第1章 国事艰难

　　大楚，天禧二十五年。

　　三月，山西地震。六月，山东饥馑，九月湖南洪涝，十月云贵边民滋事，东南倭患不止，朝廷左支右绌，国事日趋艰难。

　　大楚传至今日已历七帝，天子继位已二十余载，国库亏空五百万两之巨，实乃前所未见。天禧皇帝深感忧虑，连夜召左右二相及阁臣商议对策。

　　冬，天凉夜长。禁宫、延英殿，灯昏人寂。朔风凛凛，摇得窗棂微响，勾得天禧皇帝心生烦躁。屋内炭火甚旺，烧得众人额头见汗，心中惴惴。

　　左右二相，李勉、牛崇，仿佛老僧入定，纹丝不动。国库亏空，户部尚书张学颜首当其冲，脸上有忧虑，亦有愤愤不平之意。吏部尚书刘翱、工部尚书洪祁则神色肃穆，难辨悲喜。

　　不出所料，天禧皇帝目光果然投向了身居末席的张学颜，嘴角噙着笑说道：“老百姓有句俗语叫，财神爷要休妻，不为穷人计。张尚书，你可是朕的财神爷啊，才不惑之年又升了官，可不能见利忘义，富贵休妻啊！”

　　这句话有双关之意，“休妻”谐音“休息”，表面是打趣张学颜官运亨通、年少得志，其实暗含责问之意：朕把你视为“财神爷”，你却要“休息”，目下国库亏空，你身为户部尚书要负责。

　　张学颜面上不平之色愈重，同样以俗语答道：“有诗云，知君用心如日月，事夫誓拟同生死。臣亦常听百姓家讲，家有千万，小处亦需算，坐吃山空，立吃地陷。臣目下当着户部的家，恳请陛下容臣从小处着眼，为皇上与各位大人算算账。”

　　风忽转急，殿门轴吱呀作响。天禧皇帝扭头看向侍立身后的尚书房掌房太监周昶，吩咐道：“再开扇窗，添个火盆。”

　　“是。”

　　开窗、加火盆的间隙，工部尚书洪祁审时度势，插话道：“子愚老弟，算账也不该这个时候算嘛。今天皇上叫咱们来，主要是议如何弥补亏空！”

　　虽官阶相同，但洪祁长张学颜近十岁，因此言辞之间颇有长辈指责晚辈之意。张学颜扭头看向洪祁，气极反笑道：“洪尚书好气魄啊，你们工部落下这么大的亏空，老兄你轻轻一句话就要揭过吗？”

　　洪祁立刻倒打一耙：“不是我们工部，是皇上、朝廷、天下人的工部！前年禁宫失火，两座大殿损毁近半，京畿根本没有合用的木料，所需的原木全是从江西辗转走水路运入京的，人力、物力凭空增加了近一半！朱尚书，诸多难处你是看不出，还是故意刁难！”

　　工部有难处，户部也有难处，今天若不把亏空说清楚，日后皇上问责，谁来承担？

　　张学颜立刻从案前卷宗中翻出两份从江东呈上来的文书，语气不善地念道：“今年九月，江东藩台、河道衙门上报，工部牵头修筑河堤，两条河的花销比隔壁江淮三条河还大！上个月，兵部来信，说工部以兵部的名义在福州督造战船，快一年了，船一条都没见着，钱却算在了兵部头上！”

　　这一番指控直切要害，连天禧皇帝都脸色微变，望向左手边依旧双目微阖、恍若不闻的左相李勉，询问道：“李相，果真如此么？”

　　李勉仿佛大梦初醒般猛地一抬头，接球传球一气呵成，不假思索地给出答复：“哦，子京，你管着工部。说说，到底是怎么回事。”

　　工部的题本三天前就呈上去了，皇上、左相肯定都看过，修河堤、造战船的事他们都清楚，因此洪祁明白，这是要自己先解释，然后认一个罪：“回皇上和阁老的话，黄、淮皆为河，水情却大不相同，江淮与江东也大不相同，修堤花销岂可混为一谈？

　　至于督造战船，那又不是种庄稼，春播秋收。仗一年半载也打不完，兵部可以再等等。况且船已经造了十数艘，只是宫里木料要得太急，造好的船先被充作运木料的船只应急了。不过说一千道一万，这也是微臣筹措不力，请皇上治罪！”

　　洪祁的解释非常牵强，天下河湖不同，修河堤的花销自然不同，可这并不能等同于江东修河堤没有多花钱，他这是偷梁换柱。至于督造战船，岂有船才造了不到一半，兵部连船影子都没见到，银子已经全部支用出去的道理。

　　可纵然如此，天禧皇帝却依然重重的点了点头，对洪祁呵呵笑道：“爱卿没有功劳，也有苦劳啊。但东南战事甚急，战船一定要按期交付。”

　　洪祁大喜，欠身行礼道：“皇上圣明，我工部一定按期交付！”

　　修宫殿、河堤，造战船，这么多烂账、铁证皇上都认了，这令张学颜始料未及，一时语塞。好在他还有一记杀手锏捏在手里，那就是工部、内廷监造大相国寺贪墨的证据。

　　不过此事牵涉内廷，万一再涉及到皇上，投鼠忌器啊。张学颜望向右相牛崇，等待牛相亲自掌舵，调整一下攻击李勉一党的方向。

　　深冬时节，老人格外难挨。牛崇年逾七旬、须发尽白，虽身在屋内，却依然咳嗽不断。

　　牛崇一边咳嗽一边摩挲胡须，直到众人目光全部投向他这边后，才缓缓开口道：“咳，咳，咳，艰难须上策，容易即前程。仰赖皇上筚路蓝缕、励精图治，我大楚方能国泰民安。

　　至于国库亏空，责任在各部衙、两院、都督府，张尚书你下去以后，把亏空的数目统算一下，呈皇上御览。今年，两省灾荒，东南、西南战事，都是大开销，都是难题，咱们——”

　　长篇大论，尽是虚话费话，意思只有一个，皇上尽力了，国库亏空，群臣一起背锅。去年的事尘归尘、土归土，今年的事再议。偏偏牛崇的语速极慢、又不住地咳嗽喘息，一段话说了半天都没讲完。

　　趁着牛崇低头饮茶的空隙，左相李勉匆忙插话道：“昨天张学颜跟臣说，四柱清册无非两端，一收一支而已。臣以为，朝廷应当从开源节流四字入手，以求度过难关之策。”

　　李牛二党水火不容，张学颜既是牛党二号人物，又是牛相最得意的弟子，不可能与李相私下会晤。可天禧皇帝似乎全然不知内情，立刻问道：“哦，张学颜，李相所言确否？”

　　李相信口开河，皇上明知故问，张学颜也只能哑巴吃黄连，有苦难言。他轻轻咳嗽一声，瞥了牛崇一眼，见老师昏昏欲睡、浑不在意，这才略略安心，朗声答话道：“李相所言切中要害，甚为准确。只是，开源一项还需审慎，江南膏腴之地已有贫民卖儿卖女举家外出乞讨之事，窥一斑而见全豹，民生之艰可想而知。

　　臣以为，朝廷开支应当以节流为主，兵部——”

　　见张学颜这后生小子居然似乎真要提出一个方略，李勉忙放下茶盏，抢先开口道：“这件事张学颜也与臣商议过，兵部战事虽然紧迫，但军需也不必全部由国库承担。

　　老臣以为，一半可由东南各省自行筹措，剩下的再由兵部和国库分别承担！这样一来，今年国库就能省下两百万两银子！”

　　听到两百万这个数字，皇帝顿时来了精神，问道：“两百万两，不错，还有么，你们其他部衙就没想点法子？”

　　“陛下，臣吏部尚书刘翱有本奏！”

　　吏部尚书刘翱立刻接过了话茬，拿出了自己早就准备好的“拍龙屁”奏折。这老家伙虽也是李相一党，但最擅长左右逢源，刚才舌战之时他一言不发，现在风向一转，刘翱立刻跟进：“上月，李相就跟臣商议，如何弥补亏空。臣以为，家国一体，皇上是君父，带头节衣缩食，我们这些做臣子的，怎能不尽一份心？

　　吏部已经行文各部衙问过了，在京四品以上的，地方三品以上的，全部自愿不领俸禄。在京四品以下的领一半，地方家境尚好的官员也可申请不领俸禄。今年，我吏部也能节省两百万两的开支！”

　　皇帝不在乎百官自愿不自愿，他只看结论，只要能体谅朕的难处，那就是忠臣、良臣。天禧皇帝似笑非笑地望向李相，说道：“君君、臣臣，父父、子子，咱们这些人做好自己该做的，天下没有什么难事。”

　　这一番话语重心长，李勉频频点头，余者纷纷附和。皇帝龙心大悦，又扭头和牛崇低声拉起了家常。

　　趁着皇上高兴，工部尚书洪祁赶紧跟进表忠心：“臣和工部愿立军令状，太后千秋华诞前，相国寺一定完工，以示陛下敬天之德和孝母之心！”

　　眼见总结批判会要开成歌功颂德会，户部尚书张学颜赶紧进言道：“皇上，两地灾情如火，纵然两部挤出四百万两开支，依然远远不够！”

　　这话就有些不合时宜了，人家洪祁刚说自己有德、有孝，可听你张学颜这话里的意思，朕是拿灾民的钱去办自己的事喽？

　　天禧皇帝笑容敛去，冲周公公微微勾手道：“去，吩咐下去，给朕的各位忠臣端碗热粥来，暖暖脾胃。”

　　他将“忠臣”二字咬得很重，不满之意传递得很清楚。张学颜的老师牛崇机敏地察觉到了形势与己不利，立刻开口打太极：“忆昔君王初纳谏，终朝虚己明光殿，章疏罢封无事日，朝廷犹惜直言人。陛下英明神武，李相运筹帷幄，你黄口孺子，一点定性都没有。”

　　先给皇上、宰相戴一顶高帽，再把张学颜顶撞皇上总结为年轻人没定性，皇帝纵然不快，也不好再多说什么。

　　小太监托着六碗粥小步趋至周公公面前，周公公接过粥，挥手示意他赶紧退下。

　　天禧皇帝从周公公手中接过一碗热粥，开始借题发挥，一面用调羹搅粥，一面叹息道：“多少百姓家，冬天啃一口萝卜、一口白菜度日，盼这一碗热粥而不可得啊。”

　　忧国忧民，是为人臣的本分。皇上的话还未说完，吏部尚书刘翱已经开始一边喝粥一边抹眼泪，也不知是被热粥呛得，还是哀民生多艰愁的。他身旁的张学颜端着粥低头沉思，似乎还想进谏。

　　装模作样地品了两口粥，左相李勉才不疾不徐地开口讲解“开源”之策：“我天朝上国物产丰盈，瓷器、茶叶、丝绸远销海外。只是自太宗始，东南海禁，海贸之路断绝，来往通商只能走陆路。

　　太宗本意是肃清海面，让百姓得以安心耕织，可谓良策。但如今我大楚国富民强，丝绸、茶叶取之不尽用之不竭，如能开放海禁，打通海上商路，没有西域诸国分利，纯利少说也能提升三成。

　　还可以朝廷的名义建立船舶司，一则收取海贸税款。二则营造商船，联合省、州府，以官府的名义让商贾收购丝绸、瓷器，单丝绸一项成本八两银子，卖到南洋就是二十两，卖到西洋就是三十多两！

　　臣启奏圣上，可否在江东试行此策，若此法可行，次年可推广至东南诸省。”

　　江东三大织造，年产丝绸十四万匹，一半供宫里支用，按纯利二十两算，每年也该有一百多万两的进项。瓷器年产三十万件，一半卖到海外纯利也有两百余万。再加上茶叶、棉布等，一年便能充实国库五百万两白银。