小楼压水临湖，挂着凌波阁的匾额，一整个二楼只设着一间雅阁。
里头花插金瓶，香焚宝鼎，屏开孔雀，褥设芙蓉，端的富丽堂皇。
又有许多彩衣使女环列，个个青春年纪，模样不差。
众人按次落座之后，那边的高台上便有一双纤腰嫩体、彩裾广袖的二八女郎转出了锦障。
先娇声嫩语地齐齐道了万福。
然后一个款按银筝，曼声清唱起了一首《清江引》，歌喉婉转，如枝上流莺；
一个按步蹋歌，随着韵律翩翩起舞，舞态婀娜，似花间凤转。
上面的曹颙几人看得目不转睛。
一面享用着美婢献茗和开胃前菜。
一面在那里评头论足，猜这是哪家新养出的妓儿。
气氛瞬间融洽了起来。
身边的曹霑也眨巴着大眼睛好奇地看个不住。
曹頫对这类歌舞早已司空见惯，也不认为会带坏了小孩子。
因而就没做理会，只督促着他不许挑食。
等到台上一曲唱尽，台下前菜撤去，李鼎忽然把手一拍。
屋中的使女、歌妓顿时如潮水般退却。
衣裙窸窣的动静一直下了楼去。
“来人，先带了两个哥儿下楼。”
李鼎又拿眼看向了带着曹霑同坐的曹頫，语气高高在上不容置辩。
曹颙神色微变，脸露迟疑，他已经嗅到了麻烦的味道，但在宁保当面却不好推脱。
守在门外的曹家近仆们互相看了看，都没动弹。
宁保那几个佩刀的侍卫更是连眼皮都没抬。
只有李鼎自己贴身小厮一溜烟小跑进来。
利落地朝着曹頫打了个千。
堆着笑就要强行去抱曹霑：
“请頫四爷随小的来吧，楼下这会可来了好多漂亮的姐儿——”
“啪！”
“啊——”
一记巴掌清脆炸响，那小厮捂着脸惨嚎了一声，踉跄着跌坐在地。
指缝下的脸皮肉眼可见地肿胀了起来，嘴角歪斜，渗血不止。
却哪里是一个半大少年该有的力道！
只怕寻常壮汉也不过如此了！
曹颙惊讶地张了张嘴，纳罕地直摇扇子。
自己这个幼弟原来竟有这样一身好气力？
可他这性子怎么也突然这般刚硬了？
宁保微微皱了皱眉，不由稍稍正色了几分。
这等禀赋、性情，就有些不好孩视了。
“曹頫！你，你要干什么！”
李鼎眼角骤跳，拍案而起。
看着那边正慢条斯理擦着手的清俊少年，神色间满是惊怒，语气却不觉带上了颤音。
打骂奴才不算什么本事，他来了脾气时打死打残的都不在少数。
可眼前少年这番平静优雅的作派，却让他打心底里瘆得发慌。
这种人只怕，只怕比他爹那样的笑面虎还要狠！
“表兄盛情相邀在前，无端折辱在后，这会却来问我要干什么？”
曹頫哂笑了一声，又向曹颙那边看了一眼，牵起被他护在身后的曹霑就往外走。
曹颙心头一动，便也跟着作势起身，一面拿眼看向了宁保：
“不知世兄有何大事相商？若连弟之家人都不得与闻，弟恐怕也不敢听了。”
“嗐，哪里算什么大事，不过是听说颙兄弟不日即将上京，特来践行一番。
顺带着，再托颙兄弟往京城里捎带些东西罢了。”
宁保忙打了个哈哈，拉着曹颙坐了回去，又笑呵呵地招呼众人：
“坐，大家都坐，頫兄弟带着大侄儿也坐。”
说话间，早有总督府的侍卫进来拖了李鼎的小厮出去，顺手还关严了房门。
曹頫无可不可，向宁保拱手一笑，带着曹霑坐回了原处。
李鼎不大甘心，但也不敢反对，只能闷声坐了。
“大家都是世交，家里又同在江南为官，正该如此和气才好。”
宁保满意地点了点头，径直开门见山道：
“不瞒颙兄弟，八爷近来正要翻修下家中花园，好预备着来年新春迎接圣驾。
总督府这里有两万两的孝敬，要托颙兄弟用龙衣船（运送贡缎的船）带去。”
这话一出，曹颙目光骤颤，悚然心惊，忙下意识地推脱道：
“先父有过交代，不可私交阿哥，这，这事弟恐怕无能为力。”
“曹公一辈子兢兢业业，圣眷不衰，他老人家的话自然是不错的。
不过此一时彼一时了，颙兄弟且该与时谐行才是啊！”
宁保一脸语重心长，又接着娓娓而劝：
“曹公在时，太子仍在，并且破天荒地废而后立，那个中形势的确波谲云诡，叫人不得不畏而远之。
可如今大阿哥、二阿哥都已被皇上圈禁，十三爷虽被放出也和圈禁无异；
三爷口吃语钝，一心编书，五爷与世无争，七爷不良于行，均无人君之望；
十五以后的几位小爷要么是汉女所生，要么还嗷嗷待哺，更是断无可能。
唯有八爷，外有大半朝臣拥护，内有众多兄弟爱戴，储君之位舍他其谁？
颙兄弟若想常保祖上富贵，此时再不下注，却更待何时啊！”
“这——”
曹颙素日里心心念念的都是重振家声，这番分析也正与他想的不谋而合。
一时便不由有些意动，只是碍于曹寅遗训不好表态。
李鼎在旁见着，赶紧趁热打铁：
“表兄不知道，我爹这次也有一万两银子进献。
还有上年帮买的十二个小戏子，眼下调教得差不多了，也正要一并送上京去。
若是能入得八爷的眼，表兄如今又历练了这两年，来年便有望照着姑父的例兼任【两淮巡盐御史】了。
表兄要知道，一旦【两淮巡盐御史】的位置让旁人占了去，那每年二十一万两补亏空的盐课结余可就没了！
到时候咱们两家倾家荡产是轻，误了每年的织造任务，平白辜负了皇上慈恩是重啊！”
因为江宁和苏州两处织造为了接驾南巡落下了巨额亏空。
十年前康熙便下令由曹寅和李煦轮流管理两淮盐政。
可用每年的盐税余银弥补亏空，充当花销，一共为期十年。
因为曹寅前年去世，所以这最后三年便全由李煦连任。
今年年中的时候，李煦曾经上书请求续任，但未得康熙帝准许。
所以便想走一走如今在朝中一家独大的八爷党的门路。
并借着康熙对曹家的眷顾，把曹颙推上【两淮巡盐御史】的位置。
曹颙被李煦告知过要推他上位的事，只是不知道李煦用的是这个法子。
一时又喜又惊，又是意动又是犹疑：
“两淮盐差从来是皇上他老人家圣心独裁，八爷那里......当真有法子？”
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