第三章 策问

　　筒车转起来的第三天，府试，就只剩六天了。

　　沈度一天劈成两半用。白天，他守在河边，看筒车一筒接一筒地往坡上送水；夜里，他就着半截蜡头，翻那几本翻得起毛边的书。

　　书不多了。爹去后，值钱的都当了，剩下来的就这几样——一部《大雍律》，几册经义，再就是一摞爹手抄的时文。他读得慢，越读却越明白：这大雍的科举，跟别处不一样。前两场，一场经义、一场帖经，都是死记硬背；可最后一门，偏偏是“策”。

　　考的，不是一句章句，是一道题。爹手抄的这摞时文里，头一册就是往年府试的策题，开卷第一道，问的正是本县水旱：

　　“本县连岁水旱，民困财竭。或曰疏浚可解，或曰蠲免为上。试各言其利弊，并筹一可久行之策。”

　　水旱，是临水县十年考不完的死题。去年的题，今年照样要考。

　　沈度盯着这行字，心里那道门，“吱呀”一声，开了。

　　别人看见的是之乎者也；他看见的，是水、是粮、是钱、是工。他随手捞过一根树枝，在脚边的地上画起来：疏浚要人工、要木石、要趁枯水；蠲免是善政，可县库空了，蠲了今年的赋，明年的漕粮军饷，又从哪里出？真正能“久行”的，是把水、粮、钱、役四样，并到一张账上算——水进了田，粮就有了；粮有了，赋税漕粮就稳了；赋稳了，才有银子修渠、修仓。

　　第二天，他到县学前头那棵老槐树底下，想听听今年都议论些什么。

　　槐树底下围着一圈书生，正争得面红耳赤。有人说要“闸河蓄水”，有人说要“开仓放粮”，一个赛一个地引经据典：“《管子》曰……”“《禹贡》载……”引得越深，话越空。

　　有个瘦书生被问得急了眼，扭头瞥见沈度，就喊：“那个看热闹的，你倒说说，这水旱，该怎么治？”

　　一圈人哄笑。

　　沈度没笑。他把手里那半块饼咽下去，声音不高：

　　“治水旱，先别急着治水。”

　　笑声一静。

　　“水在河里，又没跑；缺的，是把它送上坡、送进田的那条路。所以头一件，不是凿大山、开大仓，是先把这一县的水，‘抬’起来。”

　　他接着一句一句地说，全是这些天亲手干出来的：

　　“城南的河，水流不慢，一架筒车就能提水浇田。水进了田，稻就活；稻活了，秋里有粮；有粮，赋税、漕粮就有着落；官仓有底，荒年才开得起仓、赈得起饥。”

　　“蠲免该蠲，可先得拿得出账——县里存粮多少、亏空多少，第一件是算清。算不清，蠲了也是空头人情。疏浚更要算：多少工、多少木石、能多浇几亩田，账摊开了，先挖哪条渠、后开哪条沟，一目了然。”

　　“水、粮、钱、役，四样并起来算，那才叫策。只会背一部《管子》，解不了你县里的旱。”

　　他说完，一圈书生都愣了。没人接话，只有风把槐树叶吹得“沙沙”响。

　　“后生。”圈外忽然传来一个苍老的声音，“你说……把水‘抬’起来？”

　　众人回头，齐刷刷让开一条道。来人六十上下，须发花白，一身洗得发白的旧袍，手里拄着根拐，通身上下看不出富贵，可那双眼睛亮得惊人，看人像能把人看透。

　　有人小声抽气：“常山长……”

　　沈度心里一凛。常山长，临水县书院的山长，致仕还乡的进士，全县读书人见了都得弯腰的人物。

　　常老先生没理旁人，只上上下下看着沈度：“本县水旱，你一个‘抬’字，说得轻巧。老夫问你：河在坡下，水怎么抬？”

　　“轮。”沈度答，“竹筒绑在轮上，插进激流里，水冲轮转，筒到高处，自己倒进槽里，顺着渠就进了田。”

　　“轮要多大？”

　　“坡高两丈，轮就得两丈五。再小，水提不上去。城南那架筒车，一天一夜，能浇二十来亩。”

　　常老眼皮一跳：“城南那水车……是你造的？”

　　沈度点头。

　　常老先生盯着他看了好一会儿，忽然叹出一口气，笑出声来：“好一个造水车的书生。”

　　他随即板起脸，问的不再是经义，是钱、粮、河工：

　　“老夫问你——若县里拨你五百两银子修渠，你怎么花？”

　　沈度几乎没顿：

　　“不急着挖沟。先请会看水的人，把全县的渠、沟、坡、泉勘一遍，画出图，算清哪段最堵、哪段最省工。五百两——五十两勘测，一百五十两备木石，余下三百两，先开最急的那两段。渠不修成花架子，钱也不一次花光，剩下的留到秋后枯水季接着干。”

　　“义仓呢？”常老又问，“该不该设？设了，怎么不叫它变成官吏的私仓？”

　　“义仓该设。丰年官价籴粮入仓，荒年粜粮平市；账要两份，粮账一份、钱账一份，月月贴在县衙门口任人看。管仓的只管仓，管账的只管账，仓钥、账册，两个人分头押着。”沈度顿了顿，“谁要拿义仓发财，先叫他跟这仓粮一道饿三天。”

　　常老不说话了。

　　沈度却又补了一句，是他这些天算熟的一本账：

　　“再有城南坡上高田，上百亩；丰年一亩出稻两石，旱成这样，不浇水，一亩收不上八斗。至于漕粮——明面一石折银五钱，可火耗、脚钱、鼠雀耗，层层加到八钱。多出来的那三钱，去了哪？县库年年喊空，空在谁兜里？”

　　常老拄着拐，绕着沈度走了半圈，忽然道：

　　“后生，你这番见识，比县学里那几个只会掉书袋的，强十倍。老夫有心，收你做个门下弟子，荐你入书院读书。”

　　沈度心跳一停，刚要拜，常老却抬了抬手，话锋一转：

　　“只是——府试，还得联保。”

　　沈度一怔。

　　“书院荐额，要过县衙用印，今年那几个名额，都叫县里姓周的使银子占去了。至于府试报名，得本县在学的生员，联名作保。老夫功名虽在，致仕多年，学籍早不在册——这个保，不是老夫不想作，是作不得数。往常老夫一句话，生员们抢着保你；如今周家放了话：谁保你，谁家孩子往后就进不得县学。”

　　沈度的心，一点点沉下去。

　　他早料到了。周福那天撂下的“我们周家都买了”，不是一句吓人的话。周家在县里经营几十年，上结县尊，下勾里正，中通仓吏、保甲——要拿捏一个寒门的报名资格，有的是手腕。

　　“那……”沈度嗓子发干，“除了联保，就没别的路？”

　　常老看着他，缓缓道：“路有，难走。你先把今日这‘水粮钱役’四字，正正经经写成一篇文章，明日送到书院来。文章若能见骨，老夫虽替你作不得那纸保，却能让全县都认得——你沈度，是有真才实学的。”

　　沈度会意，郑重行了个礼：“学生谨记。”

　　常老拄着拐，慢慢走远，丢下一句：

　　“记住，寒门子弟，别的都能忍，唯独笔底下，不能发虚。”

　　夜里回到家，沈度头一件事，是点亮灯，研墨。

　　他答应先生的，得先还上。槐树底下那番话，他一句一句落在纸上——水、粮、钱、役，四样并作一张账：从城南的筒车，写到一县的渠；从坡上的稻，写到仓里的粮；从蠲免的空头人情，写到漕粮那多出来的三钱。写到三更，墨磨干了三回，一篇策论，方方正正躺在纸上。

　　他把文章吹干、叠好，压在书箱最上头，才轻轻舒了口气。

　　等娘和菱儿都睡熟了，他才又挪开供桌，从那道墙缝里，把半本账取出来，摊在灯下——还是方才写文章那盏灯，只是照的东西，从前程，换成了一桩他不敢深想的事。一页一页，看得比往日都细。

　　这些天，他天天跟粮、跟水、跟工钱打交道，再翻这账，忽然像被人从后脑勺拍了一掌——

　　这哪里是寻常账册？这是一本漕粮的往来账。

　　“去年二月十二，漕船过临水，亏米四十二石。”他低声念，指尖顺着一行行往下滑，“三月初八，粮船过闸，亏米五十七石……五月二十，漕帮交割，亏米六十五石——”

　　一行又一行，全是官仓、漕帮、折色、火耗的字眼。亏空的口子，一笔比一笔大，一条船比一条船多。前头那些人名，他一个个眼生；越往后翻，却越眼熟——那是县衙里，几个管仓、管漕的名字。

　　最末一页，那行被人用浓墨死死涂掉的字，正正压在这本账最要紧的一处。

　　沈度忽地攥紧了账册。

　　爹，一个穷了半辈子的秀才，为什么要冒死，藏这半本账？

　　县里的说法，爹是病死的。

　　可一个已经病入膏肓的人，还有那样大的力气，把这半本烧了边角的账，塞进墙缝，藏得那样小心……

　　沈度缓缓抬起头，望着那截快燃尽的蜡头。

　　父亲的死，也许，根本不是病。

　　良久，他把账册包好，塞回墙缝。窗外，天都快亮了。

　　（第三章完）