兄弟，跟我去西门！绝不能让城门打开！”
“小郎君！危险！”石勇急道。
“顾不了那么多了！黎州若破，你我皆死！西川危矣！走！”崔安拔剑出鞘，虽然那剑并未真正饮过血，但在火光映照下，却泛着决绝的寒光。他率先向西门方向冲去！石勇等人不及多想，怒吼着紧随其后。
这是崔安第一次，主动冲向最危险、最血腥的战场核心。不是为了逞英雄，而是因为他知道，此刻，唯有拼死一搏，方有一线生机！为了城中浴血的将士，为了西川的南大门，也为了……不让父母再次承受失去他的痛苦！
孤城，血夜，生死一线。少年持剑，逆着溃逃的人流和蔓延的恐慌，扑向了那扇即将洞开的、通往地狱的城门。
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